Через некоторое время избранный президент вышел, сел в свою машину и уехал. Мы ожидали, что девушка подстережет его и будет умолять или яростно угрожать. Флекнер был близок к тому, чтобы спроецировать мой образ перед полицейским на следующем углу улицы и задержать девушку до того, как она предпримет такой катастрофический шаг. Но, к нашему облегчению, Чандлер уехал без каких-либо действий с ее стороны.
Вместо этого мы были поражены, увидев, как она спокойно пересекла улицу и нажала кнопку вызова у входной двери Чандлера.
– Я хочу видеть миссис Симмонс, экономку, – объявила она со спокойным достоинством, когда появился дворецкий. – Я ее подруга.
Через несколько минут появилась седовласая женщина лет шестидесяти и посмотрела на своего посетителя с заметным недоумением.
Они находились в небольшой приемной, примыкающей к главному холлу. Девушка прошла мимо экономки и, к явному изумлению этой доброй женщины, тихо закрыла дверь.
Затем она повернулась к экономке и, прежде чем та успела возразить, предостерегающе подняла руку.
– Не выдавайте меня, миссис Симмонс. Кто-нибудь может подслушать.
С этими словами она приподняла вуаль.
Женщина едва подавила восклицание. На ее лице отразилась смесь нежности и тревоги.
– Ты? Здесь? – прошептала она.
– Мне пришлось еще раз заглянуть сюда. Иногда я присматриваю за ним. Я только что видел, как он уезжал. Я не смогла удержаться от еще одного взгляда. Не могли бы вы отвести меня в его кабинет, где он так часто бывает? Если кто-нибудь из семьи увидит меня, скажи, что я ваша юная подруга, которую вы проводили в свои комнаты и хотели показать окрестности.
Голос девушки дрожал, а в глазах стояли слезы. Если она играла, то это была чрезвычайно талантливая игра.
Флекнер сухо усмехнулся.
– Еще одна темная глава в жизни доброго Чандлера. Однако я, конечно, удивлен мисс Стимсон.
Экономка колебалась.
– Это рискованно, – сказала она, – но ты знаешь, что я сделаю для тебя все, Рут.
Добрая женщина тихо заплакала.
– Это та самая милая старушка миссис Симмонс! – воскликнула девушка, похлопав ее по плечу.
Миссис Симмонс открыла дверь и выглянула наружу. В холле никого не было. Она жестом пригласила девушку следовать за собой, и они осторожно вышли и поднялись на заднем лифте, который вел прямо в кабинет Чандлера на верхнем этаже.
Девушка опустилась в кресло и несколько минут восхищенно озиралась по сторонам. Наконец она с усилием поднялась и посмотрела на часы.
– О, я обещала позвонить подруге в десять! – воскликнула она. – Могу я воспользоваться этим?
Она указала на будку, в которой находился телефон с секретными приспособлениями, через которые мы так часто наблюдали, как Чандлер отдавал приказы своим последователям.
– Конечно, дорогуша, – согласилась экономка.
Мисс Стимсон вошла в кабинку, закрыла звуконепроницаемую дверь, а затем, неожиданно для наших глаз, повернула кольцо, которое включило секретную связь с маленькой столовой в Рикадоне, где судья Таннер как раз заканчивал свой завтрак.
Мгновение спустя она отдавала приказы обманутому агенту криминального треста тем же хриплым полушепотом, каким настоящий глава этой сомнительной банды обычно отдавал свои приказы.
ГЛАВА XIV. Мисс Стимсон использует прямые методы
От явной дерзости девушки у нас перехватило дыхание. Какова была ее прежняя связь с семейством Чандлеров, я не мог себе представить, поскольку зловещее предположение, сделанное Флекнером, почему-то не звучало правдиво. Мои инстинкты восстали против этого. Затем было очевидное уважение со стороны этой явно благовоспитанной миссис Симмонс.
Но мне в голову пришла другая возможность. Была ли эта девушка все это время агентом криминального треста, шпионящим за нами? Объясняет ли это эпизод с фургоном с сокровищами? Если так, то почему она не предала нас задолго до этого? С другой стороны, теперь она, очевидно, работала против организации. Обратила ли ее на нашу сторону преданность к Пристли, которую я недавно заметил? Мне было интересно, думал ли профессор Флекнер об этих удивительных версиях и какие действия он смог бы предпринять.
Но как бы то ни было, ее быстрый женский ум ухватил простой и прямой план действий, и у нее хватило смелости быстро его осуществить. Мы ахнули от восхищения ее смелости и изобретательности, слушая приказы, которые она отдавала судье Таннеру по секретному телефону.
– Я только что получил важную информацию о нашем последнем заключенном, юном Пристли, – прошептала она, и по выражению лица судьи Таннера было очевидно, что он был полностью введен в заблуждение ее измененным голосом. – Он отказывается давать информацию об остальных членах своей группы, потому что ожидает, что его скоро спасут. Каким-то образом у них была предварительная информация о том, где его следует спрятать, и они засекли нескольких наших людей. Мы должны быстро перестроиться и передать его в руки совершенно новой группы, с которой они еще не знакомы. Мой план состоит в том, чтобы позволить ему сбежать и вообще сбить старую группу со следа. Затем, пока он будет на свободе, он отправится прямо к своим людям. За ним последует моя новая группа ищеек, и мы захватим всю банду. Что вы думаете об этом плане?
