Кроме того, в течение дня шифром было разослано сообщение всем окружным представителям в стране, была тщательно установлена сеть для поиска пропавшего фургона.
Тем временем мы, а также агенты фонда, просматривали все выпуски газет в поисках статьи о находке таинственного фургона, груженного сокровищами. Но день прошел без новостей, и день превратился в бесплодную неделю. Судья все время обедал в Риккадоне и долго совещался с Чандлером, что ни к чему их не привело.
В течение всего этого времени трастовая компания продолжала вести дела без малейшего подозрения о своих потерях.
Наконец, на восьмую ночь после исчезновения фургона, Таннеру позвонил человек из секретной клубной комнаты, который был для нас новичком. Судя по последовавшему разговору, он возглавлял подразделение, назначенное для выслеживания и наказания предателей. В суматохе попыток просмотреть все сложные сообщения, отправленные на следующий день после ограбления, мы, очевидно, упустили из виду эту конкретную нить в запутанном клубке.
– Мы думаем, что обнаружили предателя, – заявил этот человек. – У нас нет прямых доказательств, но косвенные довольно веские. Мы считаем, что он ничего не знает о том, что стало с фургоном позже, но, вероятно, он подал заявление, и он предупредил полицию штата, которая почти поймала человека, посланного встречать фургон, Мы считаем, что полиция скрывает факты от общественности, надеясь заманить нас в ловушку.
– Я перезвоню вам через несколько минут, – сказал судья.
Затем он переключился на Чандлера и оповестил его о результатах.
– Что вы рекомендуете? – спросил Чандлер.
– Нам лучше не рисковать, – посоветовал судья. – Предположим, мы ошибаемся. Лучше пожертвовать невинным человеком, чем подвергнуться малейшему риску того, что нас всех поймают.
– Ты прав, – согласился Чандлер. – Используй свои службы.
Таннер снова переключился на детектива.
– Приказ пришел о том, чтобы принять крайние меры, – доложил он.
Детектив вышел из телефонной будки и прошелся по главному залу. Через мгновение он толкнул локтем проходившего мимо человека и через несколько минут встретился с ним в одной из маленьких комнат совета.
– Номер 72 осужден, – лаконично сообщил детектив.
– Я займусь им немедленно, – ответил второй самым будничным тоном. – Есть какие-нибудь понятия, кто он такой?
– Ни малейшего, – ответил другой. – Это тебе предстоит выяснить.
– Я капну немного духов на его одежду и опознаю его снаружи.
– Очень хорошо! – согласился другой.
Мы все сидели, похолодев от ужаса, когда нас осенило ощущение надвигающейся трагедии. Пристли заговорил первым.
– Это убийство! – выдохнул он. – Мы должны предотвратить его.
– В настоящее время мы не будем делать никаких разоблачений, – строго заявил Флекнер. – Мы и так уже достаточно все запутали.
Пристли хранил молчание, но я знал, что его это не убедило.
Палач бродил по главной комнате, пока не наткнулся на № 72, стоявшего в небольшой группе вокруг бильярдного стола и наблюдавшего за игрой. Палач достал из кармана маленький распылитель, наполненный бесцветной жидкостью. Держа его в руке под халатом, он небрежно подошел сзади к своей жертве и, делая вид, что поглощен игрой, приставил сопло распылителя к спине другого и нажал на кнопку.
– Перенос запахов – это единственное, чего не может сделать телефоноскоп, – заметил Флекнер.
Запах, должно быть, был очень тонким, потому что никто вокруг бильярдного стола не подал никаких признаков того, что заметил неприятный запах. Через мгновение палач отошел, а чуть позже подал знак другому мужчине отойти в сторону.
– Я напал на след жертвы, – прошептал он. – Поднимитесь и встаньте в конце магазина у выхода. Выслеживайте любого, кто выйдет с подобным запахом на одежде. Я воспользуюсь другим выходом.
Затем палач покинул клуб и вскоре появился в обычной одежде на тротуаре перед задним входом в маленькую табачную лавку. Это был щеголеватый светловолосый молодой человек, имевший вид золотой молодежи, у которой ничего не было на уме. Вскоре его помощник, бледный смуглый парень, довольно небрежно одетый, занял свой пост в магазине.
Прошло больше часа, прежде чем появился номер 72. Он направился прямо на улицу, едва не задев щеголеватого маленького человечка, которому было приказано убить его.
Палач не подал виду, что заметил грузного, непримечательного на вид незнакомца, который прошел мимо него и спустился на улицу, но мы заметили, что его ноздри расширились, а глаза заблестели. Он неторопливо пересек аллею и, не выпуская свою добычу из виду, зашагал в том направлении, в котором следовала жертва.
– Вы хотите сказать, что отказываетесь предотвратить убийство? – требовательно спросил Пристли, яростно поворачиваясь к Флекнеру.
Профессор слегка поморщился, но остался при своем.
– Я категорически отказываюсь, – сказал он. – Нет ничего, что мы могли бы сделать, что не выдало бы нас сейчас и не испортило бы наши планы на будущее. Это слишком рискованно. В любом случае, этот парень заслуживает смерти.
Пристли стоял над ним со сжатыми кулаками, его лицо пылало яростью.
