– Я согласен с капитаном, – добавил Филипп. – Нужно немедленно предупредить босса о том, что ни в коем случае нельзя пускать смертельные газы, не получив на это согласия правительства Страны Голубых Туманов.
Сразу же после этих слов запищала радиостанция, из специального аппарата поползла тоненькая лента не размокающей при дождях бумаги. Руки капитана Сакса, принимавшие ленту, задрожали.
«Своими изменническими действиями вы оба, служащие Международной Океанской Лаборатории, поставили себя вне закона. Приказываю немедленно сдать полномочия прибывшему офицеру химической команды и самоликвидироваться, приняв специальные ампулы. Если это не будет сделано в течение десяти минут, семьи преступников ожидает наказание в соответствии с контрактом, который был подписан. Командор Сэтэн».
Капитан Сакс протянул радиограмму Арбузику. Арбузик прочитал её. Все слова были ему понятны, но смысл – вероломный, подлый смысл не укладывался в голове: требовать самоубийства от подчинённых?!
– Радиограмма составлена заранее, искали лишь повод, – с горькой усмешкой сказал капитан Сакс. – Командор не терпит, если кто-то проникает в тайну его замыслов.
Тем временем с радиограммой ознакомился и Филипп.
– Босс нас неправильно понял, – в отчаянии воскликнул он. – Вы напрасно его подозреваете! Это превосходный, добрый человек, он сотни раз говорил мне, что исходит в своих действиях из принципов демократии и человеколюбия!.. Я лично готовил ему диетическую пищу в течение восьми недель и, знаете, помог излечить открывшуюся язву. Он тогда сказал: «В благодарность за усердие дарую тебе право в любой момент обратиться ко мне с просьбой, к которой я отнесусь столь же ответственно, как ты к своим обязанностям». Вот сейчас я всё ему разобъясню, своему уважаемому боссу. Он добрый и справедливый, он поймёт…
Филипп попытался связаться по радиостанции со штабом, но на его позывные никак не реагировали.
Филипп чуть не плакал и отчаянно посылал в эфир вновь и вновь умоляющий призыв.
Наконец из аппарата выползла тоненькая полоска ответа: «Слюнтяй и ничтожество, возьми себя в руки и делай, как приказано! В твоём распоряжении осталась одна минута!»
– Меня обманули, – потрясённо сказал Филипп и вдруг заплакал.
Он плакал жалобно и жалко, как плачут очень оскорблённые, но бессильные и никогда не плакавшие прежде люди.
– Нет, нет! – воскликнул он наконец в ответ на свои мучительные думы. – Никогда не покончу самоубийством! Это шантаж и обман! Я не подписывал никаких обязательств! И потом – они не выполняют ни единого обещания, отчего я должен ползать перед ними на брюхе?.. Босс, будь ты проклят навеки!..
Арбузик не мог далее созерцать эту ужасную сцену.
– Дай мне твою отраву, Филипп, – твёрдо сказал он. – Если тебе её действительно всучили перед поездкой на «Освободитель», пришло время уничтожить это доказательство позора и подлости! Я считаю радиограмму грубейшим нарушением всех наших договорённостей. Вместе с вами, дорогие друзья, буду защищать ваши жизни и не позволю совершиться насилию!
Филипп протянул на ладони серую ампулу величиной с мятную карамельку. Помедлив, и капитан Сакс протянул свою ампулу.
– Имейте в виду, – сказал он. – В этих крошечных штуках заключена сатанинская сила. Яд мгновенно просачивается в кровь и вызывает паралич всей нервной системы. Над такими ядами в Международной Океанской Лаборатории колдуют день и ночь десятки химиков со всего света. По всему миру Сэтэн скупает несчастных, нищих, обездоленных, но талантливых людей. Он заставляет за гроши работать их на смерть и разрушение. Разве это справедливо?
Арбузик вознамерился было выбросить ампулы в ручей, стекавший в море, но подумал о рыбах и спрятал страшные ампулы в карман.
Решение, которое ускорило развязку
– В этих условиях правильней всего приостановить всю операцию, – сказал Бебешка. – Я возмущён последней выходкой командора. Мы не можем допустить попрания прав людей, с которыми вместе делали общее дело и которые сохранили по отношению к нам честность и благородство. Считаю, что единственная возможность образумить зарвавшегося Сэтэна и его подручных – запретить им самовольные действия и вызвать на помощь Али и его вооружённый отряд.
– Да, это, пожалуй, единственно верное решение, если мы, правда, успеем выполнить его, – согласился капитан Сакс. – Теперь, когда я принял решение порвать все отношения с командором и его плавучим притоном, я выдам вам маленькую тайну. Возможно, она несколько просветлит события: командор Сэтэн – незаконнорождённый сын Дуляриса. Стало быть, хотя и сводный, но всё же брат экс-короля Болдуина. Болдуин презирает Сэтэна и многое знает о его проделках.
– Вот оно! – поразился Бебешка. – Сэтэн – сын Дуляриса? Что ж, тогда действительно становятся понятными некоторые непонятности!
– Это важное известие, – подтвердил Арбузик. – Но оно, увы, не вполне объясняет патологическую ненависть Сэтэна к Болдуину и зеленохвостым… Однако не время рассуждать об этом!
