сама с собой. В этом я уверен. И пусть я не знал, какие чувства испытываю по этому поводу, все же понимал, что это символизирует, и я невольно проникся к ней жалостью.
– Чертовы змеи. – Финн вздрогнул от отвращения, прежде чем обнять Лисицу. Она, к удивлению, позволила ему это сделать, как и заправить прядь волос за ухо, и провести ладонью по щеке. Жизнь будто покинула ее взгляд, искра в нем погасла.
Я заметил, что Лиам и Джейк украдкой поглядывали на парочку, причем глаза первого сузились в замешательстве от их проявления привязанности. Я тоже не ожидал, что моя мать будет так открыто выражать эмоции, особенно после такой битвы.
– С тобой все в порядке? – наконец спросил я Джейка. Он напрягся, но не отпустил Лиама, который продолжал держаться за рекрута.
Койоты. Я бы скорее предположил, что кошмары будут связаны с нашим пребыванием в Тумане.
– Ник спас меня от одного много лет назад, – пробормотал Джейк себе под нос. – Я был жутко голоден и отправился в лес на охоту. Ник пробил стрелой череп зверя, а затем привел меня к себе домой, где накормил меня впервые за несколько дней. – Он судорожно втянул воздух. – Мне было семь.
Я и забыл, как много Ник значил для Джейка. До конца своих дней я буду нести груз стыда за то, что он умер по моей вине.
Джейк обеспокоенно осмотрел Лиама.
– Что за тварь напала на тебя? – спросил он.
– Я в-виню свою бабушку, – выдавил Лиам. Цвет медленно возвращался к его щекам. Хотя лекарство, похоже, предотвратило приступ, я наблюдал за тем, как он цеплялся за рекрута, словно тот сейчас был для него якорем в этом мире.
– Бабушка всегда рассказывала мне страшные истории о Плачущей деве в оз-зере. – Лиам почти улыбнулся воспоминанию. – Предположительно, она крала маленьких детей, если те отплывали слишком далеко от причала. Киара с-смеялась надо мной, утверждая, что девы не существует, но из-за этой истории я никогда не ходил купаться.
Когда он попытался сесть, его тут же потянули обратно.
– Не упрямься, – отчитал его Джейк. – Тебе нужно отдохнуть. Думаю, я бы тосковал по тебе, если бы ты умер.
– Как это мило, – сказал Лиам, хотя и одарил его полуулыбкой.
– Джейк прав. Тебе нужно отдохнуть, – добавила Эмелия, и Лиам закатил глаза. Тем не менее он не сделал ни малейшего усилия, чтобы снова освободиться.
Я оглядел тех смельчаков, что отправились со мной в храм бога Луны, рискуя жизнью, чтобы вернуть солнце. Или, как в случае с Лисицей и ее людьми, рискуя жизнью ради прибыли. У меня и в мыслях не было, что она пошла на это ради меня.
В отличие от Тумана, где наши страхи играли с нашим зрением, здесь наши кошмары были сотканы из плоти и крови, оживленные магией и ужасом.
– Мы должны добраться до берега, – выпалил я, принимая на себя командование. Агония прокатилась по мышцам, когда я напряг их и поднялся, чтобы вглядеться в даль. Пульс участился, как только удалось различить намек на темно-серый берег. По его краю клубились тени, разрастаясь с каждой секундой. Казалось, что надвигается шторм.
– Согласен, – сказал Лиам, и Джейк разжал руки. Он усадил его в центр судна и снял с себя куртку, чтобы накинуть Лиаму на плечи.
Никто не осмелился заговорить, пока мы готовились к отплытию – взяли весла в руки, а моя мать со своими людьми вернулись во вторую лодку. Меня настигло осознание, что только я не отбивался от существа собственного воображения. А может, мне и не нужно было этого делать. Я уже прямо сейчас проживал свой худший кошмар.
Киара исчезла. Снова.
До моих ушей донесся жуткий смешок, едва ли громче шепота. Он защекотал волоски на шее, заставив меня оглянуться через плечо. Однако я не обнаружил ничего, кроме застоявшейся воды и жутких огоньков, которые продолжали назойливо мерцать.
И все же я не мог избавиться от ощущения, что мне знаком этот смех… будто я уже неоднократно его слышал.
Глава 31. Киара
Пока я молюсь, чтобы солнце вернулось, меня одолевает страх за жителей королевства. На какое-то время воцарится мир, но война неизбежно разразится. Человеческой природе свойственно находить нового врага, и при свете дня люди ополчатся друг на друга.
Шторм безумствовал, обрушиваясь на лицо яростным ветром.
Я едва могла видеть на несколько футов перед собой, туман был густым, а воздух наполнен песком, но по ту сторону остались мои друзья. Обратного пути нет.
Большую часть жизни я была одна, если не считать Лиама. Путешествие через Туман научило меня, что с поддержкой я становлюсь сильнее, и теперь я готова преодолеть любые бури и препятствия, чтобы добраться до Джуда и друзей.
Ладони покалывало. Черные и синие шрамы медленно оживали, мягкое свечение пульсировало в полумраке. Они реагировали на это место. Приветствовали его.
Что могло означать только одно: я в опасности.
