– Осталось пятьдесят метров, бросай вниз веревку.
– Есть, бросить веревку!
– Да не ори так, а то услышат и сдуру откроют огонь.
– Так, все нормально, осталось тридцать метров. Приготовься: сейчас может сильно тряхнуть.
Шар быстро снижался. Валоро и Торбеллино смотрели вниз.
– Внимание, пятнадцать, десять…
Корзина заскользила по траве, послышался треск ломающихся кустов, и она плюхнулась днищем на землю.
– Вот и приземлились, пока все идет отлично, – с облегчением сказал ученый. – Выпрыгивай, быстро вбивай кол и закрепляй веревку.
Торбеллино соскочил на землю, не теряя времени, забил топором кол, к которому привязал веревку, удерживавшую воздушный шар.
И оказалось очень даже вовремя, потому что в сторону шара через кусты направился вооруженный карабином Фросто, которого Дуэло только что послал выяснить, что за странные ночные звуки доносятся из глубины плато.
«Наверное, горные козлы вздумали выяснять между собой отношения, – подумал повстанец, услышав громкий стук. – Хотя непонятно, им что, дня для этого не хватает? Но ничего, сейчас я с ними разберусь, заодно будет нам на завтра жаркое».
Только он, крадучись, продрался через колючий кустарник, как услышал знакомый голос:
– Осторожно! Свои! Это я – Торбеллино!
– Торбеллино?! – удивился пораженный часовой. – Ты откуда взялся?! С неба что ли свалился?
– Угадал! С неба! Фросто, ты что ли?
– А кто же еще? Где ты? Ничего не вижу, кроме синего огонька впереди.
– Это огонек от горелки воздушного шара, на котором мы прилетели за вами, – отозвался юноша, выныривая из кромешной темноты. – Ну, здравствуй, дружище!
Фросто и Торбеллино крепко обнялись.
– Ура! Закончилось наше длительное заточение в горах! – повстанец чуть не прыгал от радости. – Ну, пойдем к костру, вот уж наши обрадуются! Ты – настоящий герой, Торбеллино! Я горжусь тобой!
– Оружие и боеприпасы придется оставить, иначе можем не долететь до Веер-Блу, – в категоричной форме сказал Доктор Валоро, обращаясь к лейтенанту Дуэло.
– Как оставить оружие? Это невозможно! А как же мы будем сражаться с врагами?
– Поймите, дорогой, грузоподъемность воздушного аппарата ограничена, так что придется все лишнее бросить здесь, включая оружие, все, кроме одежды.
– Почему кроме одежды?
– Наверху довольно прохладно, там правят бал холодные потоки воздуха, можно запросто заработать двустороннее воспаление легких, о насморке я и не говорю.
– Что же делать? Оружие мы не можем бросить, – поддержал командира недовольный Даверо.
– Сейчас стоит вопрос не об оружии, а о вашем спасении, – продолжал спокойно втолковывать несговорчивым повстанцам Доктор Валоро. – Оружие потом добудете, а сейчас главное – выбраться живыми из проклятого места, где вас обложили, как волков, со всех сторон. И через пару месяцев вас или прихлопнут, или вы сами околеете с голоду.
Четыре ночи понадобилось Доктору Валоро, чтобы переправить основную массу повстанцев в Веер-Блу, где их приютили гостеприимные горожане. Осталась только небольшая горстка во главе с лейтенантом Дуэло.
Карательный отряд продолжал охранять единственный выход с Плато Барсов, абсолютно не ведая, что беглых повстанцев становится с каждым днем все меньше и меньше, что их ряды тают, как снег под лучами мартовского солнца.
В последний полет за оставшимися патриотами Доктор Валоро не полетел, так как сильно простыл, и доверил эту ответственную миссию молодому фриду, на которого полагался, как на самого себя.
– Торбеллино, еще раз повторяю! Слушай внимательно! Чтобы опуститься, надо с помощью веревки осторожно открыть клапан и стравить лишний горячий воздух, понял? – инструктировал перед полетом доктор Валоро своего ученика.
– Понял, доктор Валоро, – заверил Торбеллино ученого. – Не волнуйтесь, я хорошо запомнил, чему вы меня учили.
– Ну и отлично, вижу ты парень смышленый. У тебя все получится. Верю в тебя. Удачи тебе, мой мальчик!
Глубокой ночью воздушный шар, словно огромное черное облако, завис над серединой горного плато, где далеко внизу поблескивал ярким живым огоньком костер.
Торбеллино потянул на себя веревку, привязанную к клапану, и стал потихоньку стравливать лишний горячий воздух, а также заодно убавил огонь горелки.
Шар стал медленно опускаться, юноша бросил вниз конец каната, за который ухватились крепкие руки лейтенанта Дуэло и его товарищей.
Из-за недостаточного опыта в темноте нашему герою приземлиться плавно не удалось. Через минуту корзину прилично тряхнуло: это она соприкоснулась с поверхностью земли, чуть не завалившись на бок. Но ее вовремя удержали руки верных друзей.
– Так, все оружие и все лишнее оставить! – распорядился командир отряда, обращаясь к товарищам.
– Как бы не так, – проворчал себе под нос упрямый Тимо, забираясь следом за вожаком в корзину, и пряча под курткой заряженный пистолет.
– Может, все боеприпасы побросать в костер, отметим красочным фейерверком свой отлет, а заодно напугаем наших врагов, – предложил никогда не унывающий Фросто, забираясь последним. – Вот уж переполох-то будет в лагере карателей!
