– Пожалуйста, – прохрипел Джуд. – Ты намного сильнее этого, и убийство Харлоу ничего не даст.
– Он хочет причинить тебе боль! – крикнула я, чувствуя себя в бреду, в лихорадке, потерявшей рассудок. Из носа потекла теплая струйка, проскользнув меж замерзших губ. Кровь.
Рука Джуда дернулась, но он не отпустил меня.
– Однажды ты вернула меня с края пропасти, и я собираюсь сделать то же самое для тебя. Будешь падать – и я тебя подхвачу.
Связывающие нас одинаковые шрамы робко засияли золотом.
Опустив голову, я впилась взглядом в призрачное видение своего шрама, мерцающего сквозь рубашку; его лучистый свет смешивался с тенями, исходящими от моего тела.
Мне на ухо отчаянно шептали мое имя, щекоча горячим дыханием. Джуд прижался губами к моей коже, двигаясь вниз по скуле, шее, затем обратно. Он отпустил мою руку лишь для того, чтобы взять меня за подбородок и приподнять голову, заставляя впиться взглядом в его бездонные желтые глаза.
Я тонула в них. Тонула, даже когда жгучая боль разливалась по телу, а из носа текла кровь. Должно быть, именно его прикосновения, его близость разрушали меня. Но в тот момент меня едва ли это заботило. Мне так не хватало его прикосновений.
– Отпусти, Киара.
Меня охватила паника – и лед в крови начал таять. Мысль об убийстве Харлоу уже не казалась такой привлекательной, как секундой ранее, только не когда Джуд смотрел на меня сверкающими глазами, а его губы, прильнувшие к моему уху, шептали ласковые обещания. Он придавал уверенности таившейся во мне божественности, и она побеждала мои низменные инстинкты.
И я отпустила:
– Тогда поймай меня, капитан.
Комната содрогнулась от моего крика, когда магия устремилась обратно в смертное тело. Вспышки серебра исчезли, мерзкий ветер стих. Тошнота грозилась подкатить к горлу, когда я забирала все больше своей силы, но тьма не знала покоя и не желала сдерживаться.
Я боролась. Боролась, потому что Джуд не смотрел на меня как на монстра, никогда не смотрел на меня так. Даже сейчас, в худший момент, когда я потеряла всякую сдержанность и превратилась в чудовище, которого всегда страшилась, он взирал на меня мягко, с теплом и надеждой. Джуд вел меня домой.
Когда я упала и последняя частичка теневого монстра исчезла, Джуд сдержал свое обещание.
Он поймал меня.
– Т-ш-ш, – прошептал он мне на ухо. – Я с тобой. – Кровь продолжала сочиться из носа, и Джуд, выругавшись, позвал Джейка.
Неземные глаза капитана осветили пространство настолько, что мой друг смог разглядеть его, и спустя мгновение уже подбежал к нам. Джуд, поджав губы и нахмурившись, бережно передал меня в объятия Джейка. Грудь капитана сотряс глубокий гул, и он стиснул зубы, когда моя рука перестала касаться его кожи.
Кровотечение прекратилось почти сразу, но ребра болели, а шрам пульсировал в такт биению моего сердца, вторя сердечному ритму Джуда.
Без свиста моих теней за пределами зала раздался громовой шум, и я различила крики стражей. Они устроили засаду, а я уже потеряла столько времени.
– Уходите! – раздался хриплый голос Харлоу, немало удивив меня. Он больше не пытался атаковать, опустив плечи в знак поражения.
Эмелия не стала терять еще больше времени. Используя слабый свет, исходящий от Джуда, она бросилась к алтарю, уверенными движениями отыскивая что-то на гладкой поверхности.
– Здесь должен быть рычаг, – пояснила она, нащупывая выступ в мраморе.
Я наблюдала за Харлоу, пока воровка искала выход, анализируя его эмоции. Его лицо не выдавало ни гнева, ни облегчения. Что заставило меня задуматься: велел ли он нам уходить, потому что не может победить меня, или же он действительно на нашей стороне, как и утверждает.
– Поторопитесь, глупцы! Пока вас не нашли проклятые стражники! – приказал Харлоу, и тут же слева от него вспыхнула искра света. Финн зажег ручной факел, слабое свечение которого едва достигало меня. Он навис над Эмелией, помогая ей в поисках.
– Я же говорил тебе, что забочусь о ваших интересах, – обратился Харлоу к Джуду, который сжимал раненое плечо, его грудь неровно вздымалась. Взгляд лейтенанта переместился на меня. – Прежде чем Киара попыталась прикончить меня, я пытался тебя предупредить. Ты можешь любить ее, но в конце концов она способна тебя уничтожить. Уничтожить всех нас. Если не желаешь умереть, тебе давно пора уже забрать недостающую частицу. Следовало сделать это еще несколько недель назад.
С этими напутственными словами мужчина, которого я пыталась убить, бросился к порогу, отпихивая обломки разрушенной двери. Он стоял, повернувшись к нам спиной в ожидании наступающих стражников.
Может, он все-таки не на моей стороне. Скорее, на стороне Джуда.
– Нашла! – Щелкнул какой-то механизм, отвлекая мое внимание от лейтенанта. Эмелии с помощью Финна удалось поднять верхнюю часть алтаря. – Быстрее! Стражники будут здесь с минуты на минуту.
