Елена посмотрела на деда, пытаясь прочитать правду в его глазах.
— Дело в том, что брод, кажется, найден, ниже… со стороны Монтуара, и ночью мы будем перебираться через Луару. Клебер подошел к Савенею и собирается атаковать нас. Поэтому Мариньи решил отправить женщин вперед. Мы же остаемся здесь, чтобы хорошенько встретить неприятеля. А потом мы уходим за ворота и догоняем вас в Монтуаре! Завтра, когда Клебер вздумает осаждать нас здесь, мы будем уже в Вандее…
Валеран сумел даже добавить шутливо:
— Ну что, успокоилась? Вот тебе полный отчет, любопытная!
— Это правда — все то, что вы мне сказали, дедушка?
— Честное слово, — отвечал старик, стараясь казаться искренним.
— В таком случае я еду… и до свидания, — отвечала Елена, подставляя старику лоб для поцелуя.
Валерану очень хотелось вложить всю душу в этот последний поцелуй, но он вынужден был сдерживаться, чтобы не возбудить подозрений внучки.
Дойдя до городских ворот, они увидели женщин, готовых следовать за своими проводниками.
Валеран подошел к молодому человеку лет двадцати четырех, одетому в нижнебретонский костюм. Он должен был охранять девушку.
— Поручаю тебе мое единственное сокровище, — прошептал он. — Скажи мне свое имя, чтобы я мог помянуть его в последней молитве.
— Меня зовут Шарль, — отвечал молодой человек.
Толпа тронулась.
Елена обернулась. Ворота захлопнулись за Валераном, как гробовая доска.
Четверть часа спустя порыв холодного сырого ветра донес до них грохот пушек.
Клебер приступил к осаде.
Этот первый залп отнял у Елены единственного покровителя. Валеран был убит.
При звуке залпа проводник сказал Елене:
— Поспешим, сударыня.
Наступила темнота, но мрак ночи разрывался внезапными молниями и треском пушечной пальбы.
— А! Пляска в полном разгаре! — заметил проводник таким тоном, что Елена невольно вздрогнула.
Стрельба приближалась. Несколько женщин со стоном упали рядом. Они были мертвы.
Во тьме слышались крики раненых. Елена не была ранена, но почувствовала дурноту. Молодой человек, видя, что она вот-вот упадет, схватил девушку за руку и бросился в открытое поле.
— Скорее — на землю! — крикнул он.
И, пригнув ее к земле, сам растянулся рядом.
Дрожала земля. Глухой гул слышался все ближе и ближе.
— Гусары! — прошептал молодой человек.
Гусары ворвались в толпу, рубя ее и давя лошадьми. С минуту длился страшный хаос, потом кавалеристы исчезли, преследуя несчастных, бежавших вдоль дороги.
Лежа рядом с проводником, Елена слышала стоны умирающих.
Тот, кого она должна была называть Шарлем, крепко прижимал ее к земле и шептал:
— Эти бабы сами привлекли своим воем проклятых синих!
Когда шум от лошадиных копыт затих, проводник поднял Елену.
— В путь! — сказал он.
Девушка сделала несколько шагов по вязкой земле.
— Что у вас на ногах? — спросил Шарль.
— Одна крестьянка в Пуансе уступила мне свои деревянные башмаки.
— Я вижу, вы не привыкли к подобной обуви. Но нам надо двигаться скорей, если мы хотим уйти подальше до рассвета.
— Я попробую, — отвечала Елена.
— Попробуйте, — сказал Шарль и пошел дальше. Елена остановила его.
— Но мы, кажется, направляемся не в сторону Монтуара!
— А что вы хотите делать в Монтуаре?
— Но ведь туда должна прийти Вандейская армия!
— Кто вам это сказал?
— Мой дедушка.
— Он обманул вас.
— Мой дедушка никогда не лгал, — сухо возразила Елена.
— Он обманул вас, повторяю, чтобы удалить вас из Савенея, который, он знал, станет его могилой. Он мог сказать что угодно…
Она все поняла.
— Пойдемте, — обратился к ней Шарль.
— Я хочу вернуться в Савеней, — холодно ответила она.
— Там вас ждет смерть…
— Я хочу увидеть дедушку.
— Там идет бой, он принимает в нем участие. Он поручил вас мне. И я обязан вас охранять.
— Вернемся в Савеней, — повторяла Елена.
Пальба все еще продолжалась. Темное небо пылало багровым заревом.
— Посмотрите! Республиканцы подожгли предместья! Возвращаться туда — безумие!
— В таком случае я иду одна, — отвечала девушка. Молодой человек с минуту колебался.
«Нет, — подумал он, — я обязан спасти ее, даже против ее воли».
Прежде, чем Елена могла что-либо заподозрить, он вскинул ее на руки и побежал в поле.
Она пыталась сопротивляться. Но он не обращал внимания на ее крики и мчался все дальше. Вскоре тело ее отяжелело. Она лишилась чувств.
Когда Елена пришла в себя, уже светало. Она лежала в одной из тех кроватей, имеющих форму шкафа, которые украшают хижину любого нижнебретонского крестьянина. Рядом слышались голоса.
Из осторожности она не двигалась.
— Где ты нашел ее? — спрашивал один голос.
— Я привел ее из Савенея. Синие осадили белых, мне поручили охранять эту женщину.
— Честное слово, она прехорошенькая.