– Точно, давайте устроим им грандиозный праздник! – расхохотался Форбицио.
– Ни в коем случае! Мы должны отсюда исчезнуть незаметно и тихо, пусть думают, что мы здесь околеваем от голода. Пусть сторожат нас целую вечность, – сказал Дуэло. – Ну что, братцы, полетели?
– Представляю, сколько этим идиотам придется тут торчать! – не унимался Форбицио.
Торбеллино слегка прибавил в горелке огонь, она загудела, корзина, вздрогнув, через некоторое время оторвалась от земли и стала плавно подниматься вверх.
– Ура! Полетели! – воскликнул радостно кто-то из повстанцев. – Вот она ( долгожданная свобода!
– Ой, страшно, братцы! Я боюсь высоты! – запричитал, перетрусив не на шутку, Тимо и забился в угол.
– А ты не смотри вниз, – посоветовал, смеясь, Даверо.
– А я и не смотрю, все равно при одной только мысли в холодную дрожь бросает.
– Спокойно, братцы, через пару с половиной часов будем на месте, – успокаивал всех Торбеллино, включая маленький двигатель, закрепленный с боку корзины. Тихо-тихо в ночной тишине загудел лопастями маленький пропеллер, черная громада шара медленно поплыла над заснеженными отрогами гор в сторону вольного города Веер-Блу.
Когда воздушный аппарат миновал ущелье и пролетал над ночным лагерем карательного отряда, Тимо не выдержал. Он извлек из-под куртки свой пистолет и, прицелившись в часовых, выстрелил. Неожиданный выстрел прогремел на всю округу, отразившись многократным эхом от скалистых уступов. Всполошил не на шутку всех, и врагов, и товарищей в корзине.
С проклятьями Дуэло вырвал из рук нашкодившего Тимо оружие и швырнул в пропасть. Вражеский лагерь ожил, словно огромный растревоженный муравейник, из палаток повыскакивали перепуганные, ничего не соображающие солдаты и открыли беспорядочную стрельбу по воздушному шару, который уже успел удалиться на приличное расстояние. Но одна из пуль все-таки на излете попала в пропеллер и разрушила его механизм. Шар стал неуправляем. Его начало потихоньку сносить воздушным потоком на север от Веер-Блу. Ближе к рассвету ветер значительно усилился. Аппарат уносило в сторону Великой Пустыни. Дуэло ругался и еле сдерживался, чтобы не дать крепкую затрещину притихшему, как мышь, Тимо. Виновник и сам уже был не рад своей легкомысленной выходке со стрельбой.
А шар улетал все дальше и дальше от намеченной цели. Внизу уже проплывали безграничные унылые пески пустыни, с пересохшими руслами рек и редкими стадами антилоп. В корзине от высоты и долгого полета становилось довольно прохладно, у некоторых воздухоплавателей покраснели носы, и зуб на зуб не попадал от холода. Чтобы не замерзнуть, они вынуждены были сидеть на дне корзины, прижавшись плотно друг к другу.
– Может, опустимся ниже, а то замерзнем тут насмерть, – посоветовался Дуэло с Торбеллино.
– Ну, если только на несколько минут, – согласился главный воздухоплаватель, которого трясло не меньше остальных. – Иначе нельзя, погибнем в безжизненной пустыне, как пить дать, если не сумеем взлететь.
Торбеллино потянул веревку и с помощью клапана стал стравливать горячий воздух, чтобы опуститься вниз. Чем ниже они опускались, тем становилось все теплее и теплее, скоро они ощутили дуновение горячего воздуха знойной пустыни.
Снижаясь, шар медленно проплыл над огромным песчаным барханом, и неожиданно наши путешественники увидели внизу, в песках, большой отряд номадов, отдыхавших у костров. Кочевники, увидев летящий над ними шар, прекратили чаепитие, стремительно вскочили в седла и, вскинув свои кривые луки, осыпали летательный аппарат тучей оперенных стрел.
Торбеллино судорожно стал прибавлять огонь в горелке, но шар по инерции продолжал неуклонно опускаться все ниже и ниже. Номады неслись на своих низкорослых выносливых конях по зыбучим пескам, упорно преследуя воздушный шар с нашими героями. Из повстанцев уже никто не сомневался в плачевном исходе полета, в эти минуты они горько пожалели, что оставили оружие на плато.
Тут неожиданно в голову Торбеллино пришла спасительная мысль, он выхватил нож, подаренный Туни, и обрубил им веревки, на которых по бокам корзины висели мешки с песком.
Шар, освободившись от балласта, тут же резко взмыл ввысь, набрал высоту и попал в сильный воздушный поток. Скорость его заметно увеличилась, номады превратились в крохотные точки и вскоре совсем исчезли из виду. Все с облегчением вздохнули.
Дуэло склонился над раненым Кристо и попытался осторожно извлечь попавшую тому в плечо стрелу. Все наперебой делились друг с другом впечатлениями об опасной для них ситуации, в которую чуть не угодили, с перепугу совершенно забыв про мучивший холод.
Шар продолжало ветром уносить все дальше и дальше на север. Пустыня закончилась, внизу замелькали степи, лесистые горы, зеленые долины, извилистые реки и ручьи… Вскоре вдалеке, справа, проплыло зеркало Медвежьего Озера и крепостные стены мрачного форта Теруро, где когда-то в застенках довелось томиться Торбеллино.