Все кончено.
Исайя потерпел поражение.
Моя грудь сжалась, когда ветер унес его прах, но моя боль принадлежала только Джуду и всему, что он потерял.
– Киара.
Должно быть, я закрыла глаза, потому что, когда открыла их, Джуд уже стоял рядом со мной, положив руку мне на плечо. Я была настолько ошеломлена, что даже не услышала, как он подошел. Его прикосновение ощущалось слишком горячим, но я жаждала этого легкого ожога. Он помогал мне удержаться в реальности.
Я не могла поверить, что мы справились.
– Взгляни на меня, – настаивал Джуд, заключая меня в объятия. Он уперся подбородком мне в волосы, его дыхание сбилось, но он все продолжал прижимать меня к себе. Я чуть повернулась, цепляясь за него с не меньшим отчаянием.
Только он один ощущался реальным. Казалось, если отпущу капитана, то тут же проснусь и все это окажется сном.
Выяснится, что на самом деле я потерпела неудачу. Что умерла там, в храме, вновь потеряв Джуда.
В воздухе что-то изменилось. Возможно, ветер просто сменил направление, а может, происходило нечто гораздо большее, чем я могла осознать.
Даже уткнувшись в рубашку капитана, я заметила, как сквозь мои сомкнутые веки начал пробиваться свет, с каждой секундой становясь все ярче и прогоняя ночь.
Я отстранилась от Джуда.
По верхушкам деревьев ласково скользили желто-розовые лучи, омывая лес рассветным сиянием. Джуд удивленно вздохнул, крепче сжимая мою талию. Свет был чистым и мягким, почти нерешительным, будто он боролся за то, чтобы не погаснуть навеки.
Я знала, чего ему не хватает – Джуда.
Эмелия вывела Финна из-за деревьев, чтобы он тоже смог увидеть происходящее, и, даже хромая и корчась от боли из-за потери ноги, он не отрывал взгляда от неба. Финн наклонился, дабы шепнуть что-то Эмелии на ухо; и она отстранилась, чтобы подарить ему улыбку, полную вновь обретенной надежды.
Рассвет. Никогда не думала, что увижу его своими глазами.
Я чуть не рассмеялась, когда Джейк издал радостный вопль и набросился на Лиама, едва не задушив. Они наблюдали за небом, не обращая на нас внимания, и пусть я взглянула на них лишь мельком, все же успела заметить их искренние улыбки.
– Вы справились, – сказала Мэлайя, метнув взгляд к выжженному участку земли, где оборвалась жизнь Исайи.
Лориан, освободившись из клетки теней после смерти бога Луны, теперь тоже подошел к нам. Он приподнял неулыбчивое лицо туда, где пробивался слабый свет на небе, и остался рядом с Мэлайей, будучи молчаливым защитником за ее спиной.
Окруженная друзьями, семьей и богами, я повернулась к Джуду. Он обхватил ладонями мои щеки, и из его глаз скатилась одинокая слезинка. Капитан притянул меня еще ближе, пока наши тела не оказались плотно прижаты друг к другу.
– Как хорошо, что ты обладаешь исключительной меткостью, рекрут.
Выдохнув, я щелкнула его по носу. Меня охватила неудержимая радость.
– Сейчас не время для шуток, – отчитала я его, удивившись тому, как поменялись наши роли. Джуд лишь усмехнулся, словно самый большой везунчик в королевстве. Возможно, таковым он и был. Как и все мы.
– Ты же понимаешь, что пока мы тут болтаем, солнце уже пытается взойти? – прошептала я. Слезы стекали по моим щекам и просачивались сквозь губы, взрываясь соленым привкусом на языке. Вокруг царили печаль, надежда и новые возможности, а мы смотрели только друг на друга.
Джуд поцеловал меня в нос, затем принялся ласкать большими пальцами мои испачканные щеки.
– Я бы предпочел смотреть на тебя.
– Стал сентиментальным, капитан? – спросила я, чувствуя бешеный ритм его сердца рядом со своим. Они создавали собственную мелодию, чествуя будущее, о котором мы столько мечтали.
– Рядом с тобой, Киара? Всегда.
Я не смела отвести от него взгляд. Мне просто хотелось смотреть на мужчину, укравшего мое сердце. Я бы с радостью отдавала его ему снова и снова.
– Ты отлично справилась, дитя.
Джуд отодвинулся, освобождая меня из кольца своих рук, когда к нам приблизился Арло. От бога земли и почвы исходило мягкое голубое свечение. К его щекам вернулся цвет. Гибель Исайи даровала ему новую жизнь, как и всем богам.
Когда его внимание переключилось на мой карман, я застыла на месте: от понимания у меня закружилась голова.
Камень.
– У тебя есть выбор, Киара, – торжественно произнес Арло. – Ты достойна этого дара, но только ты можешь принять решение. Принять силу ночи или…
Или остаться на земле, быть связанной с жизнью Арло, обладать бессмертием, но без магических сил.
Я повернулась к Джуду, Джейку, Лиаму, Эмелии и Финну. Задержала взгляд на каждом из них.
Целый неизведанный мир манил меня, и я всегда мечтала отправиться в путешествие, чтобы размахивать клинком во имя добра. Быть защитницей тех, кто не может постоять за себя.
Если бы я стала богиней и распоряжалась своей силой во благо, мне пришлось бы посвятить себя небесам и бродить по земле только ночами.
