— А какой же чин у Керол? — спросила Джилл.
— Она — пассажир.
— Ну нет, — возразил Питер, — Она… У кого есть предложения?
— Старший помощник капитана, — ответила Джилл, — и тогда все ответственные должности у нас будут распределены…
В отличном настроении ребята возвращались по замощённым булыжником улицам на катер и вскоре крепко спали на своих койках.
Проснулись они только утром от тяжёлого пыхтения моторов. Баржи готовились занять свои места в шлюзе. Освежённые и жизнерадостные, ребята собрались на палубе, и, когда после семи часов первая партия судов, направлявшихся вверх по течению, медленно вошла в большой круглый шлюз, они были готовы продолжить своё путешествие.
Поездка в Гент оказалась не особенно интересной. Канал проходил по низменной местности, к тому же её то и дело закрывали от взоров высокие насыпные берега. Они подолгу ожидали развода многочисленных мостов и подошли к окраинам Гента только после полудня. Слева виднелся большой мост, где, как показывала карта Питера, ответвлялся боковой канал, соединявшийся ниже шлюза с судоходным. Питер провёл «Нырок» по боковому каналу, и после новых вынужденных остановок у разводных мостов они подошли к шлюзу с низкими каменными стенками. Пока они дожидались снижения уровня воды в шлюзе, Майкл вылез на стенку и из шланга наполнил цистерны водой, а Керол и Джилл воспользовались случаем и купили в лавочках на набережной хлеба и молока.
Много времени ушло, прежде чем Гент остался позади. Сначала нужно было пройти шлюз, сразу же за шлюзом оказался шоссейный мост, за ним другой, железнодорожный — они ждали целый час, пока его развели, — а дальше ещё один шоссейный мост. Это было оригинальное сооружение на понтонах; для прохода судов буксиры разводили их в стороны. Но как только они преодолели эти препятствия, перед ними открылся огромный канал с рядом доков на правом берегу, где грузили и разгружали большие океанские суда.
— Этот канал раза в два, если не больше, шире Темзы, хотя всего только канал, — с восхищением сказал Майкл. — Канал в Риджент-парке по сравнению с ним выглядит канавкой. Здесь мы быстро пойдём.
Однако в следующем городе их снова задержали у второго понтонного моста. Когда они прошли его, Питер сверился со своей картой.
— До границы остаётся четыре километра, — объявил он. — Около двух с половиной миль.
— А нас не задержат там? — спросила Джилл. Питер пожал плечами:
— Поживём — увидим.
И действительно, вскоре они подошли к небольшому молу, выдававшемуся в канал с правого берега; у его причалов накрепко было пришвартовано свыше десятка крупных барж. «Нырок» не успел проскочить мимо. — Чиновник в незнакомой форме подал сигнал остановиться. Майкл, скрепя сердце, дал катеру задний ход и ловко причалил к молу.
Чиновник поднялся на катер и отдал честь. Питер ответил тем же, заставив Майкла фыркнуть от смеха.
— Вы из Англии?
— Да.
— Куда следуете?
— В Дордрехт.
— Да? Хорошо. У вас есть паспорта?
— Вот, — поспешила ответить Керол, доставая паспорт из кармана своей курточки.
Чиновник кивнул головой.
— Не здесь, — пояснил он. — Раз вы направляетесь в Голландию, то паспорта вам придётся предъявить вон там, в голландской таможне. — Он показал на пристань на противоположном берегу, в трёхстах или четырёхстах ярдах дальше. — До свидания.
Чиновник вновь отдал честь и спрыгнул на берег.
Среди команды «Нырка» на мгновение воцарилось молчание.
— Я знала, что так случится, — огорчилась Джилл. — А разве нельзя поискать какой-нибудь другой путь, Питер?
Питер отрицательно покачал головой:
— Я уже смотрел по карте. Другого канала нет.
— Я заметил одну интересную особенность, — заявил Майкл: — все баржи и мелкие суда останавливаются здесь и на том берегу, а большие пароходы проходят мимо. Вот последите за пароходом, который идёт сверху.
Вниз по каналу спускалось большое грузовое судно водоизмещением не меньше десяти тысяч тонн. На нём был бело-красный флаг — датский, как определил Питер. Пароход делал около восьми узлов в час и, не уменьшая скорости, прошёл мимо бельгийской и голландской таможен. Но четыре баржи, которые одновременно с ним спускались по каналу попарно на буксирах, пришвартовались перед «Нырком» для таможенного досмотра. Вскоре появился американский танкер, он следовал из Гента и прошёл не задерживаясь.
Питер внезапно вскочил на ноги.
— Я придумал! — закричал он. — Слушайте, вы согласны рискнуть? В конце концов, что может случиться? В худшем случае задержат нас — вот и всё.
— Что ты хочешь сделать? — с любопытством спросила Керол. — Уж не пройти ли прямо, как эти пароходы?
— Так и надо сделать! — обрадованно подхватил Майкл. — Пойдём прямо и сделаем вид, что мы тоже большой пароход.
Но Питер отрицательно покачал головой.
— У меня есть план получше, — сказал он. — Сейчас увидите.
Он запустил мотор, вывел катер на середину канала и остановился в ожидании.
— Поплывём дальше, — торопил его Майкл. — Мы готовы. Чего ты ждёшь?
Питер оглянулся и посмотрел вдоль канала.
