Она повела его к стоянке, и они сели в стремительно выглядящее маленькое купе. Девушка умело вывела машину задним ходом с парковки, и она быстро заскользила прочь на север.
Затем, как раз в тот момент, когда мы направили луч вперед, чтобы проследить за мчащимся купе, на другой стороне экрана мелькнуло такси, нарушающее все ограничения скорости вопреки требованиям инспектора дорожного движения у южного входа на Эспланаду.
– Лучше включите другой луч и исследуйте это такси, – озабоченно посоветовал профессор Флекнер, настраивая луч, которым он управлял, так, чтобы мы могли сохранить крупный план купе мисс Стимсон на экране.
Я включил второй луч, и когда я осмотрел салон кабины, мой инстинктивный страх оправдался. Это было такси, которое только что доставило Пристли к статуе Райта, за рулем которого все еще сидел человек, освободивший его. На лице этого человека был написан отчаянный страх. Рядом с ним сидел другой мужчина, на его мрачном лице читались гнев и тревога. Они оба напряженно вглядывались в удаляющуюся машину мисс Стимсон, в которую, как они видели, сел Пристли.
Ситуация была столь же очевидна, как если бы она была изложена на словах. Поспешность мисс Стимсон была оправдана. Где-то на этом пути банда криминального треста, на мгновение введенная в заблуждение, обнаружила, какую шутку с ними сыграли. Второй человек в преследующем такси, очевидно, был отправлен в спешке, чтобы исправить ошибку, и прибыл к месту происшествия как раз вовремя, чтобы встретиться с человеком, который только что освободил Пристли.
И на мгновение показалось, что хитроумная уловка мисс Стимсон пропала даром. Совершенно не подозревая о преследовании, она ехала на север так быстро, как позволяли правила скоростного режима, но слишком медленно, чтобы опередить преследующее такси более чем на несколько минут.
Агент криминального треста в отчаянии пренебрегал правилами скоростного режима. Пешеходы разбегались во все стороны. Машины рванулись к обочине справа и слева.
– Предупреди девушку! Я направлю инспектора дорожного движения за такси! – крикнул я Флекнеру, перекрывая шум толпы и фырканье автомобильных клаксонов, которые наполняли нашу маленькую комнату со звукового экрана, как будто мы действительно находились прямо в толпе.
Флекнер спроецировал свой голос в купе, предупредил девушку о погоне, и в ужасе она набрала полную скорость и вылетела с эспланады на парковую дорогу со скоростью самолета. При этом она едва держала дистанцию от стремительно преследующего ее такси.
Менее чем через минуту, примерно в четверти мили от них, я обнаружил инспектора дорожного движения на мотоцикле, который неторопливо катил свою машину, гонщики были скрыты от его взгляда зарослями кустарника.
Чтобы не вызывать народного ужаса кажущимся чудом, я спроецировал свое изображение среди кустов и, как показалось бы со стороны, вышел из них на путь офицера.
– Вон там гонщик сеет хаос в толпе! – взволнованно крикнул я, указывая на другую сторону эспланады.
Не задавая вопросов, он вскочил на свой мотоцикл и исчез в мгновение ока. С надеждой я убрал свое изображение обратно в кусты и выключил проектор. Если офицер остановит и арестует водителя такси, это, в конце концов, даст нашим друзьям шанс.
Затаив дыхание, мы с Флекнером следили за тройной гонкой на нашем экране. Купе медленно теряло лидерство над безрассудно управляемым такси, но, слава Небесам! мотоцикл набирал скорость гораздо быстрее.
Они оставили позади парк Ван Кортландта и полетели по бульвару Йонкерс. Несколько минут спустя они уже опасно петляли по крутым поворотам Вестчестер-Парк-драйв.
Тем временем мисс Стимсон, спрятавшись за поднятым верхом своей машины, приказывала молниеносно сменить имидж, что в данных обстоятельствах казалось довольно бесполезным. По ее указанию Пристли вытащил из-под сиденья женский наряд – накидку, юбку, шляпку, вуаль и перчатки, и надел их поверх своей одежды. Без слишком пристального осмотра он выглядел как крупнотелая женщина средних лет.
Мисс Стимсон передвинула ему руль, а сама сменила шляпку, вуаль и жакет на совершенно другой фасон. Она выглядела на пятнадцать лет старше и являла собой безвкусный контраст с подтянутой, стильной леди, какой была несколько минут назад.
Она, очевидно, надеялась скрыться из виду своих преследователей на достаточно долгое время, чтобы развернуться и переодетыми и неузнанными ускользнуть от них. Флекнер подбодрил ее, сказав, что офицер на мотоцикле может дать ей такой шанс, хотя в данном случае сомнительный.
В течение пяти минут эта надежда, казалось, вот-вот осуществится. Мотоцикл подъехал к такси сбоку, и полицейский просигналил водителю остановиться. Затем наши надежды снова рухнули.
Второй мужчина в такси отвернул лацкан пиджака и, к нашему ужасу, продемонстрировал значок детектива Центрального офиса. Он что-то прорычал офицеру, мчавшемуся на мотоцикле, и тот, вместо того чтобы настаивать на остановке такси, увеличил скорость своего мотоцикла еще больше и промчался мимо в погоне за купе.