Тело отяжелело: казалось, что невидимые руки давят мне на плечи, груз теснил грудь. Но, несмотря на слабость, мои шрамы ослепительно блестели, из пор просачивались клубы ночи, поднимаясь по обнаженным рукам.
Я пошатнулась, когда мыслями овладело сожаление. Ветер был слишком суровым, воздух – чересчур плотным, а темные облака дезориентировали до такой степени, что я уже не могла вспомнить, с какой стороны пришла.
Минуты бежали, а я успела пройти всего десять шагов. При попытке сделать еще один я рухнула на колени.
«Поднимайся, – уговаривала я себя. – Ты сильнее этого».
Однако сейчас, когда воздух стал зловонным и, клянусь, я услышала далекий звонкий смех, я уже не чувствовала себя ни сильной, ни уверенной.
Я могла сосредоточиться лишь на шагах, но даже они мне не удавались. Руки застыли на месте, кончики пальцев онемели, словно их окунули в лед.
Внутренний теневой монстр вырвался вперед, а тьма вторглась в меня, захватив контроль. Порыв ветра отбросил меня в сторону, и я ударилась головой о землю. Перед глазами все поплыло.
Это ловушка. Возможно, ночь на самом деле хотела, чтобы я выбрала шторм.
Жгучая боль пронзила обе руки. В ужасе я наблюдала за тем, как разрастаются мои шрамы: черные нити тянулись к предплечьям, словно прожорливые сорняки.
Нет, нет, нет, нет…
Я не хотела умирать здесь, задыхаясь от злобного ветра. Каждый вдох будто отравлял.
Что-то приближалось. Сбоку мелькнуло движение.
Я со стоном подняла голову.
На меня нахлынула та же паника, что и в восемь лет, когда я осталась одна в Пасторийском лесу.
Передо мной предстало то самое существо, преследовавшее меня в кошмарах.
Оно вернулось. Вернулось, чтобы довершить начатое.
Теневой монстр.
Склонив голову, он оценивал меня пустыми глазами, как закуску. Там, где должен был находиться рот, клубился черный дым, но я представила, как тварь улыбается пойманной добыче.
Меня сдерживала не собственная тьма. Не монстр, заключенный под кожей. Нет. Это была я. Мне вспомнилось, как долгие годы я чувствовала себя маленькой и беспомощной.
Напуганной.
Внезапно, глядя на безликое существо, сотканное из дрожащего дыма, я затосковала по Арло. По его постоянному присутствию. По тому, как он мог развеять мои страхи, продемонстрировав новый трюк с мечом или кинжалом. Он единственный твердил, что я смогу обрести величие, если достаточно сильно этого захочу.
Он никогда не обнимал меня и не нянчился со мной, но его суровые, однако подбадривающие слова… Боги, как же мне сейчас их не хватало.
Я обрела голос – единственное, что я, кажется, еще могла контролировать.
– Разве не грубо играть со своей едой? – спросила я с возмутительным спокойствием. Я не дрогнула перед теневым созданием.
Монстр застыл на месте, и даже тени, вившиеся вокруг него, замерли.
Он не ожидал, что я окажу сопротивление, что мой голос останется твердым. Я застала его врасплох и потому усмехнулась.
С меня хватит. Я уже не та окровавленная и кричащая в лесу маленькая девочка, плачущая по отцу и матери. Монстр передо мной уже не то существо, оставившее на мне след. Передо мной просто еще один враг, которого я должна повергнуть.
А такое я уже проворачивала бесчисленное количество раз.
– Ну же, чего ты ждешь? – подстрекала я его, ощущая, как от пальцев отступает онемение.
Страх все еще никуда не делся, но, борясь с ним, я демонстрировала свою волю к выживанию. Мне было ради чего жить. Еще так много нужно успеть. Я не позволю этому монстру разрушить мое будущее, подобно тому как он запятнал мое прошлое.
«Да. Помни, кто ты есть. Борись». Я практически слышала, как Арло шепчет эти слова в моем сознании, его строгий голос уничтожал сковывающую меня панику.
Я встретила пустой взгляд существа, которое жило в уголках моего сознания.
Так легко я не сдамся.
Теневой монстр бросился на меня – и следом мое тело раскололось на части.
Глава 32. Джуд
Я надеюсь встретиться с тобой и объяснить лично. Рэй… она далеко не такая, как я сперва предполагала. Хотя ее прошлое теперь раскрыто, у нее отняли что-то еще, кроме божественности. Она смертна, но не обладает тем, что делает нас людьми. Я не верю, что у нее есть сердце.
Наши лодки достигли берега за секунду до того, как мы услышали крик.
Он не был похож на вопль девы, напавшей на Лиама. Крик принадлежал человеку.
– Киара! – встревоженно воскликнул Джейк, прочитав мои мысли.
Мы с ним бок о бок бросились по каменистому берегу навстречу нарастающему шторму. Тени, которые я мельком заметил на приближающемся берегу, исчезли, окутав все черными осадками и наполнив воздух тошнотворно-сладким запахом, от которого сводило желудок.
Магия богини Солнца напряглась, ослабленная представшим перед нами кошмарным пейзажем. Я стиснул зубы и двинулся дальше, усилием воли заставляя глаза освещать путь. В этом месте, посреди бури, свет тускнел.