Наконец он включил мощность секции лучей, над которой трудился, и аппарат вообще перестал работать. Он забыл заменить совершенно обычное соединение одного из основных кабелей.
Тут он пришел в еще более неистовую ярость. Он метался по лаборатории, размахивая руками в воздухе и нечленораздельно рыча, как обезумевшее животное. Пристли, Джон и я вскочили на ноги и в тревоге отступили назад. Этот человек, очевидно, стал сумасшедшим.
Внезапно он резко остановился посреди комнаты и напряженно сжал голову руками.
– Мой разум подвел меня! – взвизгнул он. – Я не могу найти сокровище! Сыновья Оланды скроют его от меня! Я не смогу!
Он покачнулся, и прежде чем кто-либо из нас смог его подхватить, он упал лицом вперед и остался лежать так, мертвенно-тихий.
Мы осторожно подняли изможденное тело, теперь совершенно обессиленное, и положили на кровать в его собственной комнате. Он тяжело дышал, но был без сознания.
В этой чрезвычайной ситуации Пристли стал воплощением хладнокровной, виртуозной эффективности. Он отправил Джона к аптечке за стимулятором и ввел его ученому. Профессор несколько пришел в себя под его воздействием и начал бессвязно бормотать.
– Иди и освободи мисс Стимсон, Джон, – сделал Пристли следующее распоряжение. -Нам немедленно нужна медицинская помощь, и только эта женщина годиться для этого. Ты останешься здесь в комнате с ней, чтобы помочь на случай, если он начнет буйствовать.
– Теперь мы должны немедленно вызвать врача. Мы должны отбросить секретность на ветер, и до приезда доктора мы должны придумать правдоподобную историю, чтобы объяснить происходящее. Я начну с того, что вызову врача.
В этот момент мисс Стимсон вернулась с Джоном. Я не мог ясно видеть, какой эффект долгое заточение и сильное волнение оказали на эту замечательную молодую женщину, потому что ее лицо, как обычно, было частично скрыто зеленым козырьком. Я почувствовал, как волна нежности и смущения захлестнула меня, когда я снова увидел ее, но мое сердце снова сжалось от прежней безнадежности, когда я заметил, что она едва замечает меня, а застенчиво изучает настороженное лицо Пристли.
Но он уже звонил доктору Артуру Торндайку, который, как он узнал от девушки, был лечащим врачом Флекнера. Мы с затаенным интересом ждали, какое объяснение он даст доктору.
– Доктор Торндайк, – сказал он, набрав врача, – это Томас Пристли… да, Томас Пристли, тот самый, человек, которого разыскивает окружной прокурор. Что случилось со мной? О, пусть это вас не беспокоит. Я собираюсь сдаться, как только смогу. Я жертва заговора, вот и все. Я достаточно легко оправдаюсь. Это долгая история, и я расскажу вам все об этом позже.
– Меня держали в плену заговорщики, которые использовали квартиру профессора Руфуса Флекнера как место встреч и тюрьму для меня с тех пор, как профессор отправился в Южную Америку в свое путешествие. Они подстерегли профессора в Чили и похитили его тоже. Он сбежал и вернулся прошлой ночью самолетом. Здешняя компания сбежала, когда они обнаружили, что он скрылся от них.
– Теперь мы хотим, чтобы вы немедленно поднялись сюда, пожалуйста. Приключения профессора Флекнера выбил его из колеи. Он потерял сознание несколько минут назад. Он без сознания и в критическом состоянии. Вы сейчас подниметесь? Благодарю вас.
– А теперь, – сказал он, как только повесил трубку, – пригласите сюда Джеймса, Джона и повара, и мы подготовим нашу историю. Что ж, – продолжил он, когда мы все присутствовали, – очевидно, что мы не можем раскрыть истинную историю криминального треста. Это вызвало бы еще большую панику во всем мире, чем та, которая уже существует.
– Следовательно, мы не можем отказаться от Флекнера, даже если бы захотели. Мы этого не хотим. Если он умрет, нет смысла позорить память великого ученого, чей разум временно сошел с ума. Если он выживет, он понадобится нам, чтобы помочь исправить причиненный им вред.
– Теперь наша история, я полагаю, должна быть такой: мы признаем существование банды преступников, но мы заявим, что ничего не знаем об их личностях. Мы не будем давать никаких намеков на то, что в этом были замешаны какие-либо известные люди. Мы будем утверждать, что они узнали об изобретении профессора Флекнера, телефоноскопе, и хотели им воспользоваться. Они должны были убрать с дороги всех, кто знал об этом. Они узнали, что профессор и Блэр, находящиеся здесь, отправляются в Южную Америку, так что это автоматически избавило бы от них. Они выдвинули против меня обвинение, чтобы сделать мое исчезновение правдоподобным, а затем похитили мисс Стимсон и меня под носом у полиции и спрятали нас здесь после того, как Флекнер уехал. Затем они захватили двенадцать других джентльменов, которые знали секрет изобретения.
