Он снова надел черную маску, достал из кладовки тяжелый автоматический пистолет, который держал на виду у всех, встал перед экраном и включил проектор.
Чандлер, склонившийся над бумагами за своим столом, услышал мягкие шаги и, подняв глаза, оказался лицом к лицу с фигурой в черном одеянии и маске, которая так поразила совет трех незадолго до этого.
Избранный президент вскочил на ноги, на его лице отразились скорее изумление и гнев, чем испуг.
– Кто ты, черт возьми, такой, и как ты сюда попал?
– Тихо! Стой, где стоишь! Не нажимайте никаких кнопок вызова! Если кто-нибудь застанет нас вместе, ты умрешь первым, а он следующим! – отчеканил Флекнер. – Сядь вон на тот стул, подальше от кнопок.
Чандлер повиновался, как сделал бы любой разумный человек. Но он по-прежнему не выказывал никаких признаков страха. Он уже взял себя в руки и хладнокровно разглядывал нарушителя.
– Так-то лучше, – продолжало видение. – Не пугайтесь. Вам не причинят ни малейшего вреда, если вы будете благоразумны, а я уверен, что так оно и будет, когда я покажу вам, что ваша жизнь и репутация полностью в моих руках.
– Теперь, что касается ваших вопросов. Сначала отвечу на второй – я вошел с помощью метода, который отныне буду часто использовать, поскольку нам необходимо будет часто совещаться.
– И кто я такой? Ну, как правило, в нашей организации мы не называем имен, не так ли? Я просто оставлю свое при себе, как ты до сих пор хранил свое. Однако я являюсь членом тайной организации, главой которой вы были, членом, который не побоялся использовать свои мозги и вникать в суть вещей, вместо того чтобы слепо выполнять приказы.
– Я обнаружил вас, например, и могу разоблачить вас по своему желанию, если захочу. Я знаю механизм организации от А до Я. У меня есть полный список участников и записи о каждом приказе. Там, где вы допустили утечку в системе, которая чуть не разрушила ее, я обнаружил эту утечку, остановил ее и изменил систему так, что вы больше не сможете с ней справиться, а я смогу.
– Короче говоря, я новый глава организации и пришел сюда сегодня вечером, чтобы объявить о своем вступлении в должность лидера и предложить сохранить вас в качестве моего первого офицера, при условии, что вы прислушаетесь к доводам разума.
Мое восхищение самообладанием Чандлера возросло, когда я наблюдал за ним, пока Флекнер произносил эту замечательную смесь правды и вымысла. Когда он отвечал, на его лице не отразилось ни малейшей эмоции.
– Это очень интересно! – сказал он с насмешливым акцентом. – Какое-то тайное братство, я полагаю, и это довольно оригинальный и поразительный метод назначения нового офицера. Мне кажется, ты немного перебрал с выпивкой и попал не в тот дом. В противном случае я не имею ни малейшего представления о том, о чем вы говорите. А теперь просто тихо уходи тем же путем, каким пришел, и на этот раз мы не будем обращать на это внимания.
В ответ Флекнер вытащил пачку фотографических отпечатков из кармана своего балахона. Его поддельное изображение, казалось, выкладывало их на стол Чандлера, в то же время держа пистолет наготове другой рукой. Он брал отпечатки один за другим и подносил их к лицу Чандлера.
Там была фотография Чандлера в его телефонной будке, за которой следовал крупный план механизма секретной цепи и фотография совета трех в отдельной комнате в Риккадоне, судья Таннер у телефона, принимающий распоряжения Чандлера. Последовало несколько видов подземной клубной комнаты.
Там были фотографии ограбления трастовой компании, показывающие участие Чандлера в этом от начала до конца. Там были виды завода по изготовлению фальшивок под хлопчатобумажной фабрикой в Фолл-Ривер и другие, показывающие, как фальшивые деньги попадали к Чандлеру.
Это был довольно полный и неопровержимый аргумент. Глаза Чандлера немного расширились, когда он наблюдал, как разворачивается фото-история. Но в остальном он не проявлял никаких признаков эмоций.
– Итак, – объявил Флекнер, убирая отпечатки обратно в карман, – в дополнение к этому у меня есть фонографические записи разговора, которые прилагаются к этим фотографиям, так что недостатка в доказательствах нет. У меня есть и другие фотографии, если вы еще не удовлетворены.
– Я должен быть кратким и уйти, пока меня не прервали, – продолжил он, когда Чандлер не подал никакого знака. – В двух словах, ситуация такова: я изучил систему, с помощью которой вы удерживали свою власть. Это само по себе прекращает вашу полезность в качестве главы организации. Далее, некоторые посторонние люди начали получать ключ к вашей системе общения с подчиненными. Вы это уже знаете. Это делает эту систему бесполезной. Поэтому я побывал здесь и установил новую систему, которую я знаю, а вы нет. Я объяснил лидерам, что старое небезопасно и что они не должны больше признавать никаких приказов по этой линии. Таким образом, вы полностью отрезаны и беспомощны.
– Более того, я создал свой собственный тайный внутренний круг помощников внутри организации и распустил ваш, о чем вы узнаете, если попытаетесь отдавать еще какие-либо приказы.
– Теперь ни один человек, кроме нас с вами, не знает, что руководство организацией изменилось. И они не узнают. Однако вы будете удивлены, узнав, что один из ваших недавних заключенных узнал вас как главу организации и под пытками рассказал это.