Рейна совершила ошибку, уклонившись от своих обязанностей ради возлюбленного, проводя дни и ночи на земле, – но я знала, что подобное больше не должно повторяться.
Мир заслуживает лучшего.
И я тоже.
Я взглянула на Джуда, чьи прищуренные глаза говорили, что он знал мой ответ еще до того, как я его произнесла, и что он его принял. Он нежно улыбнулся.
– Твое место здесь, Киара, – прошептал он, наклонившись, чтобы едва ощутимо коснуться губами моего уха. Я вздрогнула. – Ты была рождена, чтобы стать спасительницей этого королевства, – его голос слегка дрогнул. – Здесь для тебя еще столько возможностей, и если ты выберешь жизнь божества, то лишишься части себя.
– Решай, дитя, – строго напомнил Арло. Вечно такой суровый.
– Тогда нет. Я не хочу принимать этот дар, – твердо заявила я.
Приподнявшись на цыпочки, я нежно поцеловала Джуда, наслаждаясь тем, как слились наши губы.
Две частицы образовали единое целое. Все тело горело, теперь стало почти слишком горячо…
Внезапный прилив льда пробежал по моему телу и дошел до кончиков пальцев, запутавшихся в его волосах.
Медленно, очень медленно я отстранилась и подняла руки перед собой.
Мои шрамы. Они вернулись.
Я уставилась на Джуда, приоткрыв рот и ощущая, как сильно колотится сердце.
– Как? – спросила я, удивляясь иссиня-черным венам, которые когда-то вызывали у меня отвращение. Они стали светлее, переливаясь оттенками золота и серебра каждый раз, когда я поворачивала запястье.
Джуд улыбнулся, так тепло и ласково, что я растаяла. Он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо и, наклонившись, прошептал так, чтобы услышала только я:
– Они никогда не принадлежали мне, Киара. Я просто возвращаю то, что ты мне одолжила.
– Но что, если я причиню боль…
– То, что тебя коснулась тьма, не значит, что ты на ее стороне. Ты использовала данные тебе силы, чтобы помочь другим, и я не стану причиной того, что ты лишишься части себя.
Я не могла любить этого мужчину еще сильнее. Он видел дальше лжи, слетавшей с моих губ, когда я желала оградить себя, и поклонялся прекрасной несовершенной душе, которая навеки будет связана с его собственной душой.
– Я люблю тебя, Джуд Мэддокс. С этого момента и до моего последнего рассвета.
Джуд оставил поцелуй на моем виске, задержавшись губами на коже. Затем прикоснулся ими к моему лбу и произнес:
– И каждую ночь я буду любить тебя в ответ.
Я почувствовала в воздухе незнакомый мне цветочный аромат. Он был сладким и успокаивающим и постепенно заполнял легкие. Принесший его ветер кружился вокруг нас двоих, щекоча кожу, и, пока я закрывала глаза и прижималась к Джуду, он становился только сильнее.
Все крепче сжимая руки, я будто пыталась навсегда привязать Джуда к себе. Однако его тепло сменилось прохладным воздухом, и, когда я открыла глаза, мужчины, ставшего богом, уже не было в моих объятиях.
Я попятилась, осматривая поле. Джуд… исчез.
– Он должен встретить новый день, – пояснил Арло, положив руку мне на плечо. – В конце концов, он был рожден для этого.
Я вытерла слезы, которые полились с новой силой. Мне было все равно, кто их увидит. Хоть в этот раз Арло не стал меня отчитывать, и, когда он обнял меня, я ответила ему тем же.
– Не волнуйся, дитя. Каждый день заканчивается ночью.
Арло отступил, прочищая горло, будто никогда раньше не обнимался. Возможно, так и было.
Я увижу Джуда, когда завершится день. Это знание таилось где-то глубоко во мне. В самом естестве. В моей душе. В нерешительности я задала вопрос, который крутился у меня в голове с того момента, как я отказалась от дара божественности:
– Что будет с камнем?
– Нам нужно будет отыскать достойный сосуд, способный нести такую силу, – ответил Арло. – А до того временами я послежу за камнем и содержащимися в нем сферами. И позабочусь о том, чтобы день и ночь оставались в равновесии, но никто не будет править, пока не найдется подходящая душа. И я предлагаю найти ее как можно скорее.
Я кивнула:
– Тогда я предлагаю свои услуги по поиску этого сосуда. – Мы встретились взглядами, и глаза моего наставника смягчились до неузнаваемости.
– И я приму твое предложение.
– Эй! – Джейк бросился к нам. – Тебе лучше не оставлять меня после всего случившегося. – Лиам следовал за ним по пятам. Он широко ухмыльнулся и кивнул мне.
Из горла Арло вырвался разочарованный стон.
– Я принимаю любую помощь, которую ты можешь оказать, Киара Фрей. Несущая Свет. Воительница Асидии. – Он посмотрел на небо, все сильнее озарявшееся светом, мерцающее сияние становилось все отчетливее и ярче. Сфера, которая была одновременно и солнцем, и мужчиной, благословленным судьбой, наконец-то поднималась.
Закрыв глаза, я наслаждалась покалывающим теплом, которое распространялось по телу. И представила улыбку моей бабушки, где бы ни покоилась ее душа.
Рука скользнула в мою, и я открыла глаза. Другая рука обхватила мою свободную ладонь. Джейк и Лиам стиснули меня между собой, и у меня сжалось сердце.