– Прощайте, – махнул рукой Болдуин, видя, что воинство Али уже совсем близко. – Великий сын великого Дуляриса удаляется в добровольное изгнание. И моё окружение, и народ, которым я правил, оказались недостойными меня. Что ж, я всегда знал, как мелка человеческая порода… Запишите эти мои слова на скрижали, выбейте на медных столбах, чтобы потомки вспоминали обо мне!
Тут он захлюпал носом, забежал вперёд зеленохвостых и изъявил желание немедленно забраться в паланкин вместе с саквояжем.
По условиям соглашения, исполнение которого контролировалось несколькими бойцами во главе с капитаном Саксом, зеленохвостые не имели права поставить паланкин с золотом на землю. Они согнулись, досадуя на короля за его слабости, Болдуин вскарабкался на сиденье и задёрнул шторы.
– До скорой встречи! – крикнул Арбузику и Бебешке капитан Сакс и зашагал за зеленохвостыми, которые, сокращая расстояние, прямиком пошли к дюнам, намереваясь выбраться к плодородной долине.
– Они взяли с собой слишком много золота, – покачав головой, сказал Бебешка. – Жадность вылезет боком. Да и то, что они пошли по песку, говорит о той же жадности: разве с таким грузом можно засветло перевалить через холмы?
– Это всё Болдуин, – кивнув, согласился Арбузик. – Зеленохвостые умоляли его соблюсти меру, но он навалил золота в каждый мешок под самую завязку… Где правит жадность, там не бывать ни мудрости, ни величию.
– Это почему же? – спросил кто-то из отряда.
– Потому что жадность – это глупое себялюбие, тогда как мудрость и величие – это любовь к народу, к его культуре, к его истории, готовность жертвовать собой во имя идеалов… Может быть, это тоже «себялюбие», только себялюбие высшего плана, когда понимают, что лишь торжество общих поможет осуществлению индивидуальных интересов…
Совет полевых командиров
Тем временем подошли войска. Али, Каруока-старший и члены команды «Освободителя», спешившись, окружили Арбузика и Бебешку.
– Очень сожалею, но меня задержал мятеж, – сказал Али. – Наверно, из-за этого случилось много неприятностей?
– Когда идут боевые действия, необходимо любой ценой выполнять свои обещания, – строго сказал Арбузик. – При других обстоятельствах мы были бы уже разгромлены наголову и, возможно, все были бы уже мертвы. Если бы не Чих, и твои дела, Али, были бы очень неутешительными…
Али принялся извиняться, объяснять положение, но Арбузик прервал его и коротко посвятил людей в события.
– Не время обмениваться любезностями. Что делать? Вот главный вопрос… Если газ действительно будет действовать, искусственной гвардии Сэтэна не поздоровится. Его агенты раскроют себя во всех странах. Но противник, как сгнившее дерево, не упадёт сам собой, его нужно подтолкнуть. Я предлагаю такую тактику: ты и твоя армия, Али, очистите побережье от остатков десантного батальона Сэтэна, а затем наведёте полный порядок в столице. «Освободитель» немедленно отплывёт на помощь нашему флоту в бывшую страну Дуляриса. Я, Бебешка и капитан Сакс, который, оказывается, умеет великолепно управлять ракетным кораблём, вылетим на штурм так называемой Международной Океанской Лаборатории. Оружие и боеприпасы для этого, как установлено нами, имеются в изобилии… Сейчас важно выяснить, что приключилось с нашим добрым другом Чихом. И нужно окончательно разобраться с Сэтэном. Если нам повезёт, мы навестим затем Бомбоко и после этого отправимся в родной город.
– Отличный план, – одобрил Али. – Но придётся очень много потрудиться, чтобы исполнить его. Что касается меня, я немедленно приступаю к выполнению своей части плана. Но меня тоже беспокоит судьба Чиха. Если он попал в беду и мы не сумеем выручить его, Сэтэн сможет вновь повернуть ход событий в свою пользу…
Договорились о том, что Али выступит утром.
Войска расположились на ночлег возле самого моря.
Наступила ночь. Дежурные офицеры расставили караулы.
– Кажется, мы давно ничего не ели, – напомнил Арбузик. – Что ты скажешь на это, Али?..
– Я это предусмотрел и захватил с собой достаточно провизии. После напряжённого сегодняшнего дня не грех посидеть у костра и не спеша отведать здоровой и простой пищи, которая сохраняла народ на протяжении многих веков…
Под утро появился капитан Сакс со своими бойцами. Все они с трудом переставляли ноги, потому что им пришлось тащить мешок с золотом.
– Али, конечно, немедля отметит ваши особые заслуги, – похвалил их Бебешка. – Присоединяйтесь к нашей трапезе… Я знал, что так и случится. И, если вы помните, предлагал выделить для сопровождения Болдуина не пять, а десять бойцов…
Наказанная жадность
Капитан Сакс вместе со своими бойцами присел к костру, выпил подряд несколько чашек сладкого чаю и только после этого приступил к рассказу. Все ожидали этого рассказа с нетерпением.
Как и предвидел Бебешка, зеленохвостые быстро выбились из сил. Но Болдуин не обращал никакого внимания на своих верных слуг. Он спокойно посапывал в паланкине и не выказывал желания как-то помочь подчинённым.