– Я уже однажды предупреждал вас, – поспешно вмешался Флекнер, – что, если вы будете противиться мне, это будет иметь катастрофические последствия для вашего состояния и вашей репутации, а также для того блага, которое вы надеетесь принести в мир своими инвестициями.
Я уверенно ожидал увидеть, как Пристли бросит ему вызов в любом случае. Вместо этого, через мгновение, он взял себя в руки и повернулся на каблуках.
– Что ж, – пробормотал он. – В любом случае я не останусь и не буду смотреть, как совершается убийство. Я уйду на некоторое время, пока все не закончится.
– Хорошо! – с облегчением воскликнул Флекнер. – Ты пробыл здесь слишком долго. Твои нервы на пределе. Лучше сбегай домой и немного поспи. Я позвоню тебе, если случится что-нибудь интересное.
Пристли вышел, не сказав больше ни слова.
У меня мелькнула мимолетная мысль, что мы должны держать Пристли под прикрытием одного из лучей, но я отбросил эту идею, не озвучивая ее вслух. Такое предложение Флекнеру может показаться подозрительным по отношению к моему новому другу. Как бы то ни было, у нас с профессором не было проблем находиться вдвоем. Мисс Стимсон была в другой комнате, просматривая какие-то старые записи, из-за чего только двое из нас могли одновременно следить за развитием сценария треста на экране.
Впоследствии я много раз жалел, что не послушался своего порыва следить за Пристли.
Тем временем жертва подозрений треста продолжил путь к своему дому в нескольких кварталах отсюда, вошел в квартиру и, немного погодя, лег спать. Его преследователь, внимательно изучив окрестности снаружи, вошел в многоквартирный дом, где только что исчезла его жертва, и сказал дежурному по коридору:
– Я пришел навестить кое-кого, кто, по-моему, только что вошел – коренастого темноволосого джентльмена.
– Вы имеете в виду мистера Герстена?
– Герстен? Не похоже, чтобы это было его имя. Я встречался с ним только один раз и потерял его визитку. У меня с ним назначена деловая встреча. В какой он квартире?
– Шестидесятый этаж, квартира 21.
– О, тогда это не он. Человек, за которым я охочусь, живет на тридцать первом этаже. Разве это не многоквартирный дом № 1.239?
– О, нет, это номер 1.241.
– Ах! Я перепутал дом. – Он поспешно вышел с информацией, которую искал. Очевидно, удар должен был обрушиться не сразу, потому что он сел в метро, а чуть позже добрался до своего дома и лег спать.
Но и здесь наши бдительные лучи, как выяснилось позже, что-то упустили.
Флекнер, не видя никакой вероятности новых происшествий в ту ночь, направил один луч на спящую фигуру Герстена, под псевдонимом №72, другой – на подпольный клуб, а третий – на потенциального палача Герстена. Чандлер и Таннер, конечно, тоже занимали места в других экранах, но они уже спали.
Флекнер устало потянулся, посмотрел на часы и позвал мисс Стимсон.
Ответа не последовало.
– Она ушла некоторое время назад, – заметил я. – Даже довольно давно.
– Она должна была предупредить меня, прежде чем уйти, – раздраженно сказал он.
В этот момент снаружи хлопнула дверь. В прихожей послышался топот ног. Дверь лаборатории распахнулась, и мисс Стимсон ворвалась внутрь.
– Они схватили его! Они схватили его! – закричала она.
Мы в изумлении вскочили на ноги.
– Схватили кого? Что ты имеешь в виду? Кто схватил? – потребовал ответов профессор.
– Мистера Пристли… он пытался спасти мистера Герстена… трест поймал его и увез на такси… я пыталась выследить его, но потеряла его!
Она упала на пол в обмороке.
ГЛАВА XIII. В борьбе с преступным трестом
Мы с сомнением и изумлением уставились на обмякшую фигуру девушки. Затем, повинуясь общему порыву, мы посмотрели на экран, чтобы проверить ее поразительное заявление о похищении Пристли. Все было тихо вокруг жилого дома, в котором жил Герстен, осужденного на смерть агента треста. В самой квартире не было никаких признаков беспорядка. Герстен все еще мирно спал, без признаков того, что он шевелился с тех пор, как мы в последний раз смотрели на его отраженное изображение.
Флекнер начал лихорадочно опробовать все имеющиеся у нас телефоноскопические связи – с молодым шефом убийц в его доме, в подпольном клубе, даже с Чандлером. Никаких признаков активности. Он даже провел лучом вверх и вниз по тихим улицам, расходящимся от дома Герстена, заглядывая в каждое такси, надеясь найти то, в котором Пристли был взят в плен. Но это было бесполезное занятие, порожденное паникой, и он быстро отказался от него.
Несомненно, было то, что Пристли не вернулся домой. Он убедился в этом дважды, обыскав дом и позвонив по телефону сонному дворецкому.
Тем временем я делал все, что мог, чтобы привести девушку в чувство. Вскоре она пришла в себя, но прошло некоторое время, прежде чем она смогла рассказать связную историю. Даже тогда она была странно сдержанна и уклончива в некоторых моментах своего повествования.