Но на пути к воплощению в жизнь этой светлой мечты встало много преград: и политических, и технических.
Настал день, когда великий народ, сыном которого был Алексей Лобов, народ, впервые открывший человечеству силу мирного атома, сделал впредь и навсегда атом мирным для всего мира.
Но и в те, ставшие уже достоянием истории дни и даже в это погожее июньское утро, когда Алексей Лобов в атомном автомобиле мчался по улицам просыпавшегося Крутогорска, еще много преград было на путях мирного атома, еще много интриг плелось вокруг этой жизненной для человечества проблемы.
Много было и технических трудностей. Лобов отлично разбирался в них. В те годы, когда в разных концах страны поднимались бетонные корпуса атомных электростанций, когда сходил со стапелей в свинцовые воды Невы первый атомный ледокол, Алексей Лобов был студентом факультета ядерной энергетики.
Он помнил первые атомные установки, громоздкие, защищенные метровыми толщами воды, свинца и бетона.
Думая об этом, Лобов отчетливо вспомнил слова одного профессора, который заявил с институтской кафедры:
- Величайший парадокс, друзья мои, чудовищная нелепость! Самые современные, самые эффективные, самые дешевые, в конечном счете, неиссякаемые практически источники энергии, и в соседстве с ними средневековые крепостные стены и рвы с водой. Величайшее благо и величайший бич человечества.
Профессором, от которого студент Лобов услышал эти запомнившиеся и оказавшиеся вещими слова, был Михаил Павлович Стогов.
Как недавно все это было…
А теперь Алексей Лобов на оперативной машине подъезжал к полусгоревшему дому своего бывшего учителя, ныне всемирно известного ученого, одного из создателей малых реакторов и творца стогнина.
Светло-серебристая «Стрела» свернула в Парковый проезд и, пробежав несколько сотен метров по Нагорной улице, плавно остановилась возле окруженного цепью народных дружинников еще дымившегося пожарища, на воротах с трудом угадывалось полузакопченное число 23.
Едва Лобов захлопнул дверцу автомобиля, навстречу Алексею почти подбежали невысокий, коренастый, черный как жук, человек в комбинезоне, тронутом местами огнем и прочно пропахшем дымом, и другой, уже немолодой, заметно лысеющий, в синем новеньком костюме со значком народного дружинника на груди.
- Командир противопожарного взвода инженер Марков, - отрапортовал маленький крепыш.
- Начальник народной дружины Бардин, - неожиданно густым басом доложил второй встречающий.
- Где здесь можно поговорить? - пожимая им руки, спросил Лобов.
- Пойдемте в сад за домом. Он уцелел. Там есть скамейки, беседка, можно присесть, обсудить положение, - пригласил Марков.
Лобов, сопровождаемый своими спутниками и новыми знакомыми, направился к беседке. Его окружал сравнительно недавно, всего лет пять-шесть назад, разбитый, но заботливо возделываемый сад.
Живой оградой ему служили высаженные ровной цепочкой, почти ветка в ветку, молодые кедры, привезенные откуда-то с гор. Саженцы хорошо прижились на новом месте, они уже на несколько метров поднялись над землей, их пышные кроны кое-где сплелись между собой, образуя над садом живой зеленый шатер.
Сизоватые стволы молодых яблонь обрамляли по обеим сторонам прямые, посыпанные крупным промытым галечником дорожки. Лобов с болью заметил, что от близкого огня нежные листочки фруктовых деревьев повяли, свернулись мертвыми трухлявыми трубочками. Пожухла, скорчилась от жары и свежая влажная листва многочисленных ягодных кустов, выглядывавших между яблоневыми и грушевыми стволами.
Всего более в саду было цветочных клумб. Уже поднялись вверх зеленые пушистые стрелки гладиолусов, жались к земле листочки петуний, задорно топорщились первые, слабые еще ростки будущих красавцев-георгинов. На всем этом недавно высаженном в грунт, еще не распустившемся цветочном царстве сейчас повсюду виднелись густые жирно-черные хлопья сажи, дымились долетевшие с пожарища нудно чадящие головни.
Глядя на это уродливое, противоестественное соседство заботливо возделанных цветов, аккуратно побеленных яблонь с коптящими головнями и красноватыми под пленкой пепла углями - вестниками бушующего огня, Алексей сурово нахмурился.
«Какая страшная сила ворвалась в этот мирный уголок? Кто и что стоит за этим огнем? Нелепая случайность, мгновенная оплошность или злой умысел преступника? - тревожно спрашивал себя Лобов и сам себе жестко ответил: - Не исключено и последнее».
Нет, Алексей Лобов совсем не страдал излишней подозрительностью и мрачной предвзятостью к окружающим. Скорее наоборот, в характере этого молодого, всегда веселого человека было много юношески непосредственной восторженности и завидного умения видеть в людях хорошего даже больше, чем они сами в себе подозревали.
Но в памяти Алексея неотступно жило одно воспоминание детских лет.
Он возвращался из школы и вдруг на углу, где жили Лобовы, заметил густую толпу. Протолкнувшись вперед, он с ужасом увидел лежавшую на мостовой девочку в голубых носочках на загорелых ножках и с такими же голубыми ленточками в мягких овсяных волосах. Скорее по этим носкам и ленточкам, чем по изменившемуся, неестественно взрослому лицу, узнал Алеша соседскую семилетнюю Лельку.
