Аурика оказалась права. Дриада начала первой, вытянув в сторону ведьмы какие-то толстые зеленые побеги, похожие на бамбук. Что они должны были сделать – никто не понял, потому что сочная зелень прямо в воздухе начала превращаться в кашу.
– Ух ты! – восторженно воскликнул лекарь. – Заклинание для измельчения зелени! Но какое мощное!
Дриада хлопнула ресницами, осознавая, а через мгновение вырастила вокруг ведьмы колючий чертополох. Однако шинковка и тут справилась, а еще в воздухе вдруг появилась огромная ступка, и в ней угрожающе зашевелился каменный пест. Пискнув, дриада упала в обморок.
Ведьма усмехнулась и раскланялась. А Риандель понял, почему на него так злобно смотрели другие зельевары. В ряды слабаков затесалась сильнейшая ведьма, способная поднять престиж факультета и снять с коллег вечное клеймо. А он посмел оскорбить ее дурацким букетом! Да они за нее действительно порвут… Хотя… скорее отравят любого!
Хмыкнув, Рик смотрел, как на поле выходит эльф. Вот этот красавец ему совсем не понравился. Мало того, что высокомерный блондин был среди соотечественников самым субтильным, так он оказался еще и самым высокомерным, родовитым и гонористым. Для начала смерив ведьму взглядом, он натравил на девушку плети из плюща. Быстро проросшие кожистые ветки сплелись по три-четыре и принялись хлестать рыжую по ногам. Вернее, собрались хлестать. Ведьма не растерялась и превратила плющ в ингредиент зелья! То есть заклинанием оборвала все листья, смолола в кашицу и облепила этой зеленой массой эльфа, а плети просто запутала между собой, прыгая через них, как через скакалку!
– Чистая победа! – объявил преподаватель, а Риандель выдохнул и осознал, что задерживал дыхание, пока рыжая Ирга прыгала по песку арены.
Больше желающих сражаться с ведьмой не нашлось, так что Ирга плюхнулась на противоположный край скамьи победителей и отвернулась от зеленоволосого асура. Рик подумал, поизучал рыжий затылок и черного кота, а потом… тоже отвернулся.
Вид этой рыжей заразы почему-то начисто лишал его самообладания! Хотелось делать глупости, петь серенады и выращивать тропические леса в тундре. А надо бы подумать – чем можно удивить такую необычную ведьму? А еще собрать информацию. Почему девушка, обладающая сильной природной магией, учится на зельевара? Да она мел может превратить в лекарство, если пожелает!
Пока Риандель размышлял, отборочные туры закончились, и между ним и рыжей ведьмой на скамью сели эльф и дриада. Асур боковым зрением оценил будущих соратников и снова впал в глубокую задумчивость. Хотелось бы победить в соревнованиях, но зачет будет командным, а эльфа и дриаду он не знал. Да и ведьма таила в себе сюрпризы. Стоит ли ввязываться в эту историю? Что если рыжая ему надоест?
Рик так задумался, что и не заметил, как Аурика слезла с колен Дираэля, подобралась к зеленоволосому папочке и, погладив ладошками его лицо, сказала:
– Па! А ты подаришь мне крылатого коня?
Риандель моргнул, возвращаясь в реальность, и тряхнул головой. Фарфоровая статуэтка пегаса была главным призом соревнований! Неужели Золотинка – пророчица? Или она просто видела «лошадок» на выставке в главном корпусе и пожелала себе такую игрушку?
Малышка ждала ответа, и асур сказал:
– Конечно, я приложу все усилия, чтобы выиграть и подарить тебе крылатого коня!
– Ура! Ура! Ура! – запрыгала девочка. – Значит, я буду в золотом платье! Ура!
Ничего не поняв про платье, Рик дождался окончания занятия, подхватил Аурику на руки и подошел к братьям:
– Вы не замечали, что Аурика… предсказывает будущее? – волнуясь, спросил он.
Кузены переглянулись, подняли брови и помотали головами, все отрицая.
– Странно, возможно, мне показалось… – Риандель вновь впал в задумчивость.
Остаток дня прошел тихо. Рик все время отвечал невпопад и тихонько шушукался с дриадами и гномами, что-то выясняя и обсуждая. Золотинка наблюдала за его действиями, хихикая в кулачок. Целую неделю зеленоволосый асур ходил рассеянный и усталый, избегая ведьму как огня, а в понедельник сбежал в Академию пораньше. Аурика, отметив, что папочки уже нет дома, быстро проглотила свою кашу и заторопила остальных:
– Скорее, бежим к Ирге! Будет интересно.
Люк и Дик возражать не стали, им тоже хотелось увидеть, чем Риандель собирается удивить ведьму. Вообще любовная лихорадка кузена превращалась во что-то интересное. Обычно Рик укладывался со всеми ухаживаниями в три дня, а через неделю уже не обращал на девушку внимания – интерес пропадал вместе с капитуляцией. А тут напряженно размышлял и что-то бормотал себе под нос почти неделю!
В общем, асуры поспешили в Академию и, следуя подсказкам Аурики, нырнули в толпу. Любопытные вновь собрались у общежития зельеваров. На сей раз Риандель приготовил букет из редких трав, годных на зелья. Особенность их была в том, что вырастить их магически было нельзя. Точнее, можно, но в зелье такая трава не годилась – ее требовалось слишком много.