– Превосходная идея! – с энтузиазмом согласился Таннер.
– Какая светлая голова у этой девушки! – воскликнул Флекнер. – Как же я раньше недооценивал ее способности по достоинству. Но я не совсем ее понимаю. Я не думаю, что когда-нибудь смогу снова доверять ей на сто процентов. Она слишком умна, а женщины в лучшем случае – легкомысленные, изменчивые существа. И между ней и Чандлером была какая-то связь. Это очевидно.
Флекнер был слишком поглощен текущими событиями, чтобы следовать собственным рассуждениям, но для меня внезапно пролился свет на ее истерическое поведение, которое отпугнуло Чандлера от фургона с сокровищами той ночью, когда он собирался привести нас к главному сокровищу. Я был убежден, что в тот раз девушка действовала с определенной целью. Она не хотела, чтобы Чандлер вел нас к сокровищам Тантала. Было ли это чувство к Чандлеру, которое побудило ее, или у нее был интерес к самому сокровищу? Вот что меня беспокоило. Во всяком случае, теперь она, казалось, действовала от нашего имени.
Но была ли она искренна? Это был еще один вопрос, который возник у меня в голове секунду спустя. Пристли, освобожденный из плена треста, был бы в ее власти. Был ли он там в безопасности? Или девушка была дезертиром из треста и теперь была членом конкурирующей банды, которая с ее помощью украла фургон с богатой добычей и теперь умело использовала великое изобретение профессора Флекнера в своих целях?
Это последнее мимолетное подозрение показалось в тот момент настолько фантастическим, что я мгновенно отбросил его и снова сосредоточил все свое внимание на экране.
– Таков мой план, – говорила девушка. – Следите внимательно и действуйте быстро. Нельзя терять времени. Уберите своих нынешних помощников с дороги Пристли так далеко, быстро и скрытно, как только сможете. Следите за передвижениями. Попросите нового человека отвезти его на такси на Эспланаду в парке Ван Кортландт, чтобы он прибыл туда ровно в полдень. Мои новые люди будут под рукой, чтобы проследить за ним до его группы. Прямо в центре Эспланады перед статуей Райта заставьте его замедлить ход и скажите Пристли, что ему было приказано забрать его и убить, но что он не может совершить убийство, поэтому он собирался воспротивиться приказу и позволить ему сбежать. Затем пусть он развяжет Пристли и отпустит его. Пусть этот человек уедет как можно быстрее. Дальше будут действовать мои люди.
Таннер согласился без вопросов, как и обычно, когда получал команды от Чандлера. Его точное повторение приказов своему агенту в подпольном клубе дало понять, что он не заподозрил ничего дурного.
Но с этого момента мы снова потеряли след в путанице множества шифрованных сообщений. На этот раз, однако, совершенно не было необходимости отслеживать переговоры дальше.
Ибо ровно в полдень мы испытали огромное облегчение, увидев, что указания мисс Стимсон выполнены в точности.
Эспланада парка Ван Кортландт даже в те дни была запружена в полдень пешеходами с заводов, расположенных вдоль его южной окраины, и постоянный поток транспорта заполнял ее проезжие части. Мисс Стимсон не могла бы выбрать лучшего места для осуществления своего плана, чем это место, где любое немного необычное событие прошло бы незамеченным в толпе. За полчаса до назначенного времени мы прочесали местность своим лучом, изучая каждого праздношатающегося, чтобы узнать, не опознаем ли мы уже известного нам агента треста, но нам не удалось увидеть ни одного знакомого лица или подозрительной личности.
Было ровно двенадцать часов, когда такси, медленно кружившее по эспланаде, подъехало и на мгновение остановилось перед статуей Райта.
Дверь открылась, и вышел Пристли, бледный и изможденный, но с гордой осанкой. Он на мгновение остановился перед статуей и подозрительно огляделся. Такси быстро отъехало.
В этот момент он заметил мисс Стимсон, направлявшуюся к статуе. Она была одета иначе, чем утром, но все еще была скрыта вуалью. Заметив Пристли, она быстро подошла к нему.
– Доброе утро, – весело поприветствовала она его. – Ты немного опоздал.
Затем она быстро добавила вполголоса:
– Это мисс Стимсон. Не смотри удивленно. Теперь ты в безопасности, но мы не можем выглядеть слишком осторожными.
Пристли воспользовался случаем и со смехом справился со своим минутным замешательством.
– Я не заметил, как ты подошла, и ты напугал меня, – сказал он. – Извини, я опоздал. Что я могу сделать, чтобы искупить вину?.
– Ты можешь угостить меня вкусным обедом в Брайарклифф. Моя машина прямо здесь. Я собираюсь показать тебе, как быстро может водить настоящая леди.
Эта деловитая, весело говорящая молодая женщина была для нас еще одной мисс Стимсон. Я больше, чем когда-либо, осознал, что эта девушка была непревзойденной актрисой.