Веселая попрыгунья и щебетунья Лелька неподвижно лежала на пыльной мостовой, подогнув загорелые, в свежих ссадинах колени, и по жидкой косичке, черня голубую ленточку, из разбитого виска текла тоненькая струйка крови. А рядом валялся увесистый булыжник. На него с усмешкой глядел Евсеев, тоже сосед Лобовых. На плече Евсеева лежала крепкая рука участкового милиционера.
Над тельцем Лельки на коленях стоял побледневший, сразу осунувшийся отец девочки. Он не кричал, не бился в рыданиях, а монотонно, сам не слыша своих слов, все время спрашивал Евсеева:
- За что же ты так ее? А, сосед?
На что Евсеев с прежней тупой ухмылкой отвечал:
- Так она же, дуреха, того… курей моих гоняла…
Это была первая встреча пятнадцатилетнего Алеши Лобова с не убитым еще человеческим злом. Потом, после окончания института и назначения на новую, неожиданную для него работу, встречи со злом участились. Разный облик принимало оно, чаще всего появляясь невидимым для всех, кроме товарищей Лобова. Тем зорче должны были стать он и его друзья.
И сейчас, глядя на дымящиеся головни, на поблекшие листья деревьев и стебли цветов, Лобов вновь почувствовал, ощутил присутствие злой, чужой, давно уже не встречавшейся ему руки и в этом, неразгаданном пока происшествии.
С этого момента, как и всегда, для Лобова во всем окружающем существовало только то, что имело хоть какое-то отношение к расследуемому делу. Громко щелкнув крышкой портсигара, доставая папиросу, Алексей вслед за Марковым вошел в беседку. Цеплявшиеся по натянутым вдоль стен нитям плети цветущей фасоли еще не успели достигнуть крыши, и в зеленом шатре причудливо соседствовали яркий свет утреннего солнца в центре и стойкий полумрак по углам.
Первое, что сразу же бросилось в глаза Лобову, едва он переступил порог беседки, был стоявший в углу заступ. Его старый, залоснившийся, словно отполированный черенок резко контрастировал с блестящей, остро отточенной лопатой.
- Товарищ начальник дружины, - обратился Лобов к Бардину, - вы имеете какие-либо сведения об образе жизни владельца сгоревшего дома?
- Да, товарищ Лобов, кое-что уже удалось выяснить. Профессор Стогов наезжал сюда из Обручевска, иногда вместе с неженатым еще сыном Игорем. Игорю Стогову около тридцати лет, он, как и отец, физик, кандидат наук. Других членов семьи у Стогова нет.
- Понятно, - кивнул Лобов. - А кто у них за садом ухаживал?
- Только профессор. Это было его любимое дело.
- Ясно. - Лобов обернулся к молча слушавшему их беседу помощнику. - Товарищ Щеглов, на рукоятке заступа должны быть следы пальцев старшего Стогова. Они могут нам пригодиться. Отнесите заступ в нашу машину. - Сделав вид, что не замечает недоумевающего взгляда Бардина, Лобов спросил его: - Где сейчас находятся Стоговы?
- По субботам они обычно выезжают на дачу. Полагаю, что и сейчас там. А пожар - это, по-моему, попытка скрыть следы ночной кражи.
- Вы проверили ваши предположения? - быстро спросил Лобов…
Его синие глаза стали почти черными.
- Я послал людей к ним на дачу. Они еще не вернулись, - чуть смущенно отозвался Бардин. - А в квартиру мы до вашего приезда не заходили.
Ничего не ответив Бардину, Лобов повернулся к Маркову:
- А вы, товарищ Марков, как считаете, в чем причина пожара?
- Судя по внешнему виду пламени, обилию дыма, а также по размерам и быстроте обрушения крыши, можно полагать, что источник огня находился внутри, скорее всего, в самом центре дома. Причем источник этот был очень сильным. Занялось не постепенно, а сразу. Так бывает при вспышке большого количества легко воспламеняющихся веществ.
- В дом можно войти? - спросил Лобов.
- Да, завал у входа мы уже разобрали, но внутри здания много дыма.
- Ничего, дым нам не страшен. Пойдем в противогазах.
Лобов вынул из черного чемоданчика, который держал в руках, зеленый мягкий противогаз. Надев его на лицо и натянув на руки желтоватые тонкой резины перчатки, Алексей оглянулся на своих спутников. Все они последовали его примеру и теперь стояли, удивительно похожие друг на друга, сверкая круглыми смотровыми стеклами, теребя длинные гофрированные хоботы.
Лобов первым вошел в двери, из которых все еще вырывались густые клубы черного дыма. На секунду приподняв свой противогаз, Алексей через нос вдохнул дым и сразу же, точно от удара качнувшись назад, тяжело натужно закашлялся.
С трудом справившись с удушливым кашлем, Лобов обернулся к стоявшему рядом техническому эксперту инженеру Климову. Он увидел, что эксперт извлек из своего чемоданчика объемистую стеклянную пробирку, соединенную с миниатюрным насосиком. Пройдя в глубь помещения, где дыму было больше, Климов направил раструб насоса в его струю. Через несколько секунд прозрачные до этого стенки пробирки помутнели, а потом стали сизо-черными.