Потому что. Я. Этого. Достоин.
Туман выполз из кустов, лизнул сапоги моих врагов, вскарабкался по ногам и туловищам. В них ощущался голод, их шеи выгибались под невероятными углами, а тусклые глаза искали новую жертву.
Я выпустил волну огня по почерневшему полю, и моя магия с легкостью отозвалась.
Огонь охватил тела нежити, опаляя их кости и наполняя воздух едким дымом.
Но затем я услышал вдалеке крики – человеческие крики.
Скорее всего, существа в масках заполонили близлежащие дома и деревни. Они пожирали жителей и устраивали хаос.
– Ты позволяешь им убивать тех самых людей, которым, по твоим же словам, стремишься помочь! – крикнул я через плечо, чувствуя на себе пристальный взгляд Исайи. Запыхавшись, я зарубил приближающуюся с ржавой булавой тварь. Челюсть твари свисала, на носу и губах разрослась гниль и плесень.
– Знаю, это разбивает сердце, Джуд, но порой мир должен сгореть, чтобы возродиться, – мрачно сказал Исайя. – Мы все восстанем из пепла, объединившись и став сильнее. Кроме того, я вижу в этом небольшой стимул, чтобы ты смирился со своей судьбой. Сдавайся.
Друг, о котором я когда-то заботился, погиб в Тумане. Я отказывался верить, что его сердце бьется в груди стоящего за моей спиной монстра. Его лицо оставалось пустым и безэмоциональным, и меня пробирало холодом до глубины души.
Вой сотрясал ветви деревьев.
Волоски на руках встали дыбом, и я медленно повернулся к лесу.
Блеснули голубые глаза, а истошные вопли предшествовали звуку ударов лап по земле. Что-то приближалось. Что-то мощное.
Что это, черт возьми, такое?
На краю поляны появилась фигура, невысокая и худая, с длинными прядями волос, развевающимися за спиной. При ее приближении отчетливее засияли голубые глаза, и я было приготовился выпустить еще один залп огня, но тут новоприбывшая показалась во всей красе.
– Ах. Вижу, вы начали вечеринку без меня. – Мэлайя поправила пояс с клинками, десятки видов оружия украшали ее стройный стан. Ее темная кожа мерцала под звездами, а изумрудные глаза поражали даже с такого расстояния. – А я-то думала, что явилась рано.
Все же она нас не бросила. Воодушевление вспыхнуло и подпитало мою магию.
Богиня мести не побоялась испачкать руки.
Исайя, напротив, пребывал далеко не в восторге. Нахмурившись, он провел рукой по своим темным волосам.
– Не вмешивайся, Мэлайя, и я, возможно, оставлю тебя в живых.
Она продолжала идти вперед со скромной улыбкой, бросая кинжалы в разбегающуюся нежить, даже не целясь. Каждый клинок попадал точно в цель, черная кровь сочилась из пораженных мишеней. Богиня не оглядывалась.
Ее сопровождал Бракс – вместе с другими ягуарами Лориана. Я насчитал более десятка гигантских зверей, и все они разбежались в разные стороны, чтобы вырывать врагам глотки.
Мэлайя была благословенным видением – воином, сражающимся за свой народ.
– Возможно, я была слишком слаба, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу, – сказала она с обманчивым спокойствием. – Но, к счастью, теперь я далеко не одна.
Мой пульс участился. В голову закралось подозрение.
– Даже с Джудом на твоей стороне я тебя одолею. – Исайя атаковал, нацелившись тенями на божество.
Она рассмеялась, прежде чем поднять потускневший щит, висевший у нее за спиной, и вонзить его в землю, опустившись следом на колени. Тени с шипением врезались в металл и отскочили, словно ужаленные.
– Ты не можешь убить меня, – парировала она. – Кроме того, мы никогда не стремились оборвать твою жизнь. Это его работа. – Она кивнула в мою сторону.
– Он бы уже прикончил меня, если бы хотел, – возразил Исайя, однако голос его дрогнул. Он пытался убедить себя. И все же.
Мэлайя понизила тон:
– Я так понимаю, вы нашли лунный камень? – Я кивнул, но в животе поселился ужас. Последней талисманом владела Киара. – Хорошо. – Она снова повернулась к Исайе, излучая больше уверенности, чем прежде. Если такое вообще возможно.
– Ты должен знать, Исайя, что бог зверей очень зол на тебя за то, что ты украл его силы и напал на род Рейны. Я бы на твоем месте подготовилась. Он не склонен прощать.
Когда Исайя раскрыл рот и с тревогой оглядел деревья, Мэлайя рассмеялась, и звук ее смеха напоминал перезвон колокольчиков. Вот ради чего она жила – ради сражения, игры.
Мэлайя улыбнулась еще шире:
– Лориан всегда был сентиментальным. Хотя зачастую он проявляет любовь менее… ласковыми способами.
Как по команде, из чащи появился Лориан, отбросив театральность, присущую его предшественнице.
Огромный мужчина с волчьей шкурой на мощных плечах и с белоснежными волосами, стянутыми кожаным шнурком, встал слева от Мэлайи. Лориан не произнес ни слова, но его взгляд задержался на мне, и он кивнул так едва различимо, что я бы не заметил этого, если бы не был полностью сосредоточен на его мужественном лице.
