На этот раз прошел почти час, прежде чем прибор снова был готов к использованию. Флекнер внес несколько корректив. Наконец он включил луч и снова показал полуразрушенный золотой дворец таким, каким мы видели его в последний раз. С момента нашего последнего осмотра прошло не так уж много времени, потому что в большой запечатанной комнате, где их заточили бессердечные сыновья, мы все еще наблюдали старую Оланду и ее мужа-полукровку.
Тем не менее, в истории с картинками, казалось, прошло больше времени, чем показывали часы на стене нашей лаборатории, потому что у пожилой пары был такой вид, словно она голодала несколько дней. Они были слабы и истощены. Высокомерие исчезло с их лиц.
– Я больше не могу этого выносить, – прошептала Оланда. – Когда наши сыновья вернутся снова, мы должны сказать им, где спрятано сокровище, и попросить еды.
– Да, я полагаю, мы должны… проклясть их! – слабо пробормотал Хендрига.
Флекнер настраивал свой анализатор спектра отражения и тестировал материалы, отраженные на картинке.
– Смотри, – воскликнул он. – Эти материалы – настоящее золото, драгоценные камни и настоящая человеческая плоть. Если бы мы смотрели на фотографии, отраженные на экране на другом конце, анализатор не показал бы ничего, кроме материала холста их экрана.
– Теперь мы проверим это по-другому, смогу ли я поработать с поворотным устройством конца луча после этой последней регулировки. Мы сможем по очереди посмотреть на все стороны предметов на картинке и определить, являются ли они твердыми или просто плоскими отражениями.
Он попробовал управлять вращением, и на этот раз луч отреагировал идеально. Комната и двое несчастных обитателей медленно вращались на экране, показывая сцену со всех сторон.
– В этом нет никаких сомнений! – пришел к выводу Флекнер. – Мы смотрим на настоящее зрелище, в котором участвуют реальные люди.
– Но, – запротестовал голос мисс Стимсон из другой квартиры, – тем не менее, это может быть инсценировка, что бы мы поверили.
– Что ж, – сказал Флекнер, – давайте попробуем второй луч снаружи дома.
Он включил второй луч, и, как он и надеялся, он работал независимо от первого. Сохраняя интерьер на одном конце экрана, мы увидели внешнюю часть дома на другом участке.
Но теперь произошла еще одна удивительная перемена. Внутри дома, видимого первым лучом, все еще был период смерти Мадги, старости Оланды и Хендриги и среднего возраста их сыновей. Снаружи дом был в том состоянии, в каком мы увидели его в тот день, когда нашли Оланду и ее мужа еще в раннем возрасте, и их сыновей, маленьких мальчиков. Был даже одинокий старый зеленокожий раб, охранявший полуразрушенные ворота.
Пока мы удивлялись этому, нас поразило новое изумление. Из-за угла дома вышла Оланда средних лет, вокруг нее играли трое ее маленьких мальчиков.
К этому времени наша способность испытывать эмоцию изумления была перенапряжена. Мы тупо смотрели на параллельные изображения крепкой, почтенной Оланды снаружи и пожилой, изможденной Оланды внутри дома.
Даже когда мы смотрели, в картину интерьера комнаты, посредством нашего первого луча, вошли трое взрослых сыновей, чтобы твердо потребовать раскрытия секрета от своих престарелых родителей, и в то же время за пределами дома, видимые через второй луч, были теми же самыми сыновьями, невинными детьми, игравшими вокруг подола своей матери.
В этом странном подземном мире, казалось бы, время не просто молниеносно рванулось вперед, но в некоторых местах снова отскочило назад. Но профессор Флекнер внезапно утратил свое недавнее замешательство. Он манипулировал своими рычагами с удвоенным рвением. Я знал, что старый ученый напал на след разгадки этой головоломки.
– Я собираюсь включить третий луч, – пробормотал он себе под нос.
Сразу же появилась другая часть большой пещерной долины, видимая через третий луч на другом конце экрана. И вот время сдвинулось еще на одну ступеньку назад. Долина, снова ставшая деловой, опрятной и процветающей, кишела той жизнью, которую мы впервые увидели там.
Флекнер перемещал этот первый луч, пока не обнаружил небольшое ущелье, где мы впервые увидели Оланду. Снова наши уши были очарованы этой чудесной песней, и снова мы увидели ее во всей красе свежей юности, а рядом с ней ее убитый возлюбленный, вернувшийся к жизни.
При этой мелодии Пристли вскочил на ноги, его лицо светилось недоверчивой радостью. Я думаю, в тот момент он был совершенно безумен. Казалось, он забыл о нашем присутствии.
– Оланда! Оланда! – закричал он. – Я знал, что увижу тебя снова. Остальное было дурным сном! – он тут же пришел в себя. – Позволь мне заняться этим третьим лучом, – взмолился он. – Я… я хочу немного понаблюдать за ней.
– Заходи так далеко, как тебе нравится, мой мальчик, – уступил Флекнер. – Я думаю, что, увеличив силу этого луча, вы сможете проследить за леди вплоть до ее младенчества, если пожелаете. Потому что я уверен, что разгадал загадку.
