– Только что мне донесли, что сегодня ночью на побережье, в районе затопления ракетного корабля, высадилось несколько сот вооружённых иноземцев. Двух отставших захватили в плен. Установлено, что это такие же типы, которые последнее время наводняют нашу страну и мутят народ, рассказывая небылицы про чужеземье.
– А что они рассказывают, эти кожаные куртки и шляпы без полей?
– Рассказывают, как хорошо живётся народам, которые подчиняются «великим и мудрым властелинам»… Вчера, сообщают, один из этих типов божился на базаре, что семья его брата, выехавшая в страну, управляемую императором Павлином Седьмым, получает ежемесячно мешок денег только за то, что повесила портрет императора в гостиной. Кто вешает портрет в гостиной и спальне одновременно, получает два мешка денег. И якобы на эти деньги можно купить три автомобиля, восемнадцать ослов и сорок пар кожаной обуви. Кто не желает ослов и не хочет иметь проблем с бензином, тот питается ананасами, кокосами, пирожными, шоколадом и чёрной русской икрой.
– Какие шельмецы, – возмутился Арбузик, – рассчитывают на полных дурачков! Конечно, обыватель теперь думает только о дармовых мешках денег и о другом думать не способен. Его не смущает, что это вопиющая чушь. Однако он не будет уже прилежно строить дома или возделывать поля, не станет держаться старинных обычаев своего рода, соблюдая порядок и заботясь об общем благе, – он будет мечтать об императоре, портрет которого можно было бы за мешок денег повесить также и в туалете.
– Понимаешь, – сказал Али, – когда я выступил против Фабрео и Болдуина и весь народ сочувствовал мне, я думал: едва опрокинем ненавистную власть, люди сами захотят быть хозяевами своих городов и деревень. Но они, как и раньше, не хотят управлять своими судьбами. Им милей бесплодные мечтания, которые разжигают в них заезжие проходимцы. Так, они согласны три года работать бесплатно, чтобы их повезли в страну Павлина Седьмого. Они не хотят поверить в обман…
Арбузик подробно рассказал Али о Международной Океанской Лаборатории, командоре и выращивании фабреоидов.
– Положение очень серьёзно, – согласился Али. – Но растолкуй, пожалуйста, какую цель преследует этот командор?
– Как я понимаю, мы встретились, чтобы вместе помозговать над этим вопросом… Сначала скажи мне, каким оружием вооружены вторгшиеся бандиты?
– Они вооружены автоматами и гранатами осколочного действия.
– Противогазы?
– Кажется… Да, вспомнил, совершенно точно: у каждого есть противогаз.
– Ясно.
– Что ясно?
– Слушай меня внимательно… Командора Сэтэна, который жаждет господства над всем миром, почему-то очень интересует ракетный корабль. Ради корабля он готов отказаться даже от золота. Но он явно боится сам вступать в борьбу с Болдуином и зеленохвостыми. Почему? Тут есть какая-то важная тайна. Раскрыв её, мы, быть может, сумеем освободиться от железных объятий Сэтэна, который уже бросил нам вызов и фактически вступил с нами в войну.
– Но откуда ты взял, что он боится?
– Думаешь, он не поднял бы ракетный корабль со дна моря самостоятельно? При его технических возможностях он сделал бы это даже ночью, и ни один житель Страны Голубых Туманов никогда бы и не узнал об этой операции… Почему он просит о помощи Чиха? Почему настаивает на немедленной, без суда и следствия казни Болдуина и зеленохвостых?..
Тускло горела массивная восковая свеча. При свете её Али и Арбузик выстраивали одну логическую цепь за другой, делая самые неожиданные предположения. Но – увы – до утра они так и не продвинулись в понимании ситуации.
Разговор начистоту
Утром Арбузик пригласил к себе капитана Сакса и повара Филиппа.
– Господа, я хочу до завтрака показать вам бассейн экс-короля Болдуина. В этот бассейн поступает горячая вода из подземного источника. Источник содержит целебные сернистые соединения. На всякий случай оставьте радиостанцию здесь, в этой комнате. Мы закроем её на замок и ключ заберём с собой. От этого замка, я ручаюсь, имеется только один ключ. Даю ключ вам.
Представители командора Сэтэна переглянулись.
– Нам запрещено оставлять радиостанцию даже на несколько минут.
– Господа, это приглашение Али. Наши отношения будут омрачены, если вы признаетесь ему, что и сами находитесь под постоянным контролем, и нас подвергаете контролю. Согласитесь, это нельзя признать выражением дружественности и доверия…
Посовещавшись между собою, капитан Сакс и Филипп всё же согласились на две-три минуты спуститься к бассейну.
Арбузик завёл их в погреб Болдуина и сказал:
– Дорогие друзья, я пригласил вас сюда, где нас не могут подслушать, чтобы сообщить вам о том, что командор нарушил своё обещание…
И он рассказал о ночной высадке вооружённого десанта.
– Я потрясён, – воскликнул повар Филипп. – Я верю вам! Но одновременно клянусь, что не могу представить себе таковую подлость!
– Всё это мне очень не нравится, – сказал капитан Сакс. – Сегодня же запрошу военное командование, так ли это.
Радиограмма была послана, но в ответе, который поступил вскоре, значилось, что всё это враки и «происки гнусных сил, враждебных международному миру и согласию».
