– Уверен, что с этими суммами все в порядке? – он спросил.
– Меня это вполне устраивает, – ухмыльнулся Винтер в ответ. – Преступление оплачивается даже лучше, чем я думал.
– Я надеюсь, вы не будете обеспокоены, когда я скажу вам, что они поддельные.
– Вовсе нет, – усмехнулся Винтер, самодовольно разглаживая последнюю двадцатидолларовую купюру. – Я возьму все эти фальшивые деньги, которые смогу потратить.
– Можно и так сказать, – согласился Таннер. – Они сделаны из бумаги, взятой из Бюро гравировки и печати Соединенных Штатов, и напечатаны с помощью украденных там же пластин. Поэтому, естественно, они совершенны и не поддаются никакому обнаружению экспертами.
– Вы это серьезно? – спросил Винтер, на которого теперь произвела впечатление торжественность судьи.
– Абсолютно.
Винтер все еще выглядела недоверчивым.
– Он прав, – подтвердил Дорган. – Это, как правило, знают члены организации, хоть и не один из нас, а глава организации, кем бы он ни был, и люди, которые выполняют эту работу, имеют кое-какое представление о том, где производится подделка или кто это делает.
– Но, – возразил Винтер, – я думаю, что массовые кражи бумаги и пластин из Бюро вызовут большой общественный скандал.
– Вовсе нет, – заверил его Таннер. – Бедняжки в Министерстве финансов даже не знают, что что-то было украдено. Видите ли, некоторые очень опытные джентльмены из нашей организации сделали несколько искусных имитаций бумаги и пластин, используемых правительством, и время от времени, по мере необходимости, они проникают в это место и заменяют имитацией настоящие предметы. Так что на самом деле разрешенные выпуски государственных бумаг малого достоинства являются фальшивыми, а наши запрещенные купюры настоящими, что касается материалов и печати.
– Более того, эти деньги имеют для нас подлинную ценность, поскольку они подкреплены доллар за долларом скрытой прибылью от наших операций. Где спрятана эта прибыль, знает только один человек, но у нас есть текущие отчеты о сумме и количестве выданных из нее средств. Так что в нашем кругу эта валюта, которая в техническом смысле является поддельной, имеет такую же ценность, как и разрешенные государственные банкноты. Таким образом, мы избегаем любой опасности передачи и утилизации идентифицируемых предметов, таких как маркированные или зарегистрированные векселя и облигации, ювелирные изделия и тому подобное.
– Другими словами, у нас такая же полная и эффективная подпольная финансовая система, как и само правительство Соединенных Штатов.
– Умно! – воскликнул Пристли после того, как мы поняли смысл этого объяснения, которое мы подслушали. – Защита от любого обычного обнаружения.
– Да, – в отчаянии проворчал Флекнер. – И это означает, что как только мы думаем, что нам удалось найти сокровище, оно оказывается таким же далеким, как и всегда. Мы подобны Танталу в Аиде, погруженному в воду по подбородок и страдающему от мучительной жажды.
И выражение жадности на лице старого профессора убедило меня, что физическая жажда не может быть более мучительной, чем эмоции, от которых он страдал.
"Сокровища Тантала!" – вспыхнуло у меня в голове и застряло там отчасти из-за очарования аллитерации, а отчасти из-за ее прошлого применения к сводящим с ума поискам, в которые мы были вовлечены.
ГЛАВА X. Секция по воровству в действии
С этого момента для нас операции треста стали менее запутанными. Постоянно изучая различные секретные сообщения между членами и подслушивая заседания совета судьи Таннера, мы пришли к пониманию политических планов организации и, в конечном счете, к пониманию шифра, который они использовали при обсуждении особо деликатных вопросов.
Перед предстоящим конгрессом манипуляторы разделили членов на тех, кого уже можно было контролировать, на тех, на кого можно было положиться, чтобы они естественным образом доверительно поддержали предложения, и на тех, кто выступал против них по убеждению и кого можно было победить только аргументами или обходными методами. Таким образом, в нынешнем виде у Чандлера было абсолютное рабочее большинство, но у него были тщательно продуманные планы по увеличению своего перевеса до окончания сессии.
С самого начала не предполагалось никаких насильственных революционных мер. Они должны были начаться с незначительных и, с виду, безобидных изменений законов, которые в последние годы препятствовали хищническим деловым интересам, добавив неожиданные дополнения, которые облегчили бы тайные преступления и затруднили осуждение сделавших их. За этим должна была последовать кампания хитрой пропаганды, которая в конечном итоге заставила бы народную волю снисходительно отнестись к полной отмене этих, стесняющих жуликов и воров, законов.
В более узкой уголовной сфере они были направлены на либерализацию законов, регулирующих освобождение заключенных из мест лишения свободы. Они также спланировали тщательно продуманную кампанию по постепенному заполнению судов всех инстанций судьями, находящимися под контролем криминального треста.
