«Это крыша, на нужен пол», — сообщила Альта.
«Крыша… чего? Это какая-то база? Шахта?».
«И база и шахта одновременно. Это харвестер, Елагин».
«Что такое харвестер?».
«Слушай, ты вообще умеешь радоваться сюрпризам? Испытывать удовольствие от открытий?».
«Не особо. Люблю все держать под контролем».
«Вот из-за этого у тебя все проблемы! Не умеешь ты наслаждаться жизнью и подарками, которые она тебе преподносит. Просто плыви и смотри».
«Да куда плыть-то⁉».
«Сначала на „Манту“. А потом осторожно долби вдоль борта харвестера проход. Не зацепи харвестер, он пролежал в иле уйму времени. Обшивка, скорее всего, в печальном состоянии».
Не зацепи! Легко сказать — не зацепи. Чтобы во что-то не попасть, надо как минимум видеть, куда целиться. Я же, после того, как подплыл на «Манте» к харвестеру не видел ни черта. Глазами. Но чуткая аппаратура субмарины атлантов справилась. Просканировав звуковыми импульсами ил, подлодка определила разность в плотности окружающего нас вещества. Прямо по курсу нарисовался контур «крыши» харвестера. Вдоль него я и начал бить проход.
Схемка серьезно облегчала мне жизнь, без нее я бы уже продырявил харвестер не один раз. А так работа спорилась, я мог продвигаться по двадцать метров на один залп. И убедился, что мы опять откопали отнюдь не малышку. Мне понадобилось четыре проходки, чтобы наконец достичь края, залегавшего подо мной добытчика.
«А теперь вниз».
«Насколько?».
«Еще метров на двадцать», — ответила Альта.
Сначала я ушел глубже в донные отложения, а потом, следуя указаниям атлантки, прошел десять метров параллельно дну.
«Все — стоп!», — скомандовала Альта, — «люк над нами, выбирайся наружу».
Я пожалел, что отправился к добытчику один, без команды. Вся эта беготня мне начинала порядком надоедать. Но я не знал, что с моим выходом титаническая работа только начинается. Буквально на ощупь я пробрался к борту харвестера. И если бы не Альта, мои поиски вряд ли бы увенчались успехом.
Я уперся в серо-голубую обшивку харвестера. Провел по ней рукой в перчатке — монолит. Не видел я никаких люков.
«Ниже, опускайся ниже», — подсказала Альта и я, разгребая руками ил, заскользил вдоль корпуса дальше. Люк я нашел, но в него не то что пройти, руку можно было просунуть и то с другом, настолько они был небольшим.
«И что это за люк⁈».
«Служебный. Так как харвестер обесточен, нам надо сначала подать на него питание. Может он и оживет».
«А если не оживет?».
«Тогда придется вручную откачивать воду из шлюза. Каждый раз, когда мы захотим зайти».
Перспектива откачивать тонны воды используя ручной насос меня не радовала. И я мысленно умолял механизмы харвестера проснуться, когда тянул кабель от «Манты» к отрытому техническому лючку.
Видимо древняя техника атлантов услышала мои молитвы.
«Управляющее ядро откликается», — сообщила Альта, как только я вставил разъем от кабеля в гнездо.
«И что?».
«Ждем, система ушла в загрузку».
Ждать мне приходилось в самой настоящей жидкой грязи. Свою вытянутую руку я уже не видел из-за хлопьев парящего в воде ила. Это были не самые лучшие моменты ожидания в моей жизни.
«Ееесть! Елагин! Есть! Плыви еще чуть ниже, родненький!», — заголосила Альта.
Я не плыл, я скорее закапывался в ил. Наощупь, придерживаясь за корпус добытчика, я добрался до раскрывшихся створок шлюза.
«Так, теперь подгоняй сюда „Манту“ и перегружай реактор!».
Легко сказать, сложно сделать. Подлодку-то я подогнал. И даже смог вытолкнуть ректор на поплавках. Но ил плотно забил шлюз харвестера.
«У нас на „Манте“ есть лопата?».
«Елагин, откуда на подводной лодке могла появиться лопата⁈ И главное — зачем она там нужна⁈», — недоумевала Альта.
«В жизни бы не подумал, что она может пригодиться!», — я отчаянно пытался разгрести заваливающийся в шлюз ил, чтобы запихать туда кирпич реактора.
«Знаешь, что лучше лопаты помогает в кризисных ситуациях? Голова, Елагин! У тебя целая реактивная установка за спиной!».
«И?».
«Вымывай ил струей! Только держись за реактор, чтобы тебя самого не унесло».
Надо навести дома порядок? Смело заказывайте пылесос «Нерей!». Лучший помощник хозяйки с реактивным норовом! Я сдул поплавки на реакторе и крепко ухватившись за него, включил двигатель «Нерея». Струя воды из него начала раздувать плотно набившийся в шлюз ил. Я переживал, что грязь забьет системы подводного костюма. Но зря — техника атлантов не подвела. Выплевывая целые грязевые сгустки движок продолжал работать. Ну я тоже не прохлаждался и в режиме «вымыл-сдвинул» все-таки затолкал реактор в шлюз.