Впервые Чандлер проявил признаки тревоги.
– Я был уверен, что это вас удивит, – рассмеялся Флекнер. – Но нет причин для волнения, пока вы подчиняетесь мне. Я заверил их, что заключенный был сумасшедшим и совершенно заблуждался. Тем временем я поместил этого парня туда, где он не причинит вреда, если я сам того не захочу. Но запомните следующее. Если вы взбунтуетесь, мне останется только разоблачить вас и старую организацию, которой вы управляли, и продолжить работу с новой, которую я создал. Будете ли вы действовать как помощник и послушный советник для меня, или столкнетесь с позором и проживанием на ферме Оссининг?
Несколько мгновений Чандлер стоял в задумчивости. Теперь он с видимым усилием контролировал свои эмоции.
– Я принимаю условия, – признал он наконец. – Я сдаюсь. Больше ничего не остается делать. Чего ты желаешь сделать в первую очередь?
– Сегодня вечером есть только одно дело, – сказал Флекнер с торжеством в голосе. – И это для того, чтобы завершить передачу полномочий, передав секретное хранилище сокровищ.
Чандлер с любопытством изучал его, когда Флекнер говорил это. Его собственное лицо снова превратилось в сплошную маску.
– Я заметил, что у вас не было фотографии большого сундука с сокровищами. Я подозреваю, что вы, со всеми вашими знаниями, знаете о месте, где спрятано сокровище, не больше, чем я сам.
– Что вы имеете в виду? – резко спросил Флекнер.
– Я имею в виду, что вы допустили естественную ошибку, предположив, что я был высшим человеком. Я им не был. Я был главой рабочей организации, это правда. Но надо мной был единственный человек, который знает тайну сокровищницы. Я не имею ни малейшего представления, кто он такой и где хранит сокровище.
ГЛАВА XIX. Царство террора
В течение долгих минут после катастрофического заявления Чандлера о том, что его ниспровергатель еще не достиг своей цели, изображения Чандлера и Флекнера смотрели друг на друга в напряженном вызывающем молчании.
Это была игра в покер, где на кону стояли неизмеримые богатство и власть, зрелище Наполеона, ставящего на кон с дьяволом свою душу против владычества ада. Но я сомневаюсь, что какой-либо смертный смог бы прочесть на каменной маске, которая была лицом Чандлера, рисковал ли он последними остатками власти и самоуважения ради флеш рояля или чистого блефа.
Флекнер, став неуверенным, заколебался и растерялся.
– Что же, – сказал он наконец. – Я приму ваше заявление в том виде, в каком оно есть на данный момент. Если это правда, то теперь мы с вами равны в том, что касается сокровищ. В конце концов я разгадаю его тайну и поступлю с его хранителем так же, как поступил с тобой. По крайней мере, он больше не будет получать дань от криминального треста и не будет иметь больше власти над этой организацией. Если ты солгал, я скоро это узнаю. и я обращусь с тобой безжалостно.
Он сделал выразительную паузу.
– Вы хотите каким-либо образом изменить свое заявление? – добавил он.
– Ни в малейшей степени, – бесстрастно ответил Чандлер. – Я сказал вам правду. Извлеките из этого максимум пользы.
– Что ж, прекрасно. – наконец сказал Флекнер. – Мы скоро встретимся снова. Спокойной ночи.
Чандлер ничего не ответил. Он молча стоял, наблюдая за черным миражом Флекнера, пока тот не скрылся из виду через дверь в холл и там не растворился в воздухе. Он не предпринял никаких попыток последовать за ним или исследовать, как это предположительно материальное существо проникло внутрь дома.
Вместо этого он опустился в кресло и целый час сидел, опустив голову на руки, его железное самообладание покинуло его, как только он поверил, что у него нет связи с организацией. Наконец он встал и, пошатываясь, побрел в свою спальню, словно внезапно постаревший человек.
Тем временем профессор Флекнер метался по лаборатории, как лев в клетке, у которого отняли еду. Казалось, он не замечал нашего присутствия.
– Этот человек лгал? Как я могу это доказать? Сокровище Тантала! Снова ускользнули! Но я еще доберусь до них! А пока они заплатят нам за все! – бормотал он, расхаживая по комнате.
Я полагаю, что это окончательное разочарование и его сбитая с толку ярость были последним ударом, который разрушил последние запреты его постепенно деформирующейся моральной натуры. Даже его обычно мощный интеллект казался на какое-то время неуравновешенным.
В любом случае, Пристли и я были обречены беспомощно сидеть и наблюдать, у истоков зла, за развитием и распространением террора по всему миру – периода, когда ни один человек не чувствовал себя в безопасности от публичного раскрытия его самых тайных слов и поступков или содержания его самых секретных документов, когда наиболее тщательно охраняемые деньги и ценные бумаги были украдены, вор демонстрировал сверхъестественное знание секретных мер защиты. Семейные секреты гремели в ушах богачей, пока большие суммы не были отправлены на тайные счета, чтобы купить молчание. Были раскрыты секретные деловые соглашения, в результате чего фондовый рынок взлетал до небес или погружался в пучину. Политические интриги разворачивались в интересах соперничающих партий. И мы с Пристли знали, что все эти адские действия исходили из разума профессора Флекнера через панель управления его чудесного телефоноскопа.