Призвав на помощь закон, мы просто сделали поимку наших друзей вдвое проще. Трест играл в ту же игру. Теперь это был всего лишь вопрос минут, когда мотоцикл догонит их, и жалкая маленькая уловка мисс Стимсон им ничего не даст. Преследователи уже давно запомнили номер и марку автомобиля.
Но как раз в тот момент, когда я был в отчаянии, гений Флекнера снова пришел на помощь.
– Дай мне в управление твой рычаг на минутку, Блэр, – внезапно воскликнул он. – Достань из кладовки один из тех запасных отрезков силового кабеля.
– Теперь, – распорядился он, когда я принес небольшой моток полудюймового провода, – согните один конец так, чтобы он зацепился за эту оконную решетку, затем проведите другой конец через комнату, протянув его перед экраном. Я включу увеличитель, а затем спроецирую этот кабель так, чтобы он выглядел на изображении как двухдюймовый трос, натянутый поперек дороги перед этим мотоциклом и такси. Это остановит их на минуту, я гарантирую.
Схема сработала. Мотоцикл и такси вылетели из-за поворота, и их водители увидели на дороге в нескольких метрах впереди что-то похожее на тяжелый трос, туго натянутый над землей, что означало верную гибель обоих транспортных средств. Взвизгнули тормоза, и они резко остановились в двух ярдах от очевидного препятствия.
Все трое мужчин громко выругались и тупо уставились на кабель. Мчащееся купе тем временем увеличило свой отрыв на четверть мили.
– Они остановились, – сказал Флекнер мисс Стимсон, снова проецируя свой голос в купе. – Лучше ускользнуть по объездной дороге и надеяться на то, что это собьет их со следа. Они снова включатся в погоню через мгновение.
– Я сделаю кое-что получше, – спокойно ответила девушка. Она резко остановила машину, дала задний ход и резко развернулась. Она перекинула рычаг рядом с сиденьем, и верх купе опустился, скрывшись из виду, в результате чего автомобиль стал выглядеть как обычный открытый родстер. После этого она вытащила из-под сиденья фальшивые номерные знаки, прикрепила их поверх старых и буквально через минуту вернулась в машину.
В то же мгновение мотоциклист, который по счастливой случайности еще не пытался прикоснуться к несущественному изображению кабеля, начал просовывать свою машину под препятствие, чтобы продолжить преследование.
– Выхвати его и притворись, что бежишь, – приказал мне Флекнер.
Я сдернул конец троса с оконной задвижки и изобразил пантомиму бега. Профессор Флекнер перебросил мое проецируемое изображение на парковую лужайку, показывая меня волочащим за собой кабель.
– Я достану его! Вы двое продолжайте погоню, – крикнул псевдо-детектив, выпрыгивая из такси.
Он мчался за моим изображением, поливая его потоком пуль из автоматического пистолета, пока Флекнер не загнал его в заросли и не растворил мое изображение. Как долго мой предполагаемый преследователь ходил вокруг да около в поисках миража, я не знаю, потому что у меня были дела поважнее.
Парень едва успел выбраться из такси, как оно набрало полную скорость, а мотоцикл уже догонял его, пытаясь наверстать упущенное время.
И за следующим поворотом они едва избежали столкновения с открытым родстером, в котором, по-видимому, находилась пара дам средних лет, на которых они едва взглянули, когда проносились мимо.
ГЛАВА XV. Комната ужасов
Час спустя, к нашему огромному облегчению, мы приветствовали мисс Стимсон и Пристли, которые все еще были в их диковинной маскировке когда вернулись в безопасное убежище лаборатории. Сразу же после встречи со своими обманутыми преследователями они свернули с дороги, по которой убегали, и кружным путем двинулись на юг, пока не добрались до гаража на Гетти-сквер, где мисс Стимсон арендовала машину другой модели, которая превосходно подходила для ее целей. Фальшивые номерные знаки она сделала сама, используя картонную доску и немного краски.
Возвращая машину, переодевшись, она избежала подозрений владельца гаража, сказав, что привезла ее обратно вместо своей сестры, которая брала ее напрокат.
Тем временем, как показало наше дальнейшее наблюдение, полицейский на мотоцикле и мужчина в такси промчались более мили, прежде чем убедились, что потеряли след. Затем они повернули назад в поисках следов, но, конечно, напрасно. Наконец они дошли до того места, где оставили предполагаемого сотрудника Центрального офиса. Там офицер-мотоциклист оставил их, и мы тоже, потому что не видели смысла наблюдать за ними дальше.
Пристли был слишком измучен своим приключением, чтобы говорить. Человек Флекнера принес ему немного еды, которую он съел молча. Затем он удалился в комнату, которой пользовался, и проспал двенадцать часов кряду.
Тем временем Флекнер, мисс Стимсон и я по очереди смотрели на экраны и отдыхали, но какие бы действия ни предприняли руководители криминального треста по побегу Пристли, они были сделаны в то время, пока мы были отвлечены погоней. Мы так и не узнали, как Чандлер так скоро раскусил уловку, которую с ним сыграли. К тому времени, как мы вернули его, Таннера и остальных на экран, какое бы волнение все это ни вызвало, оно утихло или было подавлено.