Хадсон густо краснеет – это с ним впервые, – пока мы с трудом сдерживаем смех. И хотя разговор шутливый – ведь от всех этих дифирамбов ему явно неловко, – я напоминаю себе, что надо будет дать ему понять, что, несмотря на все это поддразнивание, я и правда им восхищаюсь.
– Грейс не упоминает о собственных победах, – невозмутимо говорит он. – Как и остальные мои друзья. Они все удивительные люди.
– Ну разумеется, – соглашается Мароли. – Ведь они твои друзья, не так ли?
На этот раз давится Флинт – надо полагать, он в шоке из-за того, что кто-то оценивает его человеческие качества исключительно исходя из его дружбы с Хадсоном, – но он ничего не говорит. Как, впрочем, и все остальные. Они только ухмыляются в свои тарелки, пока Хадсон ерзает на стуле.
Решив сжалиться над ним, потому что я по натуре великодушна, я прочищаю горло и готовлюсь перевести разговор на другую важную тему.
– Мы хотим задать вам один вопрос, если вы не против.
– Само собой. Спрашивай, – отвечает Арнст, положив себе еще одну ложку пуспуса.
– Мы прибыли сюда, чтобы встретиться с Королевой Теней. Как можно…
– С Королевой Теней? – перебивает его Мароли с ужасом на лице. – Но зачем? Зачем вам с ней встречаться? Ведь когда Хадсон был здесь в прошлый раз, она едва не убила его!
– Можно подумать, хуже этого ничего быть не может, – чуть слышно бормочет Флинт. Затем вопит: – Ой! – и сердито смотрит на Мэйси, которая кладет в рот еще кусок пуспуса, напустив на себя при этом совершенно невинный вид. Во всяком случае, настолько невинный, насколько это возможно с макияжем «кошачий глаз».
Она явно восприняла слова «привести себя в порядок» всерьез.
– Да, она определенно не та, с кем приятно общаться, – соглашаюсь я. – Но у нее есть сведения, которые нам нужны, и, насколько мы понимаем, нам больше не к кому за ними обратиться.
– А что это за сведения? – спрашивает Арнст. – Если это что-то из Адари, то, возможно, вам могли бы помочь мы.
Вряд ли это так – вряд ли в Мире Теней все знают средство, с помощью которого можно излечить человека от отравления теневым ядом, – но, думаю, спросить их не повредит.
– Нашего друга укусил один из ее теневых жуков. И мы пытаемся отыскать способ спасти его.
– Он был отравлен с помощью магии теней? – в ужасе спрашивает Мароли.
Тиола начинает плакать.
– Вы хотите сказать, что он умрет? Это ужасно! – произносит она рыдая.
– Поэтому мы здесь, – объясняет Хадсон. – Чтобы это предотвратить.
– Но он умрет! – Она соскакивает со своего стула. – Он умрет. – Затем, ко всеобщему изумлению, она подходит к Хадсону и обнимает его. – Я не хочу, чтобы твой друг умер.
Мгновение он смотрит на нее, затем сажает ее к себе на колени.
– Все будет хорошо. Я тебе обещаю – он будет жить.
Она отстраняется, смотрит ему в глаза, и по щекам ее текут слезы.
– Ты обещаешь?
– Я… – Он замолкает и оглядывается на нас в явном смятении.
– Я обещаю – мы спасем его, – говорю я.
– Обязательно, – подтверждает моя пара. – Мы пришли, чтобы найти лекарство для Мекая, и мы не уйдем, пока не добудем его. Я тебя уверяю, так и будет.
Похоже, Тиола не знает, чему верить – словам своего героя или тому, что ей известно о теневом яде – видно, что ей известно о нем немало. Но, видимо, заверения Хадсона все-таки успокаивают ее, потому что она перестает плакать. И вытирает свое мокрое лицо и сопли о его футболку.
– Тиола! – восклицает Мароли, вскочив с места и подавшись к ней. – Прости, мне так жаль…
– Не бери в голову. Думаю, от этого моя футболка только выиграла, – заверяет ее Хадсон со своей беспечной улыбкой.
– Ты правда так считаешь? – спрашивает Тиола.
– Конечно! Так она однозначно нравится мне больше.
Она прижимается к нему и кладет голову ему на плечо.
– Я люблю тебя, Хадсон.
Он ласково похлопывает ее по спине.
– Я тоже люблю тебя, Тиола.
Я гляжу на них, и мое сердце тает.
– Что ж, обещание есть обещание, – говорит Арнст. – Так что нам надо придумать, как помочь вам выполнить его, не так ли?
Глава 42Я не против
На протяжении следующих полутора часов мы пытаемся придумать, как нам добраться до Королевы Теней. Арнст и Мароли рассказывают нам, что с тех пор, как Хадсон сразился с ней в Адари, на нее было совершено несколько покушений.
– Есть группировка, которая постоянно растет, они считают, что убийство королевы убережет Норомар от ее новых попыток освободить нас, – объясняет Арнст.
Я ахаю.
– Почему они так решили?
Брови Арнста взлетают вверх, как будто ответ на этот вопрос очевиден.
– Потому что Хадсон сказал нам, что она пыталась обратить вспять проклятие, создавшее Мир Теней.
Думаю, теоретически так оно и есть…
– А разве вы с Мароли не хотите выбраться из этого мира, который стал для вас тюрьмой? – спрашиваю я
– О нет, – отвечает Мароли, встав, чтобы принести графин с водой и наполнить стаканы вампиров. Затем поворачивается к Арнсту и улыбается. – С какой стати нам хотеть покинуть место, которое дарит нам столько счастья?