— Да я сам только уже здесь заметил, что она красавица.
— Хитришь!
— В самом деле. Мы ведь бежали в темноте.
— Завтра сюда придут синие, куда ты ее спрячешь?
— Отправлю в Лаваль с двумя нашими или сам проведу ее в Витре.
— Скажи-ка, голубчик… — начал насмешливым голосом спрашивающий.
— Что, Жан Котеро?
При этом имени Елена вздрогнула и приподнялась на постели, чтобы рассмотреть человека, носившего его. Луч утреннего солнца, пробиваясь сквозь рамы, освещал это лицо.
Сын лавальского башмачника, Жан Котеро, по кличке «Сова», был зачинщиком ужасной войны шуанов, названных так потому, что Котеро, сзывая своих людей, подражал крику совы. С тремя своими братьями и двумя сестрами Жан Котеро организовал шайку. Скрываясь в лесах Мидона, они вначале делали набеги между Лавалем и Ренном, потом восстание разрослось по всей стране.
— Зачем, — продолжал допрашивать Котеро, — ты взвалил на себя эту обузу в виде девчонки?
— Ну! У нее, вероятно, есть родственники и друзья, которых она переманит на нашу сторону.
— Да, знаю. Поэтому я велел подбирать всех раненых, которых они оставили в своих лагерях, ловить беглецов и отводить их в Фужер для великой пляски.
— Но когда будет эта пляска?
— Терпение! Вся бретонская сторона наготове. Республика видела только наши потешные огни. Теперь, когда она вообразит себя победительницей, ей придется покороче познакомиться с вандейскими молодцами!
Произнеся это, Котеро встал.
— Я ухожу. Мне нужно повидаться с жителями Нозея, они требуют оружия.
— В таком случае, мы увидимся через пять дней на базаре Витре, куда я отведу эту девушку.
— Ах, да, я и забыл! Все-таки тебе хочется ее проводить?
— Потому что, повторяю, она может быть нам полезна, — настаивал Шарль.
— В конце концов, воля твоя. От женщины, если она начинает нам мешать, всегда можно отделаться.
И он вышел.
Через час Елена, переодетая бедной крестьянской девушкой, выезжала по дороге в Витре на маленькой тележке Шарля, превратившегося в разносчика.
После разговора с Котеро проводнику стоило больших усилий разбудить молодую девушку, которая, казалось, была погружена в глубокий сон.
Шарль выбрал проселочную дорогу. Маленькая повозка, запряженная измученной лошадкой, медленно тащилась по изрытой дороге. Проводник рассчитывал добраться до Витре к утру третьего дня.
Закрытая холстом повозки, Елена чувствовала сильный озноб от проникающей сырости. Но если тело страдало, то сила духа не покидала ее. А она умела встречать опасность лицом к лицу. Куда вез ее этот человек, внушавший ей смутное отвращение? Она мало заботилась об этом, лишь бы поскорее выбраться из проклятых мест, где пал последний ее родственник.
Из разговора Котеро с Шарлем она поняла, что нужно следовать за проводником. Елена надеялась встретить в кругу шуанов многих вандейцев, которые сумеют защитить ее.
К полудню дождь прекратился.
Шарль, молча шедший у повозки, остановил лошадь и обратился к своей спутнице:
— Дождь перестал. Воспользуйтесь этим и пройдитесь, чтобы немного согреться. До самой станции мы не добудем огня, а дорога еще длинная…
Елена попробовала сойти, но она совсем закоченела от холода. Ступив на землю, она едва не упала, но проводник, как и накануне, подхватил ее. На бледном лице и в черных жестких глазах Шарля мадемуазель Валеран прочла хитрость и жестокость, хотя и меньшую, чем у Котеро.
Сжимая прекрасное создание, молодой человек почувствовал, как кровь забушевала в голове и жгучее желание молнией мелькнуло в его глазах.
Елена увидела этот блеск и задрожала.
Но это продолжалось всего мгновение, потому что проводник тотчас поставил ее на ноги.
— Облокотитесь на меня.
Она приняла руку, не подавая вида, что заметила короткую вспышку, происшедшую в нем.
— Где мы переночуем сегодня? — спросила она.
— В Бене.
— Кажется, синие оставили там отряд?
— Да, но мы обогнем местечко и остановимся в доме одного товарища по правому делу.
— Что вы называете правым делом? — спросила Елена, не желавшая выдавать, что она подслушала разговор с Жаном Котеро.
— Правое дело — дело короля, ради которого погибли ваши друзья — вандейцы…
— И шуаны одни решают эту задачу?
Шарль улыбнулся.
— О! — возразил он. — Котеро не хочет никому подчиняться… Но в свое время явятся более опытные вожди…
В этом ответе Елена угадала тайную, глубокую ненависть к шуанам.
— О! Нет, — продолжал он: — Эти животные недостойны стать во главе славных малых, готовых на любую опасность! Пока вопрос шел о небольших стычках, Котеро и его брат еще годились. Какой-то аббат Монтескье пользовался их услугами, чтобы подготовить почву, но в тот день, когда колокола загудят, призывая к восстанию, командовать будут другие…
Снова стал накрапывать дождь.
Проводник остановил лошадь.
— Усаживайтесь снова, — сказал он, — и хорошенько укутайтесь от холода. Меньше, чем через три часа мы будем греться у пылающего камина.