Новые попытки найти подводный клад предпринимались в 1952 и 1954 годах и оба раза закончились неудачей. В этих поисках Фляйг уже не принимал никакого участия, так как после выхода из тюрьмы он исчез. Его исчезновение наряду с неразгаданной тайной «золота Роммеля» вызвало к жизни целую волну слухов, один другого хлеще. Говорили, что по выходе из тюрьмы Фляйг якобы был похищен итальянской мафией, и ее главари пытками вырвали у него точные сведения о местонахождении клада, после чего бывший фельдфебель отправился на тот свет. Неудачи экспедиций, занимавшихся поисками сокровищ, также объясняли происками мафии. Рассказывали о какой-то «немке-блондинке», сыгравшей зловещую роль в судьбе рокового клада (в другом варианте легенды речь шла о «мстительной корсиканке Кончетте»), о «безжалостных нацистах» – бывших эсэсовцах, выслеживавших и убивавших всякого, кто прикоснется к тайне «золота Роммеля». Из уст в уста передавался рассказ о трагической судьбе некоего Андре Маттеи, корсиканского контрабандиста, познакомившегося с Петером Фляйгом в тюрьме Бастии, когда бывший фельдфебель отбывал там свои два месяца заключения. Фляйг ни с того ни с сего будто бы рассказал корсиканцу о том, где спрятаны сокровища. Об этом Анд-ре Маттеи, напившись одним августовским вечером 1961 года в одном из баров Бастии, во всеуслышание поведал своим собутыльникам. В ту ночь он не вернулся домой. А три дня спустя его тело, пробитое в нескольких местах автоматной очередью, было обнаружено в кустах возле селения Проприано…
Смерть контрабандиста была не единственным темным пятном, легшим на судьбу «золота Роммеля». За десять лет до этого, в 1952 году, водолаз из Бастии по имени Анри Элле и адвокат Канчеллиери решили заняться поисками нацистских сокровищ, для чего зафрахтовали яхту «Старлена». Но при выходе из порта яхту протаранил пассажирский лайнер, по какой-то непонятной причине отклонившийся от курса, хотя дело происходило ясным утром при тихой погоде. Следующей весной Элле зафрахтовал другую яхту – «Романи Мейд», но она так и не пришла на Корсику из-за поломки мотора. Спустя несколько месяцев Анри Элле погиб под водой во время погружения при невыясненных обстоятельствах. Тогда Канчеллиери начал переговоры с несколькими фирмами, занимающимися подводными работами. Спустя некоторое время он отправился в Италию на встречу с партнерами, и там по дороге машина адвоката неожиданно потеряла управление и врезалась в бетонную стену. Он умер на месте, не приходя в сознание…
Лорд Килбракен начинает поиски
Все эти ужастики подогревали интерес публики к «золоту Роммеля», так что на протяжении всех 1950-х годов внимание к этой теме не ослабевало. Ей посвящались многочисленные статьи в газетах и иллюстрированных журналах, на экраны даже вышел художественный фильм «Монокль», герои которого искали «сокровища Роммеля» и погибали один за другим, сраженные пулями затаившихся нацистов и коварных мафиози. Жители Корсики быстро научились извлекать прибыль из легенды о «золоте Роммеля», и едва ли не каждый владелец гостиницы или бара считал своим долгом рассказать очередному доверчивому туристу о том, что сокровища нацистов спрятаны у него чуть ли не под порогом. Одним из таких туристов оказался ирландец Джон Годли, третий лорд Килбракен, журналист и путешественник, в годы войны – летчик Королевских военно-воздушных сил Великобритании. О «золоте Роммеля» ему рассказал хозяин маленькой грязной гостиницы в Аяччо.
Лорд Килбракен работал как журналист на лондонскую газету «Ивнинг Стандарт». У него также была договоренность о сотрудничестве с «Дейли Мейл» и одним американским журналом. Он запросил своих редакторов, не заинтересует ли их данная тема. Получив утвердительный ответ, журналист принялся за расследование таинственной истории с «золотом Роммеля». За полтора месяца он объездил всю Корсику, нашел водолазов, которые участвовали в подводных работах начала 1950-х годов, встречался и беседовал с различными людьми, знавших в свое время Фляйга, включая судебных чиновников и тюремных надзирателей. Публикации Килбракена вызвали широкий резонанс, и в 1961 году он неожиданно получил письмо от… самого Петера Фляйга.
Арестованный Вальтер Рауфф (слева), 1962 г.
Никакая мафия бывшего фельдфебеля, разумеется, не похищала: покинув Корсику, он тихо-мирно жил в небольшом немецком городке на Рейне. Он прочитал статьи Килбракена о «сокровищах Роммеля», и через своего адвоката доктора Герта Федлера предложил тому с ним встретиться.