Но это было не услышано Пристли, который с восторгом наблюдал за картиной своей Леди из Тантала, проживающей свою жизнь заново.
Я с большим любопытством наблюдал за профессором, пока он записывал сложные вычисления на своем планшете, время от времени останавливаясь, чтобы снять показания направления и силы лучей на циферблатах своих приборов.
Наконец он поднял глаза и с любопытством посмотрел на Пристли, на его жестком старом лице отразилась жалость.
– Я понял, – тихо сказал он. – Наша пещера Тантала, ее сокровища и ее люди находятся вовсе не на нашей Земле, а на далекой планете, такой далекой, что ее свету требуется тысяча лет, чтобы добраться до нас. Пристли, мой мальчик, мне жаль. Твоя Оланда когда-то была очень реальной, но она прожила свою жизнь и умерла тысячу лет назад.
ГЛАВА XXVIII. Флекнер свергнут с престола
– Как и все остальное, это очень просто, когда вы понимаете, – продолжал профессор, в то время как мы тупо смотрели на него, не в силах осознать его поразительное заявление. – Я бы не обманывался так долго, если бы следил за направлением наших лучей после того, как восстановил контроль над прибором.
– Видите ли, в первый раз, когда я определил направление нашего луча и обнаружил, что он направлен прямо вниз, я пришел к выводу, что наша земля Тантала находится в недрах земли прямо под нами. Эта идея, казалось, была подтверждена нашим наблюдением, что земля находится в большой пещере. Я был так поглощен нашей охотой за сокровищами, что мне не приходило в голову снова проверить направление луча, что я и сделал несколько минут назад. Затем я обнаружил, что он направлен прямо вверх.
– Я сразу понял, что наша пещера Тантала находится на небесном теле, а не здесь. Наша Земля, конечно, развернулась по своей орбите и вращалась вокруг своей оси, и направление, естественно, постоянно менялось.
– В мгновение ока точное объяснение кажущегося чудесным перемещения времени назад и вперед пришло ко мне. Я был прав, полагая, что общий электрический ток поймал и удержал наш более слабый эфирный луч вне контроля. Но вместо простого земного тока это был огромный межзвездный поток электрической энергии.
– Итак, движение эфирной волны, которая несет свет, электричество и другие радиоволны, как известно каждому изучающему физику, распространяется со скоростью сто восемьдесят шесть тысяч миль в секунду. Это практически мгновенно для всех обычных расстояний, но расстояния между звездами – другое дело. Некоторые звезды находятся так далеко, что требуются столетия, чтобы свет от них достиг нас.
– Такая звезда – это та, на которой расположена наша пещера. С помощью определенных вычислений, основанных на известной мощности моих различных лучей и промежутках времени между видениями, которые они показывали, я обнаружил, что образы и звуки, которые исходили по эфирным волнам от этой звезды, назовем ее Тантал, тысячу лет назад, достигли бы нас только сейчас, через тысячу лет после того, как они сформировались.
– Ну, наши лучи от телефоноскопа, скорость которых меняется в зависимости от его интенсивности, сначала вырвались в космос против этого потока на сравнительно небольшое расстояние, возможно, двадцать световых лет. Другими словами, он улавливал сцены и звуки с Тантала лишь незадолго до того, как эфирные волны, несущие их, естественным образом достигали Земли. Наш луч с его значительно большей скоростью перенес эти сцены на наш экран практически мгновенно. Так получилось, что это были сцены юности Оланды.
– Затем я удвоил мощность нашего луча, и он выстрелил на двадцать световых лет дальше и собрал сцены, идущие по эфирным волнам двадцать лет спустя, и все это в одно мгновение. Я снова увеличил его скорость еще на двадцать световых лет, и в одно мгновение мы увидели Оланду в образе старой женщины.
– Только что мы запустили в работу три луча трех разных длин и скоростей. В результате мы увидели одну и ту же местность на Тантале сразу в трех разных периодах.
– Но теперь я должен настроить лучи на еще более высокую скорость и наблюдать, как сыновья Оланды претендуют на богатство дедушки. Я должен выяснить, что это за таинственное сокровище Тантала, которое намного ценнее золота и драгоценных камней. Это может дать нам намек на что-то ценное на нашей земле, что мы упустили из виду. Я тоже хочу посмотреть, каких успехов добились эти трое молодых людей в восстановлении своей долины.
Таким образом, пока мы с Пристли сидели, все еще ошеломленные этим потрясающим открытием огромных пространств и серьезным моральным уроком, который был преподан нам по мосту через тысячи лет, старый ученый пренебрежительно махнул рукой и снова пустился по следу своей грязной меркантильности. Он принялся за настройку своего инструмента, поначалу с методической точностью, но вскоре я заметил, что его руки дрожат и что он с трудом сдерживает волнение.
Работа продвигалась не совсем гладко. Он все чаще и чаще допускал небольшие механические промахи, и ему приходилось отменять и повторять части своей работы. Он приходил в ярость каждый раз, когда это случалось. Я принялась изучать его лицо. Я впервые заметил, каким изможденным и смертельно бледным оно стало после нескольких недель пренебрежения сном и правильной пищей, в течение которых его мозг постоянно горел от его безумной одержимости.