Дик оценил букет размером с небольшой стог и понял, почему Рик болтал с дриадами. Наверняка они позволили ему набрать трав в заповедном лесу, а он поделился с лесом силой. Глазастый Люк пихнул кузена локтем:
– Браслетик оцени, – шепнул он, и Дираэль разглядел – букет перевязан вместо ленты браслетом из самородных камней. Такие вот необработанные минералы, натечные или жеодные, использовались в самых дорогих и сложных зельях.
– Вот почему гном заходил, – понял синеволосый, – интересно, чем он с подгорным народом расплатился?
– Думаю, овощи в оранжереях растил, – решил Люциус, – видишь, бледный какой, явное магическое истощение.
Между тем букет подлетел к окну ведьмы и замер. Девушки из соседних комнат застыли статуями – вот уж ценность этого «веника» они могли оценить в полной мере! Ирга тоже смотрела на подарок молча, сложив на груди руки. Уничтожить такую красоту и ценность – рука не поднималась. Не принять? Так асур не зельевар, ему эти травки не нужны. Бросит под окнами, и конкурентки расхватают вмиг. А через неделю уже первые практические занятия в лаборатории, и все кинутся искать редкие ингредиенты…
Ведьма повернулась, движением пальца подозвала собственный кошелек и сбросила его вниз, к ногам зеленоволосого:
– Спасибо за ингредиенты, – негромко сказала она, перехватывая тяжелый сноп трав, – надеюсь, этого хватит?
Риандель застыл статуей самому себе. Большего оскорбления трудно было придумать! Ему хотелось в один миг развеять букет и проучить наглую ведьму, но к нему под ноги кинулась Аурика. Девчушка подхватила кошелек, зашвырнула его в окно ведьмы и заявила:
– Такая дура папочке не нужна! – и тут же дернула Рианделя за руку: – Папа, пошли! Тебе надо поесть и поспать!
Глава 10
Следующую неделю Риандель провел в любовной тоске. Он быстро восстановился после гномьих гор и заповедного леса, но ведьму по-прежнему избегал. Бродил романтично среди растений, жаловался им на жизнь, а сочувствующая ему зелень перла так, что преподаватель освободил асура от занятий и велел гулять по оранжереям с редкими травами. Кузены ему сочувствовали, Аурика баловала вниманием, а рыжую ведьму… затравили.
Сначала на нее вызверились соседки – мол, что, не могла просто так букет принять? Обязательно надо было гонор показывать и кошель под ноги асуру кидать? Девушка устала объяснять и отбиваться. Она-то понимала, что принять такой дорогой подарок просто так, не будучи обязанной, невозможно. А отношений с писаным красавчиком, кружившим головы всему факультету, она не хотела.
У Ирги была своя тайна. Она, по сути, сбежала из родного городка в столицу после того, как ее бросил жених. И не просто бросил – прислал слугу с запиской за день до церемонии. В гневе девушка пообещала отомстить, и уже на следующий день в скромный домик брошенной невесты заявился отец жениха. Он пригрозил наглой девчонке, что ее не найдут, если новый престижный брак его единственного сына расстроится. Пришлось срочно уезжать с одной сумкой и молиться всем богам, чтобы гнев мэра не пал на родных ведьмы. Ирга до сих пор вздрагивала, получая письма из дома. И надо же было ей так вляпаться! Вновь привлечь внимание яркого и высокородного красавца, покорителя девичьих сердец? За что, Светлые?
После соседок, крутивших пальцем у виска несколько часов, на ведьму ополчились поклонницы Рианделя. Вылитые под дверь зелья, опрокинутые на лабораторных пробирки, залитые клеем тетради… К счастью для Ирги, она была не только зельеваром, но и отличной ведьмой, поэтому половину пакостей чуяла на подлете, а все остальное разгребала, ворча и ругаясь. Хуже стало, когда на нее обиделись парни-природники. Они почему-то решили, что ведьма лишает факультет шанса победить в соревнованиях, и дружно ее игнорировали, когда преподаватель назначал работу в группе или в парах.
Выдержав неделю, ведьма выловила асура в оранжерее и заявила:
– Прекрати это!
– Что – это? – непонимающе хлопнул черными ресницами Риандель.
– Хочешь сказать, это не по твоей указке мне уже неделю портят учебники и конспекты, подливают в еду и чернила всякую гадость, а еще ставят подножки на тренировках и запечатывают двери запрещенными заклинаниями?
Видимо, лицо асура было очень выразительным, потому что ведьма плюхнулась на скамеечку для прополки, уронила лицо в ладони и… застонала.
Рик присел на корточки рядом и спросил:
– Все так плохо? Клянусь, я никого ни о чем не просил и не жаловался!
– И от этого еще хуже, – вздохнула Ирга.
Зеленоволосый задумался. Он действительно избегал ведьму и потому не видел, что творится с девушкой, но ведь она не виновата! Это он настойчиво совал ей букет и надеялся на скорую победу! А теперь она явно на грани – бледная, под глазами круги, и магия чуть мерцает. Если она сбежит из Академии, он будет чувствовать себя виноватым, да и… нехорошо так поступать с девушками!
– Слушай, – асур поднял кусочек коры с дорожки и раскрошил в пальцах, – я тебе совсем противен?