– Когда представители преступников, посланные в Южную Америку следить за профессором, узнали, что он собирается вернуться, они похитили его и Блэра. Они сбежали и вернулись сюда прошлой ночью на самолете, проникнув, конечно, через крышу, и застали врасплох здешнюю банду, которая быстро сбежала.
– Это позволяет раскрыть секрет телефоноскопа и в какой-то мере объяснить причиненный им вред, при этом возложить вину на неизвестного человека. Нам предстоит распутать несколько запутанных ситуаций и разгадать несколько тайн. Мы должны действовать с крайней осторожностью и, боюсь, прибегнуть к какому-нибудь оправданному обману, иначе мы принесем больше вреда, чем пользы.
– Во-первых, сам телефоноскоп. Что нам с ним делать? Мы видели ужасные результаты этой власти вторгаться в частную жизнь. Должны ли мы заставить Флекнера уничтожить его и позволить его тайне умереть вместе с ним?
– Тогда что нам делать с криминальным фондом? Если мы разоблачим его и весь его персонал, мы поразим каждую общину в стране трагедией и позором. Мы наполним мир еще большим недоверием, чем сейчас. Мы должны найти какой-то способ остановить его злонамеренную деятельность, не создавая революции в нынешней социальной организации путем разоблачения его.
– Мы должны вернуть награбленное трестом. Нам предстоит разгадать три тайны: был ли человек выше Чандлера? Где тайное хранилище старого треста? Где награбленное, что собрал Флекнер?
– Тогда возникает проблема изъятия огромного количества фальшивых денег в стране, не вызывая дальнейшей финансовой паники.
– Теперь, чтобы я мог быть свободен и помочь раскрыть эти тайны и связанные с ними проблемы, я собираюсь немедленно сдаться окружному прокурору, быть освобожденным под залог и отложить суд до тех пор, пока Флекнер не поправится настолько, чтобы дать показания, в случае, если он будет жив и его разум восстановится.
– Доктор будет здесь в любой момент. Вся ли наша история правдоподобна? Есть ли еще какие-нибудь проблемы, о которых мы не подумали?
В этот момент я посмотрел на мисс Стимсон и снова поймал ее застенчивый взгляд в сторону Пристли. Тогда я подумал, что у меня серьезная проблема с сердцем, которая обещала быть очень трудной в решении.
ГЛАВА XXIX. Пристли возглавляет криминальный трест
Из всех зловещих историй, которые заполнили газеты с начала правления террора профессора Флекнера, ни одна не вызвала большей сенсации, чем те, которые последовали за его нервным срывом. В тот день я вернулся в свою газету и испытал великую славу и небольшое удовольствие от написания первой статьи. Тот факт, что я добился самого большого успеха в своей газетной карьере, был полностью компенсирован в моем собственном сознании пониманием того, что впервые за эту скромную карьеру я состряпал фальшивку. Я уверяю читателя, что написание этой правдивой истории после всех этих лет стало большим облегчением для моей совести.
Кратко изложив в своем вступлении историю, предложенную Пристли, я рассказал, как наша группа после похищения в Андах, как мы в начале предполагали чилийскими бандитами, обнаружила, что наши похитители были на самом деле нью-йоркскими гангстерами, имена которых, однако, мы не узнали. Мы спаслись бегством после боя, в ходе которой убили главарей банды.
Мы вернулись в Нью-Йорк самолетом и застали врасплох другую часть банды в апартаментах Флекнера. Они были захвачены врасплох и им пришлось сбежать.
Затем последовало описание великого изобретения профессора Флекнера – телефоноскопа. Все таинственные вторжения в частную жизнь мира за последние месяцы были приписаны несанкционированному использованию этого прибора бандой, занимавшей его квартиру в его отсутствие.
Я рассказал о похищении Пристли, Рут Стимсон и двенадцати человек, которые знали о телефоноскопе. Все эти пленники, продолжал я рассказывать, были найдены в квартирах Флекнера и освобождены. Двенадцать похищенных человек были накачаны наркотиками и ничего не смогли рассказать о том, как они туда попали и что произошло.
Сообщил так же, что доктор Торндайк обнаружил, что профессор Флекнер страдает от полного нервного срыва и временного помешательства. Врач, однако, предсказал его постепенное выздоровление.
Остальная часть истории зависела от Пристли. На следующий день после визита доктора Торндайка он позвонил в офис окружного прокурора и сдался. Ему было предъявлено обвинение, он не признал себя виновным и был освобожден под крупный залог, чтобы предстать перед судом, когда Флекнер сможет дать показания.
Окружному прокурору Пристли признался, что они с мисс Стимсон подслушали кое-что, наведшее его на мысль, что со временем он сможет убедиться в том, что преступная банда была распущена, и, возможно, удастся вернуть большую часть награбленного во время недавней эпидемии воровства, поскольку он считал, что большинство из этих преступлений было сделано той бандой.
Пристли пообещал добиться этого, организовав секретный детективный корпус и воспользоваться уликами, которые он получил, находясь в плену у банды. Он пообещал отдать половину своего состояния, если понадобится, на выполнение этой задачи.
Окружной прокурор, по просьбе Пристли, поручил помощнику окружного прокурора Винтеру, тайному члену Высшего совета трех криминального треста, п