– А теперь, – Мэлайя хлопнула в ладоши, – давайте повеселимся по-настоящему.
Глава 50. Киара
Некоторые жрицы земли и почвы говорят, что Арло направляется на запад. Если они правы, то он наверняка на пути к тебе и девочке. Ему лучше обучить ее как следует, иначе я сам попытаюсь его прикончить, с помощью зачарованного клинка или без него.
Боль наконец отступила.
Как только Арло положил руки на мое тело, приятное онемение смерти исчезло, а кончики его пальцев стали излучать искры чистой, ничем не сдерживаемой силы.
Я лежала, не в силах ничего сделать, кроме как принять агонию. Сила не обжигала, как прикосновения Джуда, и не леденила кровь, подобно моим теням. Магия Арло была разрушительной, она вгрызалась в мою плоть, и я чувствовала, будто призрачные руки яростно копаются в моих внутренностях.
– Соберись, – приказал Арло откуда-то сверху. – Наши тренировки были более болезненными, чем это.
– П-подонок, – прохрипела я, и зрение постепенно прояснилось. Бог, нахмурившись и скривив губы, изучал меня прищуренными глазами.
– Может, я и подонок, но я подонок, который помог тебе выжить. – Он обхватил меня обеими руками и поднял в воздух. Я едва успела восстановить равновесие, как он поставил меня на землю. Когда я покачнулась, Арло бросил на меня предостерегающий взгляд.
Постепенно я начала ощущать кончики пальцев, в то время как ноги покалывало. Я не представляла, как описать произошедшие со мной изменения. Оставаясь человеком, я ощущала гудящую силу, пронизывающую меня до самых костей.
– Я и з-забыла, каким чутким т-ты бываешь, дядя, – мой сарказм прозвучал не так ярко, как мне того хотелось, учитывая дрожащий голос, поэтому я попыталась напустить на себя сердитый вид: – Что ты со мной с-сделал? Вывернул м-мне внутренности?
У него хватило смелости усмехнуться:
– Сколько драмы. Я всего лишь спас тебе жизнь, неблагодарное дитя. – Арло держал руку возле моего плеча, готовясь подхватить меня, если потребуется. – Без боли ничего не добиться.
Я застонала:
– Всегда склонен к философии.
– Всегда прав, – поправил он, наконец отступив. Арло неловко кашлянул, затем осмотрел лес, оглянувшись через плечо и избегая моего взгляда.
Я вытянула ладони, пошевелила пальцами ног и рук. В конечностях ощущалась непреходящая боль, но с каждым неловким движением она уменьшалась.
Оглядев себя, я ожидала, что стану другой, будучи связанной с богом… но я оставалась собой. Казалось, ничего не изменилось. Моя одежда была испачкана, штаны порваны, корсет пропитан кровью. Я выглядела полумертвой из-за красных пятен на шелке, но дар Арло дал мне энергию. Волю к борьбе.
Все было на месте, кроме…
Кроме… моих шрамов. Руки больше не покрывали черные извилистые линии, на месте шрамов до самых локтей виднелась гладкая кожа.
– Они исчезли, когда ты вручила свою душу тому мальчишке, – пояснил Арло, не скрывая усмешки.
– Я… – Я не знала, что чувствовать. Отчасти я ощущала себя голой, и в каком-то смысле скучала по ним.
Арло усмехнулся, когда я опустила руки. Он все равно не поймет.
– Ты поступила правильно. Но теперь можешь полагаться только на себя. Этого должно быть достаточно, учитывая все то время, что я на тебя потратил. Определенно, этого должно хватить, – проворчал Арло. Он кивнул в сторону, и мои уши, в которых все еще звенело, уловили исходящие оттуда отголоски криков.
Джуд.
Меня затопила волна паники.
– Где он? – спросила я, судорожно похлопывая одежду в поисках Богоубийцы. Разумеется. Я отдала его Джуду. Однако в ножнах на бедре все еще висел мой клинок, каким бы невыразительным он ни был в сравнении с легендарным оружием.
Если метка теневого монстра исчезла, значит ли это, что…
Я потянулась к шраму на груди, связывающему меня с Джудом, и вздохнула с облегчением, когда пальцы коснулись бугристой и вздувшейся кожи на дюйм ниже колотящегося сердца. Он все еще там.
Каким-то образом, вопреки всем обстоятельствам, вопреки спасению и практически возрождению, у меня все еще оставался единственный шрам, с которым я никогда не хотела расставаться. Полагаю, некоторые узы невозможно разорвать.
Арло схватил меня за плечи, заставив встретиться с его неумолимым взглядом.
– Люди полагают, будто сила заключена в магии, но это далеко не так. Как бы я ни относился к твоему мастерству, – его ноздри раздулись, когда он на мгновение прервал речь, – именно ты работала над тем, чтобы достичь такой силы. Достичь таких умений. И без помощи единой искры божественного влияния.
Я замерла:
– Это комплимент?
Арло отшатнулся от меня, словно я могла заразить его чумой.
– Вот, – рявкнул он, пошарив у себя на бедре. Дотянувшись до ножен, бог извлек меч, от которого у меня потекли слюнки. Гладкий и внушительный, полированная сталь переходила в рукоять изумрудно-зеленого цвета. В металл вделаны янтарные драгоценные камни, окруженные латунными лозами, а великолепную рукоять опоясывали острые шипы.