Арбузик замахал руками, созывая ныряльщиков и рабочих, которых предоставил для подъёма ракетного корабля Али, но химики командора вдруг развернулись и не пропустили рабочих и ныряльщиков.
– Люди! – закричал Арбузик. – Все вы знаете, кто я такой! Не выполняйте ни единого приказа, ни единой просьбы этих вторгшихся в страну иноземцев! Они нарушили соглашение и теперь угрожают новым рабством народу Страны Голубых Туманов!..
Офицер команды Сэтэна поднял пистолет и выстрелил в Арбузика. Сразу же завыла сирена. Из кустов стали выскакивать прятавшиеся там десантники – фабреоиды. Все они были вооружены автоматами.
Фабреоиды быстро оттеснили, а затем окружили рабочих и ловцов жемчуга и стали окружать Арбузика и его друзей.
Растянувшись цепью, фабреоиды приближались молча, выставив автоматы. Делали все вместе по три-четыре шага и все вместе, как манекены, останавливались, замирая. Это было необычно и потому страшновато.
Но страшновато, конечно, для тех, кто не имел опыта борьбы не на жизнь, а на смерть.
– Неужели мы опять стали жертвой своей излишней доверчивости? – досадуя, сказал Арбузик. – Никто из нас всерьёз не предвидел такого внезапного поворота событий. Мы даже Али не предупредили. Чего же мы сто́им?
– Ошибаешься, – ответил Бебешка. – Зная твою занятость, я взял на себя этот простой вопрос. Поверь, Али уже знает, что на нас совершено нападение, и выступил на помощь.
– Молодчина, – похвалил Арбузик. – И всё же, и всё же обидно и горько созерцать волчью банду, которая жаждет нашей крови, тогда как мы практически беззащитны!
Филипп вдруг сорвался с места и побежал навстречу десантникам Сэтэна.
– Остановитесь, безумцы! Вы спровоцируете кровавое столкновение и не сможете уже удержать ответный удар!
Бедный, наивный Филипп! Ответом ему были автоматные очереди. В упор.
Обливаясь кровью, смертельно раненный Филипп упал на песок.
– Проклятый командор обманул нас всех! – вскричал капитан Сакс. – Что ж, пусть теперь пеняет на себя! Я не уступлю выращенной в горшках сволочи!
Он смело вступил в рукопашную, свалил ударом кулака подступившего бандита, затем второго, третьего и упал, облепленный со всех сторон разъярёнными противниками.
В руках у Бебешки оказалась суковатая дубина. Размахивая ею, он обратил в бегство нескольких солдат Сэтэна.
Последнее, что заметил Арбузик, была какая-то странная свалка возле ракетного корабля. Что-то там никак не получалось у химической команды. Солдаты то бросались врассыпную прочь от металлического корпуса, то вновь, возглавляемые офицером, с нестройным криком «ура» подбегали к кораблю…
Арбузик нисколько не боялся, что его убьют. Уже давно он решил для себя, что страх только ослабляет силы сопротивления и осторожности и потому действовал как бы даже весело – с полным презрением к опасности.
Размахнувшись, он бросил тяжёлую, бесполезную теперь рацию в подбегавшего фабреоида, и пока тот барахтался на земле, вырвал из его рук автомат. Ударил автоматом по голове второго из нападавших, но кто-то сзади прыгнул на него и повалил…
Снова тюрьма и снова – надежда
Сознание медленно возвращалось к Арбузику. Он не тотчас вспомнил, что произошло.
Во всём теле была такая слабость, что нечего было и думать о том, чтобы подняться и ощупать тюрьму, в которой он оказался.
«Где Бебешка? Где капитан Сакс? Неужели погиб Филипп, до последней минуты сохранявший глупую веру в справедливость своего коварного босса?..»
– Арбузик, ты живой? – послышалось неожиданно у самого уха. – Отвечай мне, только тихо: за дверью стоит часовой.
Подумалось, что это мерещится – какой-то голос. Может, он сам и спросил себя, живой ли он. Только вот – часовой за дверью: откуда это известно?
– Эй, подай голос! Это я, Чих, твой старый приятель!
«Новая провокация, новое коварство…»
– Кто здесь? – Арбузик приподнялся и тотчас почувствовал, что голова у него раскалывается от боли, что он ужасно слаб и пока не готов ни на побег, ни на борьбу. – Кто?
– Это я, Чих. Я прилетел от Бомбоко тотчас, как эти негодяи устроили взрыв в пещере Чако-Чако. Я ещё до взрыва разузнал, что меня заманивают в пещеру для того, чтобы навечно замуровать в ней. И понял: если хотят замуровать меня, какую-то подлость учиняют и против вас.
– Дружище! – прошептал Арбузик, переполняясь радостью. – Как я рад! Как счастлив! Ты вновь пришёл на помощь! И в самый роковой момент! Как благодарить тебя?
– Те, у кого есть совесть, должны помогать друг другу, не спрашивая о благодарности. Они одна семья. В конце концов, совесть дороже всего на свете. Совесть, которая часто не стоит даже копейки в нынешнем бессердечном мире. Я давно понял, что совесть – корень всей жизни. Кто обрубает корень, теряет все природные свойства… Здесь, в Стране Голубых Туманов, я нахожусь уже целые сутки. Не выдавая себя, я разведал всю обстановку и теперь, кажется, соображаю, что к чему.