— Вот чего, — отрывисто сказал он и кивнул на большой грузовой пароход, показавшийся из-за далёкого поворота.
Прошло несколько минут, прежде чем мощное, красивое судно под неизвестным Питеру флагом поравнялось с ними. Не отвечая на недоуменные вопросы Майкла, Питер пропустил пароход немного вперёд и лишь после этого дал катеру ход, с места набирая скорость. Он сделал это в тот момент, когда огромный корпус парохода находился как раз между, ними и таможней на голландском берегу.
— Ты хочешь всё время идти за пароходом? — спросила Джилл.
— Нет, мы просто исчезнем, вот и всё… Керол!
— Да, Питер?
— Беги на нос и ляг там. Как только увидишь край таможенной набережной, подними ногу… Джилл, отправляйся на корму и сделай то же самое. Быстро!
Девочки побежали по своим местам, а Питер медленно набирал скорость, прикрываясь большим кораблем.
— Ты, Майкл, не отводи глаз от Джилл на корме. Как только она поднимет ногу, тут же скажи мне. А Керол я прекрасно вижу отсюда сам.
Майкл повернулся и принялся наблюдать за сестрой; Питер подвёл катер ещё ближе к судну. Оно шло без груза — лопасти его винтов гулко стучали, разбивая воду.
— Давай! — крикнул Майкл. — Джилл подняла ногу. Питер увеличил ход катера, пробираясь чуть дальше под прикрытием парохода.
— Джилл опустила ногу, — отрапортовал Майкл, преисполненный чувства ответственности.
— Ладно. Мы сейчас как раз на траверзе и, вероятно, полностью скрыты. По-моему, таможня находится сбоку от нас. Значит, нам нужно продвигаться понемногу и постепенно выходить вперёд, к носу парохода, и тогда таможенники нас не заметят.
Питер с большим искусством осуществил свой план, и девочкам больше не пришлось поднимать ноги в знак предупреждения. Но Питеру всё же пришлось пережить несколько неприятных минут. На канале, навстречу «Нырку» и пароходу, за которым он прятался, показался караван рейнских барж. Сближаясь с ними, пароход дал громкий гудок и начал отходить вправо и прижимать катер к берегу. Питер не рискнул отстать — он опасался, как бы катер не заметили с противоположного берега. Судно несколько замедлило ход — Питер сделал то же самое. С мостика парохода раздался гневный окрик, но Питер упрямо оставался на своём месте. Когда баржи прошли с другого борта его огромного спутника, «Нырок», раскачиваясь на волнах, поднятых винтами парохода, находился всего лишь ярдах в трёх от берега, а сам пароход — в каких-нибудь двадцати футах от левого борта катера. «Надеюсь, у берега нет скрытых свай», мрачно подумал Питер.
Пройдя ещё четверть мили, пароход увеличил скорость на один–два узла, пытаясь обогнать «Нырок». Но Питер пока ещё не мог плыть открыто, и он полностью оттянул рычаг регулятора скорости, стараясь удержаться на одной линии с носом судна. Пароход опять оглушительно загудел, и Питер сразу же понял, чем вызван гудок. Прямо перед ними виднелся шлюз; канал в этом месте сужался и проходил между двумя стенами с устроенными в них воротами, позволявшими закрывать часть канала, осушать и чистить его. Питер посмотрел назад и убедился, что от глаз таможенников катер всё ещё прикрыт корпусом парохода. Затем он снова перевёл взгляд на канал. Какой ширины расстояние между стенами? Определить это было очень трудно. Капитан парохода, как видно, считал проход слишком узким для одновременного движения обоих судов рядом друг с другом, и пароход вновь прогудел несколько раз — это были короткие, резкие, повелительные гудки. Затем капитан схватил мегафон и что-то прокричал Питеру на незнакомом языке.
— Он, кажется, сердится, что мы устраиваем с ним гонки, насмешливо заметил Майкл.
Питер открыл дроссель до конца, и «Нырок», прорезая волны, расходившиеся от носа корабля, устремился вперёд. Фут за футом, он медленно обгонял пароход, а затем, почти у самой стенки шлюза, резко вывернулся и, почти касаясь изогнутого форштевня судна, проскочил через узкую щель в шлюз.
— Ну и ну! — вырвалось у Питера. — Если бы мотор вдруг заглох, плохо бы нам пришлось. Во всяком случае, вряд ли мы пользуемся особой любовью на этом корабле. Ну ладно. Мы проскочили — это главное. Теперь нас уже не заметят, если судно пройдёт, а потом мы укроемся в дальнем конце шлюза.
В шлюз они попали как раз вовремя, но того, что произошло дальше, Питер совсем не ожидал. Пароход разгонял по сторонам воду и этим выталкивал корму катера из воды. Тщетно Питер изо всех сил работал штурвалом — «Нырок» медленно приближался к нависшему над ними огромному корпусу судна.
— Майкл! — закричал Питер. — Я не могу отвернуть «Нырок» — его подтягивает к пароходу.
Джилл в это время рассматривала что-то позади катера и не подозревала о грозившей им беде. Ничего не замечала и Керол — она считала, что это близкое соседство с пароходом входит в стратегический план Питера. Только Майкл в испуге уставился на пароход — до него уже оставалось меньше фута. Он взглянул на полное нервного напряжения лицо Питера, но не проронил ни слова.