Поведение Фляйга уже при первой встрече насторожило Килбракена: было очевидно, что немец никому не верит, чего-то сильно боится и потому больше склонен выдумывать и врать, чем говорить правду. Так, в разговоре с Килбракеном Фляйг заявил, что лично присутствовал при затоплении контейнеров с золотом. Но журналист предъявил ему в ответ справку о том, что в 1943 году фельдфебель Петер Фляйг находился на излечении в госпитале в Кракове. Килбракену стоило немало усилий, чтобы расположить к себе недоверчивого немца. И тогда выяснились удивительные вещи…
Во-первых, «сокровища Роммеля», о которых вот уже полтора десятилетия почти не умолкая писала пресса, были вовсе не сокровищами Роммеля и даже не сокровищами Африканского корпуса. Это золото принадлежало СС, а человеком, который непосредственно отвечал за эвакуацию драгоценного груза и доставку его в Германию, был некто иной, как штандартенфюрер Вальтер Рауфф, одна из самых зловещих фигур в окружении шефа СС Генриха Гиммлера, создатель знаменитых «душегубок» – мобильных газовых камер. Рауфф сделал это «изобретение» в 1941 году, находясь на посту главы технического комитета СС. Спроектированные им грузовики-фургоны с герметичным кузовом, внутрь которого поступал угарный газ из выхлопной трубы автомобиля, могли убить за один раз от 25 до 60 человек. В июне 1942 года Рауфф отправился в Северную Африку во главе специального подразделения СС – «Devisenschutzkommando», в задачу которого входило уничтожение местных еврейских общин. На совести эсэсовцев Рауффа – десятки массовых убийств, от их рук погибло по крайней мере 2500 тунисских евреев. Предварительно эти люди были ограблены. Награбленные у еврейских общин Северной Африки золото и драгоценности и составляли тот самый исчезнувший у берегов Корсики груз, известный под ошибочным названием «золота Роммеля»…
Вторым открытием Килбракена стало то, что Петер Фляйг оказался… вовсе не Петером Фляйгом. Настоящее имя этого человека – Вальтер Кирнер. Он начал свою карьеру в лейб-штандарте «Адольф Гитлер», элитной эсэсовской части, позже развернутой в дивизию, и дослужился до звания шарфюрера (фельдфебеля). После войны Кирнер, наряду с другими эсэсовцами, оказался в лагере для военнопленных в Дахау, и именно здесь он впервые услышал историю о сокровище Роммеля. Ее рассказал Кирнеру некий Шмидт, старший офицер СС, во время кампании в Северной Африке служивший в том самом подразделении, которым командовал Вальтер Рауфф. В самом конце кампании, когда англичане прижали немцев к морю, Шмидт по поручению Рауффа занялся эвакуацией награбленных эсэсовцами ценностей. Он разделил их на три части. Одна была благополучно переправлена через море и вывезена в Австрию. Другую часть также удалось вывезти и укрыть в тайнике близ Виареджо (Италия). Эвакуация третьей части велась уже в весьма напряженных условиях, и ее удалось доставить только до побережья Корсики.
Шмидт был человеком с богатым прошлым: правительство Польши требовало у союзников его выдачи, чтобы судить за массовые убийства мирного населения. Оба эсэсовца были похожи друг на друга, и Шмидт предложил Кирнеру поменяться документами. Шарфюрера вскоре должны были освободить, так как за ним не числилось никаких преступлений, в то время как Шмидта в Польше, без сомнения, ждала виселица. Во время следствия Кирнер должен был сперва молчать, а потом признаться в подмене, заявив, что пошел на это под угрозой смерти. Установить его настоящую личность полякам будет нетрудно, так что, разобравшись, они рано или поздно выпустят Кирнера, ну а Шмидт тем временем будет уже далеко.
Свою жизнь Шмидт рассчитывал выкупить ценой всех трех тайников с сокровищами: взамен за согласие он был готов отдать Кирнеру три карты с точно обозначенными на них местами, где спрятаны сокровища. Шарфюрер долго колебался, но в конце концов все же согласился. В итоге карты оказались у него, однако обменяться документами подельники не успели: внезапно явились охранники, без всяких объяснений забрали Шмидта, вывели его из камеры и увезли из Дахау. Имея на руках ценную, как ему казалось, информацию, и обладая картами, Кирнер решил, что сможет обменять часть сокровищ на свое быстрое освобождение. Он вступил в контакт с капитаном американской контрразведки Брейтенбахом и передал ему две карты с пояснениями Шмидта. Используя их, американцы действительно нашли оба тайника: в Австрии, в горах близ Зальцбурга, в сенном сарае были спрятаны картины и другие произведения искусства, а в тайнике близ Виареджо в Италии – иностранная валюта. Обе находки были переданы военным властям (позже Килбракен сумел отыскать в архивах Пентагона официальные донесения контрразведчиков, подтверждающие эти факты).
Если первые два тайника оказались подлинными, то, может быть, и рассказ о третьем тайнике, у берегов Корсики, не является вымыслом? Этот вопрос не раз задавал себе лорд Килбракен. Третью карту Кирнер оставил для себя. Очевидно, что он поступил на редкость расчетливо: зная со слов Шмидта, что находится во всех трех тайниках, он без колебаний сдал союзникам два из них – с произведениями искусства и с валютой. И понятно, почему: сбыть картины известных мастеров, не привлекая к себе внимания, очень трудно, поскольку они фигурируют в музейных каталогах и всякие сделки с ними редко проходят незамеченными. Бумажные деньги запросто могли оказаться фальшивыми – известно, что нацисты в огромных количествах печатали и доллары, и фунты. Другое дело – золото: его можно продать в любом виде, будь то монеты, слитки или ювелирные изделия, причем покупателей, как правило, не интересует их происхождение.