Тем временем сообщалось, что этого злого чудотворца видели и брали у него интервью в различных частях Южной Америки, по которым, как полагали, он совершал турне на самолете. Таким образом, хитрый профессор поддерживал алиби, проецируя свое изображение на одну из этих географических точках каждые несколько дней.
Он больше не доверял нам. Он не возражал против того, чтобы мы смотрели на его экран, когда пожелаем, но некоторые из его самых впечатляющих махинаций были выполнены, пока мы спали. Мы следили за ними в основном по сенсационным газетным статьям, которые появлялись каждое утро, потому что газеты регулярно доставлялись по трубе. Флекнер позаботился о том, чтобы их доставка не прекращалась, когда делал вид, что закрывает свою квартиру и уезжает за границу.
Он, должно быть, работал в отделе по воровству криминального треста сверхурочно и не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть ограбления, заменив украденные деньги поддельными, как в случае с кражей, свидетелями которой мы были в хранилищах трастовой компании. Едва ли проходило утро, в течение которого газеты не сообщали о серии банковских краж с широкой географией.
Изобретатель-конкурент Флекнера, доктор Хейворд Бернсторм, производил краситель высшего качества с помощью секретного процесса, который он не доверил патентному ведомству. Только сам изобретатель знал жизненно важную часть ингредиентов, собственноручно внося последние штрихи в каждую партию продукта. Единственная письменная формула лежала в надежном хранилище в одном из самых солидных банков Нью-Йорка. Тем не менее, внезапно другой химический концерн, в котором, как я случайно узнал, Флекнер был крупным акционером, начал производить краситель по той же технологии, владелец секрета подал в суд на банк за то, что он разрешил доступ к сейфу неуполномоченному лицу.
Но секретная формула была найдена неповрежденной и, по-видимому, нетронутой, и не было никаких веских доказательств того, что кто-либо, кроме ее владельца, видел ее. Секрет был потерян.
Человек, известный в нью-йоркских общественных и финансовых кругах, сделал непристойное и, как оказалось, ошибочное заявление о конкуренте по бизнесу. Это было сделано только в присутствии жены бизнесмена в строжайшей тайне в уединении их апартаментов. На следующий день на него подали в суд за клевету. Заявитель сказал в суде, что неизвестный незнакомец подошел к нему на улице и процитировал клеветническое замечание. Даже жена обвиняемого, по-видимому, добровольно, хотя и плача и неохотно, выступила в суде и подтвердила показания против своего мужа.
Она объяснила, что сделала это, потому что получила анонимное письмо с угрозой, что, если она откажется, будет раскрыт досадный, но предположительно секретный инцидент в ее собственной недавней карьере. Разумеется, никаких доказательств того, кто был этим таинственным шантажистом, не появилось, но Флекнер напомнил нам, посмеиваясь над газетным сообщением, что ответчик по иску о клевете однажды оспорил в газетах публичное заявление профессора.
Подобным образом Флекнер изливал свою личную злобу во многих направлениях. В других случаях у него, казалось, не было никаких личных интересов, кроме удовлетворения своего причудливого юмора или демонстрации власти.
Таким образом, когда между Цеховым советом работников и руководством Компании Юнайтед Стейтс Эйрплан возник серьезный спор, каждая сторона провела серию секретных совещаний, пытаясь одержать верх над другой. К сожалению, газеты каждое утро публиковали подробные отчеты о встречах каждой стороны. В результате каждая организация была распущена в результате ссоры, в которой каждый обвинял всех остальных в потере доверия.
В политическом мире царила паника, когда после каждого тайного совещания партийных лидеров, готовящихся к организации предстоящего конгресса, газеты других партий публиковали полные отчеты о ходе их работы.
И эти таинственные разоблачения секретов распространились в международных кругах. Заговор круга берлинских роялистов, целью которого было восстановление германской монархии, был раскрыт республиканскому правительству незадолго до того, как должен был произойти переворот. С другой стороны, протоколы исполнительных заседаний Совета Лиги Наций внезапно начали печататься в газетах полностью без какой-либо официальной санкции, и в результате от попыток внести определенные деликатные коррективы на Дальнем Востоке в пользу Японии пришлось отказаться.
Таковы лишь несколько из тысяч инцидентов, выбранных наугад во времена правления террора, сопровождавшего эти безумные нападения на частную жизнь во всем мире. Конечно, кое-что хорошее из этого вышло. Определенные разоблачения деловых и политических махинаций привели к тому, что бизнесмены и политики стали более прямолинейными в своих отношениях на долгое время вперед, когда, наконец, до общественности дошло, что какая-то таинственная шпионская система делает толстые стены, расстояние и темноту бесполезными для сохранения секретов.
Газетный юморист возродил басню о "Маленьком черном человеке", который постоянно подглядывал и выдавал секреты. Вскоре это перестало быть шуткой. Искушенные люди были убеждены, что работает какое-то хитроумное агентство по шантажу. Те, кто был склонен к суевериям, стали суеверными окончательно. Все разделяли панику. Ни один человек не знал, когда его самый тайный поступок или слово могут быть публично процитированы в ущерб ему.