Оборудование атлантов удивило меня в очередной раз. Мало того, что в шлюзовой заработали наносы, так они смогли откачать не только воду, но и большую часть грязи. Потолочное освещение правда не включилось. И мне пришлось возиться с реактором в темноте на скользком от остатков ила полу. Хорошо, что у меня уже был опыт подключения к питанию объектов атлантов. Система жизнеобеспечения не включилась, поэтому работать мне пришлось в шлеме и перчатках. По старой доброй традиции я установил реактор в коридоре, сразу за внутренними шлюзовыми шторками. Кстати и в убежище источники питания до сих пор стояли там же — нет ничего более постоянного, чем временное.
«Вроде все, проверяй».
«Моя школа, все подключил верно. Плыви обратно на 'Манту».
«Зачем⁈».
«Плыви-плыви. Когда этот малыш зашевелится, он может ненароком раздавить нашу подлодку».
«Черт! А когда он зашевелится⁈».
«Не бойся, без команды не оживет. Но сверху за его пробуждением наблюдать будет интереснее».
Обратно из грязевого тоннеля я выбрался за считанные минуты. Он кое-где успел обвалиться, но корпус «Манты» прошибал завалы из мягкой породы без особых проблем.
«Метров двадцать хватит? Или выше подняться?», — спросил я у Альты.
«Выше», — категорично ответила она, — «давай еще выше».
Только «Манта» начала подъем, как дно морское заходило под нами ходуном. Так, будто под нами вулкан проснулся. Или доисторическое чудовище. По донным отложениям пробежалась причудливая сетка из накладывающихся друг на друга волн. Кое-где забили грязевые гейзеры. Если бы я не знал, что подо мной оживает харвестер, я бы уже на всех плавниках бежал бы отсюда.
Любая природная катастрофа обычно сопровождается изрядным количеством шума. Что торнадо, что тоже самое извержение. Но даже сверхчувствительные датчики «Манты» улавливали в творящимся под нами аду лишь легкие колебания.
«Идет», — сообщила довольная Альта.
Из поднятой мути выползало нечто, по форме напоминающее равносторонний треугольник. Я сразу осознал, почему Альта просила отогнать «Манту» подальше. Рядом с этим «нечто» моя субмарина выглядела как треска возле касатки.
С треугольной платформы, поднявшейся над илистым дном, по корпусы вниз стекали водопады грязи. Обнажалась серая «шкура» харвестера. Она светлым пятном резко выделялась на фоне остальной цветовой гаммы дна. Я уже хотел спросить Альту, почему корпус добытчика не закамуфлировали, но ответ и так был на поверхности. Как ты такую тушу не крась, визуально ее невозможно не заметить из-за огромных размеров. Но атлантка не обманула ни на йоту — шума махина производила немного. Датчики «Манты» ее не замечали.
«Как он так тихо двигается⁈», — спросил я у атлантки.
«Харвестер использует двигатели по минимуму. Видишь у него пузыри на крыше?».
Вздувшиеся полусферы на корпусе добытчика сложно было не заметить. Одна располагалась ровно по центру конструкции. Три штуки, раза в два меньшего размера, сидели по углам треугольника.
«Это балластные цистерны. Системы харвестера с помощью электролиза разлагают воду на водород и кислород. Водород идет в пузыри, вытесняя воду и повышая плавучесть. Причем не только плавучесть, за счет распределения камер по корпусу, добытчик может еще наклон и направление движения менять. Плавает он не быстро. Зато супертихо».
«А кроме того, что тихо плавать, что он еще умеет?».
«Сейчас покажу! Опустись пониже».
«Это неопасно?».
«Уже нет. Харвестер стабилизировал свое положение в пространстве и точно в нас не врежется», — заверила меня Альта.
Я вовремя опустился под брюхо висевшего над дном харвестера, чтобы увидеть, как из его брюха высовываются… шупальца⁈ Первое впечатление было именно такое, но через секунду я понял, что это толстенные гофрированные шланги. Но изгибались и двигались они почти что как живые.
«Их пока три, еще три не работают из-за неисправности насосных станций», — сообщила Альта.
«То есть харвестер пока работает с эффективностью пятьдесят процентов?».
«Угу. Но поверь это все равно много».
Шланги-щупальца двухметрового диаметра были прозрачными и мне было видно, как по ним грязевая жижа начала стремительно закачиваться внутрь необычной подводной лодки.
«Он добывает грязь», — озвучил я очевидный факт.
«Ты себе даже не представляешь, что он умеет!», — возразила Альта, — «хравестер не просто добывает, он сначала проводит геологоразведку. Сам! Потом составляет карты, на которых подробнейшим образом отмечает залежи полезных ресурсов. В идеале мы можем дать ему команду в духе — эй, приятель, нам нужно серебро! Он сам переплывет на место, где оно имеется и начнет разработку».
«То есть как только мы его включили он тут же разведал, что можно добыть поблизости⁈».
«Нет. Сейчас он работает по памяти, исполняя последний приказ».
«Одуреть!», — глядя на проснувшуюся через века и тут же приступившую к работе машину, я все больше и больше проникался уважением к атлантам. Они создавали невероятные механизмы! — «а он что-то уже добыл? Можно взглянуть на результаты его работы?».
«Естественно. Нам все равно нужно в него залезть. Ремонтники, забыл?».
Из убежища атлантов мы захватили с собой дюжину крабов, над которыми поработала Альта. Клешни у этих животных были заменены на сложные мультитулы, которые могли резать, сваривать, прокладывать проводку, заменять микроскопические электронные элементы и паять. Сейчас отряд ремонтников смиренно сложив лапки ждал своего часа в грузовом отсеке 'Манты.