– Я тоже не готов, – говорит он с самым выраженным британским акцентом. – Так почему бы мне не отвлечь их внимание, чтобы ты смогла сбежать? – Он наклоняется ко мне и шепчет: – У тебя все получится, Грейс. Я не могу представить себе лучшую королеву.
И вся моя нервозность вмиг улетучивается.
Я понимаю, что это глупо, что мне не нужно, чтобы мою состоятельность признавал мужчина, чтобы почувствовать собственную значимость. Но Хадсон не просто мужчина, он моя пара, и, слушая, как он говорит, что верит в меня и знает, что я буду хорошей королевой, я и сама верю в это.
На мгновение я крепко обнимаю его, слушая биение его сердца, вдыхая его аромат – теплый и сексуальный. Аромат амбры, сандалового дерева и уверенности.
В нем столько уверенности – в нем самом, во мне, в нас.
Это придает мне сил, я поднимаю голову и смотрю в его синие глаза. Они полны любви, гордости, убежденности в том, что мы будем вместе вечно, и, глядя в них, я чувствую, что наконец готова.
– Давай сделаем это, – шепчу я.
– Я думал, ты никогда этого не скажешь.
Он обнимает меня за талию, и мы вместе входим в портал.
Глава 118Прерванная коронация
Мы выходим из портала на территории Кэтмира, которая очень отличается от прежней. Когда Мэйси сказала мне несколько дней назад, что школа почти готова, я не придала этому значения. И совсем не думала о том моменте, когда мы прибудем сюда.
Но когда мы с Хадсоном проходим по утоптанному с помощью магии снегу на склоне Динейли, я не могу отвести от вновь отстроенного замка глаз. В каких-то аспектах он выглядит таким же, как прежде, – готическая архитектура, высокие башни, затейливые парапеты на крыше.
Но в других стал совсем иным. Вход теперь шире и выглядит более приветливо. На каждом этаже появилось больше окон – надо полагать, потому что за прошедшие столетия надобность в стольких укреплениях отпала. И, что самое важное, с него исчезли все горгульи.
Ну разумеется, как же иначе. Они все уже несколько месяцев живут при Дворе Горгулий.
И все же мне приятно находиться здесь. И еще приятнее знать, что мы с Хадсоном присоединимся к Кругу здесь, на территории Кэтмира, где все началось для меня – и для нас. А еще приятно сознавать, что на этот раз здесь меня не планируют принести в жертву…
Сцена, на которой пройдет коронация, находится прямо перед нами, и, когда мы идем к ней, я обнаруживаю, что остальные члены Круга уже здесь. Здесь, вокруг сцены, собралось столько народу. Включая моих друзей, которые занимают места в первом ряду.
К нам подходят мои бабушка и дедушка, и их лица торжественны и серьезны. Алистер подается ко мне, и я думаю, что он собирается меня обнять, но вместо этого он пожимает мне руку и прижимает свою ладонь к моей. И когда они соприкасаются, я ощущаю на своей ладони жгучий жар Короны. Опустив глаза, я обнаруживаю, что она снова оказалась на моей руке.
– Я подумал, что тебе не хватало ее, внучка, – с улыбкой говорит он.
– Ты даже не представляешь себе насколько, – отвечаю я, сжав пальцы в кулак.
Он кивает.
– Именно это я ожидал услышать от королевы горгулий.
Это правда. Когда я передала Корону ему, то почувствовала облегчение оттого, что на меня больше не давит груз всего, что она символизирует.
Но чем дольше я оставалась без нее, тем более странно ощущала себя – как будто я не до конца была собой, хотя тогда не понимала, почему это происходит. И теперь, когда Корона со мной, у меня нет намерения когда-либо снова расставаться с ней.
Мне казалось, что Корона многое отнимает у меня – мои занятия живописью, мои простые повседневные радости, – но теперь я понимаю, что положение правительницы вовсе не подавляет эти радости, а только делают их глубже, ярче, драгоценнее. Разумеется, быть хранительницей Короны – это огромная ответственность, но я принимаю на себя эту ответственность с гордостью.
Когда мои дед и бабушка делают шаг назад, я поворачиваюсь к своим друзьям, надеясь, что уж они-то будут вести себя нормально – непринужденно, – но выражения их лиц так же серьезны, как у Алистера и Кровопускательницы. Даже Хезер, которая, как я ожидала, будет полна радостного волнения, выглядит ужасно серьезной, когда я прохожу мимо нее и она сжимает мою руку.
– Ты справишься, – шепчет она, и я киваю, хотя у меня такое чувство, будто мне точно с этим не справиться. Одно дело – командовать на поле боя или улаживать споры при Дворе Горгулий, и совсем другое – встать во главе Круга.
Однако я буду не одна, рядом со мной всегда будет Хадсон. Все наши прежние приключения доказали, что мы с ним отличная команда. К тому же, надеюсь, мы научились на тех ошибках, которые совершили, и, когда нам опять придется принимать непростые решения, мы будем готовы.
Я поворачиваюсь к Хадсону и вижу, что он, похоже, настроен так же решительно, как и я сама.
Его улыбка говорит о том же, о чем думаю и я. Переглянувшись, мы поворачиваемся к Алистеру и Кровопускательнице, которые – в качестве прежних короля и королевы горгулий – ждут, чтобы проводить нас на сцену.