Наконец, зеленохвостые не выдержали.
– Шеф, – сказал один из них, – мы изнемогли и не в состоянии тащить дальше груз, который мы тащим. Необходимо сбросить хотя бы один мешок. Да и вам не мешало бы пойти пешком.
Бормоча под нос ругательства, Болдуин выбрался из паланкина. Но зеленохвостым ничуть не сделалось легче, потому что Болдуин, увязая в песке, то и дело цеплялся за раму паланкина.
В полном молчании изгнанники приблизились к подножию крутого холма, но с ходу забраться на его склон не смогли. Тогда один из зеленохвостых, попросив своих приятелей подержать носилки, снял верхний мешок золота и выбросил его в колючие кусты.
– Что ты сделал, безумец, с моим богатством! – гневно закричал Болдуин. – Клянусь, тебе придётся ответить за самовольные действия! Знаешь ли ты, что в доброе старое время за это сдирали кожу?
– Сдирайте, – сказал зеленохвостый, – смерть только освободит меня от непосильных трудов… Если мы остановимся на этом месте, ваше величество, вам не хватит и десяти таких мешков, чтобы построить усадьбу, которая кормила бы и вас, и вашу челядь!
– Подними мешок! Немедленно подними мешок! Если тебе тяжело, можешь отрезать и выбросить прочь свой хвост, но золото принадлежит мне и распоряжаться им могу только я!
– Ваше величество, – вмешался другой зеленохвостый. – Поднять сброшенный мешок мы не имеем права. Вы же видите, что нас сопровождают и контролируют. Это во-первых. А во-вторых, вы обязаны, наконец, выучиться правильно считать. Мешок золота – это большое богатство. Но мешок плодородной земли в пустыне – гораздо большее богатство…
Хрипя и отплёвываясь, зеленохвостые поволокли паланкин на холм, но не дойдя и до середины, уронили, потому что один из зеленохвостых внезапно упал замертво.
– Мы отметили на карте это место, – заключил рассказ капитан Сакс, – и велели Болдуину немедля разбить палатку. Он был так удручён потерей верного слуги, что безропотно подчинился приказу.
– Жизнь наказывает за все пороки, в том числе за жадность, – покачал головой Арбузик. – Никто из нас не знает, когда слабости и недостатки роковым образом отразятся на нашей судьбе, но однажды это непременно произойдёт, и ничего нельзя будет поправить…
Опробовали ракетный корабль
Ранним утром, ещё до того, как войска Али развернулись для прочёсывания местности, поступили сообщения о том, что остатки десантного батальона Сэтэна бросают оружие и разбегаются – кто куда.
Один из захваченных в плен фабреоидов, унтер-офицер, пояснил, что все десантники охвачены непостижимым страхом, словно переменился климат или резко ухудшился состав атмосферы. Все ощущают недомогание и усталость, как если бы стремительно состарились.
– Мне кажется, я распадаюсь на молекулы, – признался унтер-офицер. – Но тем сильней во мне желание бить, жечь, резать и мучить тех вокруг меня, которые здоровы. О, если бы у меня были силы ввергнуть весь этот проклятый мир в сплошной пожар, я ни секунды бы не медлил!..
Это было важное признание. Оно подсказывало, что необходимо поторопиться и лишить всех гомункулусов возможности творить бесчинства и преступления.
После завтрака установили в стартовое положение ракетный корабль, который тщательно охранялся, и поднялись в его отсеки.
Вместе с капитаном Саксом Арбузик и Бебешка обошли все помещения корабля, и все нашли, что корабль в прекрасном состоянии. Вооружению ракетного корабля могли бы позавидовать самые мощные из летающих крепостей: три автоматических пушки, пулемёты, шестнадцать боевых ракет и огромные запасы топлива.
– Я отлично знаю конструкцию этих двигателей, – ещё раз подтвердил капитан Сакс. – Это совершенно новые и ещё нигде не используемые двигатели. Они разработаны и построены в производственных корпусах Международной Океанской Лаборатории Сэтэна. Не исключено, что и этот корабль построен там.
Арбузик понял так, что ракетный корабль использует принцип шаровой молнии, только управляемой шаровой молнии. Двигатели, получая первоначальную энергию от небольшого ядерного реактора, создают вокруг ракетного корабля мощнейший электромагнитный потенциал, который балансируется вращающейся плазмой. Перемены в осях её вращения вызывают реактивный эффект. Так что, строго говоря, их корабль был плазменно-реактивным кораблём. Ракетным его назвали, видимо, только в секретных целях.
Арбузик плохо понял упрощённые объяснения капитана Сакса, но дал себе слово как можно быстрее освоить технику пилотирования корабля. «Если уж зеленохвостые разбираются в приборах, мне просто стыдно не владеть тонкостями управления кораблём».
– Попробуй и ты, Бебешка!
– А что, и попробую!
Собрали разбросанное в грузовом отсеке золото. Это были кожаные мешки с монетами и специальные ящики с различными украшениями, сосудами и часами. Все эти богатства были тут же переданы Али и Каруоке-старшему.
– Пусть все эти средства пойдут на публикацию самых мудрых книг всего мира, – предложил Арбузик. – Если ваши граждане овладеют этими сокровищами, они построят не только новые города, но и новые, более справедливые отношения между людьми, а это самое важное…