Джейк и Лиам подняли меня, взяв за руки.
Все болело, как после нашего с Джудом поцелуя, прямо перед тем, как он спалил лес. Прикосновение к нему причиняло боль, и все же я отчаянно его жаждала. Обычно я не проявляла ласки, но его я желала, как никого другого. Одновременно ненавидя и любя то, что он так на меня влияет…
Потому что я не знала: подлинные ли мои чувства или же это эффект магии. Навязанных нам уз.
Предупреждение Арло продолжало звенеть в голове, и сколько бы я ни спорила сама с собой, сомнения не отступали.
Я боялась, и не богов или монстров.
Лисица зубами зажала тонкую деревянную рукоятку факела и грациозно перевалилась через край открытого прохода. Она ощупывала все вокруг, пока ее сапог не уперся в металл. Лестница.
В коридоре раздался еще один громкий треск, и Эмелия поспешно спустилась в неизвестность, Финн и Димитрий последовали за ней. Джуд повел Джейка, Лиама и меня вперед. Его неземные глаза сохранили сияние, хотя и слегка потускнели.
– Она первая, – приказал он. Я встретила его взгляд, и что-то хрупкое во мне сломалось. Если бы он только знал о моих предательских мыслях.
Лиам помог мне забраться на край алтаря, и я, следуя примеру Эмелии, перекинула ноги в пустоту.
Упершись сапогом в первую ступеньку лестницы, я кивнула Лиаму, и он с неохотой отпустил меня, предоставив спускаться самой.
Руки болели, мышцы ныли от усилий, но я онемело цеплялась за перекладины и двигалась дальше, понимая, что должна спускаться быстро, чтобы остальные успели спастись.
Магия внутри меня бурлила и сопротивлялась, но ущерб уже был нанесен. Я должна стать сильнее. Больше не могу рисковать всеми, кто мне дорог.
Когда мы все оказались внутри, держась за лестницу, Джуд захлопнул крышку алтаря, и от грохота у меня заболели уши.
Обратного пути нет. Пока мы не выполним миссию.
Глава 24. Джуд
Твоя мать хранила секрет не просто так. Она была сломлена до глубины души и потратила остаток жизни на то, чтобы уберечь свою дочь от тех же страданий. Возможно, она выбрала неверный способ, но ее действиями руководила любовь. Порой даже боги бывают до боли человечными.
Я не знал, как далеко мы продвинулись, но каждый раз, когда оглядывался через плечо, упирался взглядом в беспредельную пропасть, бесконечной тенью расстилавшуюся под сапогами.
В том зале что-то произошло. Мои глаза слишком горели. Зрение менялось с каждым морганием. Сквозь черную пелену я разглядел каменистое дно. Конец.
Куда бы ни устремлял взгляд, за ним следовал мягкий желтый свет – от металлических перекладин лестницы до макушек голов моих спутников. Свет не был ярким, но мой пострадавший глаз улавливал детали, которых я не мог разглядеть уже более десяти лет. Резкая перемена заставила мой мир перевернуться.
Внизу Лиам захрипел, его ботинки ударялись о металл. Как и все остальные, он страдал от перенапряжения и схлынувшего адреналина, и спуск выдался отнюдь не легким. Руки тряслись, на лбах блестел пот, проклятия звучали громко и хрипло.
Киара, напротив, двигалась слишком скованно. Чересчур механически. Она не излучала своей обычной грации; и я заподозрил, что ее разум терзают мысли о произошедшем в зале для подношений.
Слишком близко. Киара почти потеряла себя и едва не перестала сопротивляться, пока я не вмешался. Боги, я не хотел прикасаться к ней, причинять боль, но я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать: она бы не простила себе убийство Харлоу.
Нам обоим нужно научиться управлять своими силами, они не должны контролировать нас. А в данный момент это становилось все труднее и труднее.
Прошло еще несколько минут, прежде чем я различил под нашими ногами небольшую круглую комнату.
Эмелия спрыгнула первой, приказав нам подождать, пока она установит факел. Она внимательно осмотрела помещение. Когда дала добро, по камню застучали сапоги. Я спустился последним и приземлился в круг из тел, места не хватало, чтобы разместить всех с комфортом. Непосредственная близость Киары заставила мое нутро гудеть от страха.
Я был благодарен Лиаму, когда он проскользнул между мной и девушкой, к которой я не мог прикоснуться, не уничтожив ее. Несколько мгновений назад она являла собой неистовую бурю молний и теней, но теперь опустила подбородок и ссутулилась, будто стыдясь.
Столкнувшись с Харлоу, Киара наглядно продемонстрировала, на какие ужасы она способна: ее тени так и норовили обвиться вокруг его шеи и выжать из него жизнь. Но столь ужасающее зрелище не испугало меня – я ощутил одну только нужду защитить ее.
Удивительно, как за несколько дней мы поменялись ролями. Однажды Киара обняла меня, прижав кончики пальцев к моим щекам, настаивая на том, что прошлые поступки меня не определяют. Она помогла мне сбросить груз, который я носил годами, и теперь я намеревался сделать то же самое для нее.
Я действительно имел в виду то, что произнес наверху: я буду вечно ловить ее.