Короче говоря, нация в целом находилась под полным правлением криминальной олигархии, которая собиралась ограбить ее так искусно, что самодовольная публика платила дань, даже не осознавая, что ее эксплуатируют. Только сейчас мы в полной мере осознали чрезвычайную трудность задачи разоблачения.
Тем не менее мы ни в коей мере не были обескуражены. Пристли взялся за эту задачу со всем рвением крестоносца древности. Я нашел его энтузиазм заразительным. Какие эмоции скрывались за зеленым козырьком молчаливой мисс Стимсон, способной и добросовестной секретарши профессора Флекнера, я мог только догадываться, но я заметил, что она следила за каждым движением Пристли своим застенчивым, косым взглядом и быстро поддерживала любое его предложение.
Что касается самого Флекнера, то по мере продолжения нашего расследования его поведение становилось все более холодным и незаинтересованным. В то время мне становилось все более очевидным, что его интерес ко всему этому делу начался и закончился надеждой найти тайник с сокровищами Тантала. Но какое-то время мы больше не продвигались в этом направлении.
Затем, чуть больше месяца спустя после нашего последнего фиаско, мы снова наткнулись на горячий след.
Во время одного из заседаний совета судьи Таннера мы получили первый намек на то, что секция по воровству криминального треста вот-вот начнет действовать после долгого периода затишья. Судья, как обычно, позвонил Чандлеру, чтобы дать свой отчет и получить инструкции.
– А теперь, – раздался хриплый шепот Голоса Сверху, – ваши парни снизу могут снова немного поразвлечься. Нам нужны двое. На этот раз никакой огласки.
– Хорошо, – согласился судья, – секция разрабатывает несколько хороших перспективных операций. Я думаю, они могут сделать это на одном дыхании.
Чандлер повесил трубку, и Таннер повернул кольцо, соединяющее его с подземным местом встречи.
– Дайте мне 72, – приказал он, и вскоре он разговаривал с невысоким, коренастым парнем, чье лицо под черной маской могло быть лицом главного сантехника.
– На этот раз мы хотим двоих, – распорядился судья. – Ты сможешь сделать это за один подход и без огласки?
– Я смогу, – быстро ответил другой. – У меня все подготовлено. Могу закончить примерно через две недели.
– Очень хорошо, приступайте к этому немедленно.
Судья повесил трубку и вернулся к своим товарищам за столом.
– Для вашего понимания, – обратился он к Винтеру, – я объясню, что два миллиона долларов вот-вот будут добавлены в резервный фонд организации из хранилищ одного из наших ведущих банков, и дело будет сделано так, что, скорее всего, сотрудники банка никогда не обнаружат их потери.
– Но как? Я не понимаю! – воскликнула Винтер.
– Это все, что я могу вам сказать, потому что это все, что я знаю, – ответил судья. – Это все, что я хочу знать. Помните, что я говорил о любопытстве. Если бы я случайно узнал больше, чем положено, у меня было бы не больше иммунитета к смертельной болезни или внезапному несчастному случаю, чем у двух заблудших джентльменов, о которых я вам рассказывал.
Тем временем мы следили за передвижениями номера 72, которого Таннер только что инструктировал. Он быстро прошел сквозь толпу и выделил две другие фигуры в черных одеждах и масках. Номера 116 и 297, касаясь локтя каждого из них, когда он проходил мимо. Он прошел в один из небольших конференц-залов, примыкающих к главному клубному залу, и через несколько минут те двое, которым он небрежно подал знак, присоединились к нему и закрыли дверь.
– Начинается большая работа, – объявил номер 72. – Фальшивый материал готов?
– Я доставлю его на склад за двенадцать часов. – ответил номер 116.
– Можете ли вы начать раскопки сегодня вечером? – спросил номер 72 у 297.
– В течение двух часов. Я оставил там фургон с инструментами и достаточно места для породы.
– Хорошо, приступайте к делу, – одобрил 72. – Сообщите номеру 116 в течение двенадцати часов когда работа будет завершена.
– Мы можем сделать это примерно в пятницу вечером, – решил 297, выходя.
Мы держали этого джентльмена-диггера на экране и сразу же начали наблюдать за интересными событиями.
Несколько мгновений он расхаживал по главному залу, время от времени небрежно толкая локтем кого-нибудь из компании, пока таким образом не подал тайное уведомление шестерым своим коллегам. Каждый вызванный мужчина ненавязчиво удалился, и вскоре все шестеро оказались на улице в обычной гражданской одежде. Они не обращали друг на друга никакого внимания, но разошлись каждый своим путем, направляясь по домам.
Все они были хорошо одетыми, презентабельно выглядящими молодыми парнями, похожими на студентов или молодых специалистов. Чуть позже за ними последовал номер 297, пожилой мужчина, похожий на преуспевающего подрядчика. Он проследовал на парковку перед кафе Риккадона, сел в мощный лимузин и повернул на юг.