– Может, потому что это тюрьма? – настаивает Хезер и отодвигает от себя тарелку, забыв про еду.
– Норомар – тюрьма только для тех, кто хочет покинуть его, – возражает Арнст. – Но некоторые из нас считают его своим домом.
– И притом чудесным домом, – добавляет Хадсон. – Но, как бы то ни было, вы знаете, как найти королеву?
– Она залегла на дно в одной из своих крепостей, которых в Норомаре немало. – Арнст потирает живот и отодвигает свою тарелку. – К сожалению, я понятия не имею, в которой из них.
У нас опускаются плечи, ведь мы все думаем о Мекае. Как же мы будем спасать его, если не сможем найти королеву?
– Возможно, это знает Нияз, – предполагает Мароли.
– А кто это? – спрашивает Мэйси.
– Хозяин гостиницы, где останавливались Хадсон и… – Я вовремя спохватываюсь и вместо того, чтобы сказать «и я», заканчиваю: – И Дымка.
– Кстати, Фестиваль Звездопада должен состояться на этой неделе, – говорит Мароли, сменив тему. – Хадсон, ты выступишь на нем снова?
– О, я обязательно должен это услышать, – произносит Джексон, растягивая слова. – А как именно Хадсон выступил в прошлый раз, Мароли?
Но Мароли не замечает его сарказма.
– К сожалению, я пропустила его выступление, но я слышала, что после этого возникли фан-клубы…
Арнст вдруг кричит:
– Они вернулись! – И, вскочив со своего места, выбегает из столовой со всех ног.
– Кто вернулся? – Я тупо смотрю ему вслед.
– А ему не нужна помощь? – Хадсон встает и идет к двери.
– Вот видите? – спрашивает Мароли, ни к кому не обращаясь. – Он такой герой.
Услышав это, даже я не могу не закатить глаза.
– А куда побежал Арнст, Мароли? – спрашиваю я, когда мы вслед за Хадсоном спешим к парадной двери.
Мы успеваем увидеть, как Арнст хватает с крыльца совковую лопату и бежит по обсаженной кустами дорожке, ведущей к огороду Мароли. Хадсон следует за ним.
Через несколько секунд до нас доносятся крики, затем мы видим нескольких убегающих мужчин.
– Не возвращайтесь! – кричит им Арнст. – Или в следующий раз я изобью вас лопатой!
– Эти люди становятся все большей проблемой, – говорит Мароли, качая головой.
– Какие люди? – спрашиваю я, потому что, когда мы были на этой ферме в прошлый раз, мы не видели здесь чужих. И мне вдруг становится страшно – а что, если за нами сюда последовал охотник?
– Воры, крадущие землю, – зло отвечает Арнст и, поднявшись на крыльцо, ставит лопату в угол.
Мы с Хадсоном недоуменно переглядываемся.
– Извини, Арнст, что? Ты сказал – воры, крадущие землю? – спрашивает он.
– Да, они обычно приходят ночью и похищают землю из-под выращиваемых нами культур. Но эти малые, которые пришли сегодня, совсем потеряли стыд. Им хватило наглости заявиться в огород Мароли. – Арнст качает головой. – Куда катится мир?
– А что, это явление здесь распространено? – спрашивает Джексон, когда мы возвращаемся в столовую. – Кража земли?
– Нет, – говорит Мароли. – Но некоторые люди верят, что наша земля особенная.
– А она и правда особенная? – спрашивает Хезер.
Арнст и Мароли переглядываются, затем Арнст наконец отвечает:
– Вовсе нет.
Это странно, и мне хочется расспросить его – хочется расспросить об этом их обоих, – но, прежде чем я успеваю это сделать, Мароли говорит:
– Давайте не будем отвлекаться. Перед этим неприятным инцидентом мы разговаривали о том, как доставить вас к Королеве Теней.
Она шепчет «Королева Теней» так, будто это ругательство.
– Да, давайте вернемся к обсуждению этой темы, – соглашается Арнст.
Я все еще нахожу очень странным, что кто-то ворует землю с фермы, выращивающей овощи. Но поскольку Мароли и Арнст явно не желают это обсуждать, я решаю тоже об этом больше не говорить и не мешать им сменить тему. Теперь, когда я знаю, что в следующую секунду нам не придется иметь дело с охотниками, сделать это легче.
– А она случайно не покидает свое убежище, чтобы поучаствовать в каких-то мероприятиях или праздниках? – спрашиваю я.
– Думаю, нет. После своей встречи с Хадсоном она редко появляется на людях… – Мароли замолкает, устремив на Хадсона странный взгляд. – Хотя мне кажется, если она узнает, что ты вернулся, то, возможно, выйдет из своего укрытия.
– Я тоже так думаю. Нам надо придумать, как заставить ее заметить нас, – замечает Хезер. – Я уверена, если она узнает, что Хадсон здесь и ждет ее, то это привлечет ее внимание.
– Полагаю, она обратит на нас внимание, даже если мы будем просто дышать, – говорю я. – Когда она видела нас в прошлый раз, Хадсон перебросил ее через стену на глазах у целой кучи подданных.
– Серьезно? Перебросил через стену? И только? – Джексон качает головой, будто ему стыдно за его брата.
– Если ты считаешь, что мог бы сделать больше, то попробуй сам, когда мы найдем ее, – парирует Хадсон. – Может, тебе удастся выкинуть ее из окна. Хотя это было бы практически то же самое, разве не так?