Тогда Али представил капитану Саксу и Филиппу все необходимые доказательства, в том числе обоих наёмников, захваченных в плен в то время, как они опустошали крестьянские ульи.
Капитан Сакс лично допросил наёмников и убедился в том, что им известна и Международная Океанская Лаборатория, и командор Сэтэн…
Подъём ракетного корабля
Между тем ловцы жемчуга, которых нанял Али, установили местонахождение ракетного корабля. Он лежал на дне моря на глубине пятнадцати метров, подводные течения, приливы и отливы оттащили его от берега на добрую сотню метров.
Ныряльщики взяли длинные верёвки и обвязали ими ракетный корабль. После этого рабочие, собравшиеся на берегу, дружно взялись за верёвки и подтащили корабль к берегу.
В это время поступила радиограмма от командора: «Предупреждаю, что ракетный корабль до сих пор сохраняет возможность стартовать из всех положений, за исключением такого, когда его двигатели находятся выше уровня корпуса».
Разумеется, тотчас же были приняты все меры предосторожности. На берегу моря росла тысячелетняя секвойя. На ней закрепили блок и стали подтаскивать ракетный корабль за его нижнюю часть.
Наконец, после отлива, ракетный корабль оказался на берегу, подвешенный за двигатели к секвойе.
Рабочие, принимавшие участие в поднятии корабля, выражая свою радость по поводу завершения работы и предстоящего получения заработка, устроили шумные пляски вокруг корабля и секвойи. Всю ночь они жгли костры и пели песни, танцуя под барабан.
Сэтэн против Болдуина
Командор Сэтэн постоянно следил за всеми разговорами и всеми работами.
Едва был поднят ракетный корабль, на побережье появилась особая команда Сэтэна. Она прибыла на вертолёте и насчитывала двенадцать человек.
Команда вознамерилась приступить к работе, ни о чём не докладывая ни Арбузику, ни капитану Саксу, однако капитан, возмутившись такой наглостью, заставил старшего команды представить рапорт Арбузику.
Странный это был рапорт:
– Сообщаю, что на этом ответственном этапе командор Сэтэн берёт на себя лично руководство всей операцией. Ответьте, можем ли мы рассчитывать на появление здесь существа по имени Чих?
– Нет, – сказал Арбузик, сдерживая гнев и не желая ссоры. – Ваш босс очень просил, чтобы Чих проверил слухи о скоплении зеленохвостых в пещере Чако-Чако. Мы послали просьбу нашим людям. Полагаю, что Чих ещё не выполнил задачи, хотя, насколько мне известно, вчера должен был посетить эту пещеру.
– Мы получили известие, что вчера вечером хвостатые чудовища взорвали вход в пещеру Чако-Чако. Нас сейчас интересует, уцелело ли при взрыве существо по имени Чих? Мы того… очень беспокоимся.
– Впервые слышу о взрыве и тоже очень беспокоюсь, – ответил встревоженный Арбузик, делая вид, что не замечает наглости людей Сэтэна.
– Прошло уже достаточно времени. Если бы с вашим Чихом всё было в порядке, он был бы уже здесь… Мы считаем, что случилась беда и выслали к пещере Чако-Чако вертолёт со спасателями. Мы будем сообщать о результатах их работы, но и вы сообщайте любые сведения, касающиеся существа по имени Чих!..
Офицер подал сигнал, и солдаты побежали к ракетному кораблю.
Они споро и ловко установили алюминиевый шар со шлангом и стали отвинчивать на корпусе ракетного корабля какой-то клапан, делая это с величайшей предосторожностью.
При взгляде на алюминиевый шар Арбузику показалось, что он однажды уже видел нечто подобное.
– Это смертельный газ, – сказал Бебешка. – Такими же шарами-баллонами пользовались зеленохвостые, когда пытались запустить Таинственное Колесо, помнишь?
«Что же такое творится? – подумал про себя Арбузик. – Наёмники Сэтэна использовали нас как прикрытие, беспрепятственно прибыли в Страну Голубых Туманов и теперь намереваются, никого не спрашивая, учинить расправу над Болдуином и зеленохвостыми и захватить ракетный корабль. Вот сейчас они подадут смертельный газ внутрь корабля. Ничего не подозревающие зеленохвостые и Болдуин погибнут в мучениях, даже не догадываясь о том, кто погубил их. Да, они повинны во многих бедах народа, в том числе и в том, что позволили подлому Фабрео командовать, как ему заблагорассудится. Но разве за это следует карать смертью без суда и следствия?.. Что-то здесь не вяжется, что-то здесь не то…»
– Арбузик, мы следующая мишень. Как только они овладеют ракетным кораблём, они овладеют всей Страной Голубых Туманов, – сказал Бебешка. – И нам с тобой вновь не избежать палачей и застенков. Неужели мы безропотно допустим это? Мужчины, которые робеют при одной мысли о схватке с более сильным врагом, не мужчины, но жалкие ничтожества!
Его слова поняли стоявшие рядом капитан Сакс и повар Филипп.
– Я разделяю ваши опасения, – чуть поколебавшись, сказал капитан Сакс. – Во всём этом деле отсутствует какое-то необходимое звено или какая-то нужная информация. Короче, нет никакой логики.