– Мы готовы, – говорю я, и мой голос отдается эхом от заснеженных полей и склона горы.
Мы поднимаемся по лестнице на сцену, и вокруг нас на землю мало-помалу начинают опускаться фиолетово-серые сумерки. В середине сцены стоят два инкрустированных драгоценными камнями трона – по мне, так это перебор, но, кажется, такие вещи вполне в духе Имоджен и, как я втайне полагаю, в духе Хадсона. За ними полукругом расставлены шесть других тронов – таких же больших и роскошных, как и те, что предназначены для Хадсона и меня.
Они предназначены для правителей других кланов – драконов, человековолков, ведьм и ведьмаков. Нет только тронов для вампиров, и, хотя это отчасти наша вина, я больше не чувствую себя виноватой. Мы с Хадсоном все решили и будем придерживаться своего решения, пока стоим во главе Круга.
Мы садимся на наши троны и смотрим на склоны заснеженных холмов, заполненные сверхъестественными существами, среди которых находится один обыкновенный человек – моя лучшая подруга Хезер, прилетевшая из Сан-Диего, чтобы отпраздновать этот момент вместе с нами. Я не настолько наивна, чтобы думать, что все рады тому, что мы с Хадсоном окажемся во главе Круга, но, когда они встают перед нами на колени, я не могу не надеяться, что, возможно – возможно, – нам удастся залатать трещины, которые разделяют разные кланы уже сотни лет.
Первыми я вижу моих друзей, стоящих на коленях прямо за Алистером и Кровопускательницей с гордыми улыбками на лицах. Я ожидаю, что хотя бы один из них сделает какую-то глупость, скорчит рожу или попытается нас рассмешить – возможно, это сделает Флинт, а может, Хезер или Гвен.
Но нет, они не делают ничего такого. Их лица остаются торжественными и серьезными. И когда я встречаюсь с каждым из них взглядом, они склоняют головы – даже Джексон и Флинт, которые и сами имеют титулы принцев.
Это странно, но это еще одно напоминание о важности того, что здесь происходит. И вместо того чтобы привести меня в замешательство, их поддержка успокаивает меня, придает мне уверенности, и я наконец отвожу от них взгляд и начинаю смотреть на окружающие нас заснеженные поля.
Поля, заполненные тысячами горгулий, стоящих передо мной на коленях. Я вижу в первом ряду Артелию, а справа и слева от нее Дилана и Честейна. За ними стоят ведьмы, те самые, которые открыли для нас порталы на заднем дворе.
В отличие от всех остальных, они не стоят на коленях, а держат открытыми еще десяток порталов, разбросанных по всему полю, и я потрясенно смотрю, как из них продолжают выходить люди.
Из первого выходят Нури и Эйден в сопровождении нескольких драконьих гвардейцев. Как королева и король драконов, они не кланяются Хадсону и мне и проходят к своим тронам на сцене, но их гвардейцы отвешивают нам поклоны.
Но когда наши взгляды встречаются, Нури склоняет голову, и в ее глазах я читаю силу, решимость и уважение. Это больше, чем я ожидала, больше, чем я мечтала получить, после всего того, что произошло между нами, и я благодарно киваю.
Из другого портала выходят королевы человековолков, Уиллоу и Анджела, вместе со своими гвардейцами и несколькими вожаками стай, включая нового вожака сирийской стаи, Давуда. Они склоняют головы и встают передо мной на одно колено.
Из третьего портала выходит группа учителей и сотрудников Кэтмира, которым предстоит вернуться на работу в этой школе, – Амка и мисс Маклин, миссис Хейвершем и доктор Уэйнрайт, мистер Дэмасен и доктор Макклири. Они тоже гордо улыбаются мне и опускаются передо мной на колени.
Четвертый портал, видимо, предназначен для обитателей Города Великанов, потому что из него вприпрыжку выходит Эрим, за ней следуют Зино, Вендер и Фейлия, которая выглядит намного счастливее и здоровее, чем когда я видела ее в прошлый раз. Эрим машет руками, чтобы привлечь мое внимание – как будто недостаточно одного того, что она возвышается над всеми остальными на несколько футов, – и я едва сдерживаюсь, чтобы так же неистово не замахать ей в ответ. Вместо этого я широко улыбаюсь, киваю ей и остальным, которые тоже опускаются на колени.
Несколько секунд спустя открывается еще один портал, и из него выходят несколько придворных и гвардейцев Двора Вампиров, а также Михаэл с несколькими товарищами, которых я не узнаю, тетя Селина и два других вампира – как я предполагаю, это Флавиния и Родни.
Наконец, открывается последний портал, из него выходит Королева Теней вместе с Лианой, Лореляй, Мекаем, Мароли, Арнстом, Тиолой, Ниязом, Луми, Кауимхи и Поло. И пока все они находят отведенные им места и опускаются на колени, я чувствую, что Хадсон огорчен тем, что Дымка не может здесь быть.
Не смогли явиться только Реми и Иззи. Реми заверил меня, что мне незачем беспокоиться, но в его голосе звучало что-то странное, что буквально кричало о том, что в Академии Колдер что-то не так. Но думаю, мои друзья дадут мне знать, если я буду им нужна, как я дала бы им знать, если они понадобятся мне.