Люди потеряли доверие к банкам и коммерческим предприятиям, поскольку тайная утечка в казну профессора Флекнера продолжалась бесконтрольно.
По мере того, как это происходило, я продолжал смутно задаваться вопросом, почему Пристли и я больше не возмущались тем, чему мы были свидетелями, или почему мы всерьез не планировали мер, чтобы помешать этому новому верховному злодею. Пристли разделял мое удивление таким же неопределенным образом, и мы иногда обсуждали это в безынициативной манере. Казалось, что большую часть времени мы крепко спали или дремали, находясь в полусне, даже когда бодрствовали.
Однажды, когда мы обедали вдвоем, Пристли случайно опрокинул свою чашку кофе, не успев его попробовать. Он вытер пролитое и не попросил Джеймса, который прислуживал нам, принести еще чашку. В тот день, вместо того чтобы дремать в своем кресле, как обычно, и как это делал я, он был совершенно бодр.
Он беспокойно ходил по комнате и ругал меня за мою сонливость. Ближе к вечеру он остановился перед моим креслом, когда я очнулся от одного из своих частых снов, и заявил, что отдал бы значительную часть Сокровищ Тантала за чашку кофе, которую он пролил в полдень.
– Я никогда не осознавал, каким рабом я стал для этого напитка! – пожаловался он.
Я не проявлял никакого интереса к его привычкам. Внезапно его лицо просветлело. Он потряс меня за плечи.
– Проснись и слушай! – воскликнул он. – Теперь я все понял. Они подсыпали наркотики в наш кофе, чтобы держать нас под кайфом и делать сговорчивыми.
И это оказалось правдой. После этого мы вылили наши кофейные чашки в умывальники, когда наш сопровождающий вышел из комнаты. И сразу же наша хроническая сонливость и отсутствие моральной чувствительности исчезли. Мы позаботились о том, чтобы скрыть это изменение от Флекнера и с новым интересом наблюдать за его манипуляциями совершенно другими глазами.
Профессор уже устал от ограблений банков и использовал агентов криминального треста в качестве инкассаторов в непрерывной череде шантажа и вымогательств. Своими злобными лучами он следовал за солнцем по всему земному шару, держа весь цивилизованный мир в постоянном ужасе.
Кроме того, он неуклонно расширял влияние своих агентов в крупных деловых корпорациях мира, умело используя свои знания их внутренней организации. Он чередовал это с планами продвижения либерального законодательства в парламентах мира и в Совете Лиги Наций. Он обладал такой силой, о которой Чандлер в самые смелые моменты и не мечтал.
Что касается избранного президента нашей страны, то ему было суждено в течение некоторого времени больше не проводить совещаний с призраком в черном, который узурпировал его место. То первое посещение было для него слишком тяжелым испытанием. На следующий день Чандлер слег в постель с тяжелым приступом нервной прострации и в конце концов был объявлен физически неспособным занимать должность, на которую он был избран. Таким образом, 4 марта вместо него состоялась инаугурация вице-президента Горация Килдара.
Такой поворот событий раздражал Флекнера еще больше. Он намеревался вытянуть из Чандлера подробности того, как тот был намерен передать награбленное в трасте настоящему хранителю сокровищ, и с этого момента он проследил бы место, где они были спрятаны, и их владельца. Ибо в разгар всей своей разнообразной деятельности Флекнер никогда не упускал из виду свою главную цель – прибрать к рукам это огромное сокровище, накопленное за годы успешной деятельности организации.
Однажды вечером, вскоре после инаугурации, когда мы с Пристли были одни в моей комнате и убедились, что профессор занят манипулированием общества, Пристли признался мне, что он, наконец, расшифровал новую комбинацию приведения телефоноскопа в действие, осторожно наблюдая за работой Флекнера.
– Когда-нибудь в скором времени у меня появится шанс им воспользоваться, – сказал он. – Я собираюсь покончить со всем этим. Я свяжусь с окружным прокурором и расскажу нашу историю. Что, если я действительно пожертвую собой и своим состоянием? Так больше не может продолжаться.
Далеко за полночь мы обсуждали планы по осуществлению этой схемы. Главная трудность заключалась в том, чтобы добраться до телефоноскопа, не будучи обнаруженными Флекнером или одним из его людей.
Шанс представился по чистой случайности неделю спустя. Джеймс, который в то время нес вахту, принес подносы с ужином для всех нас четверых. Оказалось, что чего-то не хватает, и он вернулся за этим на кухню. Флекнер в этот момент склонился над своими записями, повернувшись к нам спиной. Пристли, повинуясь внезапному вдохновению, протянул руку и незаметно поменял наши кофейные чашки. В тот вечер Флекнер и Джеймс пили кофе с наркотиком. Полчаса спустя достойная пара спала в своих креслах.