– К счастью, – поправил Арбузик. – К счастью. Иначе такие, как вы, уже давно превратили бы процветающие ныне многонаселённые страны в ледяные поля!
Сэтэн покраснел от гнева, но опять сдержался. И это было замечено и верно истолковано: «Значит, очень заинтересован».
– Позвольте спросить: отчего вы, повелитель всех повелителей, хотите прибегнуть к нашей помощи? Отчего нуждаетесь в ней, зная, что возможности наши весьма скромны?
Вопрос не поставил в тупик Сэтэна, однако он несколько стушевался.
– Видите ли, – начал он, покашливая, – я, разумеется, могу нанять других, более покладистых… Я могу нанять целую армию прихлебателей, но… Вам лучше всех известно, где находится ракетный корабль. Кроме того, вы имеете влияние на нынешних правителей страны.
– Это далеко не вся правда.
– Да, может быть. Пожалуй, что и так.
– Разве эту задачу не могут решить ваши бесчисленные фабрео?
– Видите ли… учитывая все обстоятельства… Конечно, может быть… Скажу прямо, что фабрео имеют весьма специфическую сферу использования. Они хороши, когда надо обмануть, ввести в заблуждение, поссорить, отнять, обокрасть, придумать оправдание любому действию, оговорить, обвинить, облить грязью, казнить невинного, прославить негодяя и так далее… Но они трусливы и боятся не только хвостатых чудовищ. Главное же – они не хотят и не умеют работать. Их так и тошнит от работы. Всё ещё терпимо, пока они могут заставить гнуть на себя спину других. Но когда нет этих других, всё рассыпается в прах.
«Ага, – подумал Арбузик. – Оказывается, ты не так всесилен, как пытаешься внушить нам!.. Где-то тут коренится твоя слабость, командор, а это уже не только шанс на освобождение, но и на успешную борьбу!..»
– Что ж, – сказал Арбузик. – Я не исключаю, что мы могли бы договориться о некоторых взаимных услугах. Только ведь для этого нужно знать всю правду, которую вы скрываете. С известным вам Фабрео невозможно было иметь никакого дела: он всё время лгал, юлил, притворялся, делал подлости, присваивал чужое и пытался наверняка уничтожить нас. Такие типы – худшие из врагов. С ними нельзя примириться даже на короткое время: где нет морали, нет и основы для согласия. Эти типы добиваются во что бы то ни стало осуществления своих алчных интересов, а прочие интересы даже не принимают в расчёт.
– Честно говоря, и я вам не доверяю: вы способны меня перехитрить, я уже предупреждён об этом.
– Вы не доверяете, потому что пользуетесь методами Фабрео. Но люди за тысячелетия обманов и насилия выстрадали право использовать против негодяев их же оружие… Сколько раз честные люди пытались защищать правду и справедливость, отвечая только правдой на обман и ложь и только добром – на насилие и зло!
– Ну-ну, не тратьте порох, согласен! В общем, согласен. Но что из этого следует?
– А то, командор, что у нас есть только два пути взаимодействия: или играть открытыми картами, то есть ничего не скрывать друг от друга, или темнить, обманывать друг друга, защищая свои интересы. Но тогда ничего не получится.
– Нужно, чтоб получилось, – после некоторого раздумья сказал властелин государства, не нанесённого ни на одну политическую карту мира. – Пусть каждый сохранит свои тайны… Я вас отпускаю с условием, что вы поднимете из моря ракетный корабль, посадите в тюрьму Болдуина и его хвостатых чудовищ. После этого я передам вам ровно половину золота, которое обнаружится в грузовых отсеках ракетного корабля.
– Вы делите то, что не принадлежит вам, – вмешался Бебешка. – Не считайте нас за круглых дураков. Золото принадлежит народу, который свергнул Фабрео и Болдуина. Мы не имеем права торговать чужими богатствами.
– Хорошо, – сказал Сэтэн. – Вы отдадите мне только ракетный корабль. Под обязательство сохранять между нами мирные и дружеские отношения.
Условие было, конечно, несправедливым. Но сказать «нет» наглецу и насильнику значило бы – обречь себя на погибель и всех остальных ребят – на рабство. Нужно было отыскать путь к спасению, и потому Арбузик сказал:
– Ракетный корабль тоже принадлежит тем, кто страдал под пятой гнусного Фабрео и прохвоста Болдуина. Но так и быть, мы попросим, чтобы корабль отдали вам, если вы выполните все свои обязательства.
– Идёт, – кивнул Сэтэн. – Я принимаю предложение. Но у меня есть своё условие: дайте слово не использовать против меня и моих слуг злодея по имени Чих! То есть он не представляет, конечно, опасности для нас, после того как мы обзавелись специальными противогазами, но я требую, чтобы между нашими сторонами не было никаких враждебных действий… Нынешний порядок должен сохраняться повсюду.
– И в нашем родном городе? – невольно вырвалось у Бебешки.
– И в вашем родном городе. Это моё условие, и я от него не отступлю… Кстати, мною получено известие, что в стране Дуляриса в пещере Чако-Чако откуда-то появилось около тысячи хвостатых чудовищ. Возможно, они там как-либо и размножаются. Сейчас, по моим сведениям, они вооружаются и готовятся к походу, желая отомстить за Дуляриса. Было бы хорошо, если бы Чих потихоньку проверил эти сведения. Дайте ему знать!
В самый раз было бы посоветоваться, прикинуть, что и как, но Сэтэн ждал ответа, уставившись выпученными глазами. Мальчики чувствовали своё бессилие, но разве можно было сознаться в этом, уступив минутной слабости?
– Хорошо, мы попросим Чиха проверить тревожные сообщения, – согласился Арбузик. – Но вы должны убрать своих фабрео из нашего города.
– Это невозможно. Проводится важнейший международный эксперимент под названием «Пирамида». Ваш город проходит вблизи от пика «пирамиды». Освободить его нельзя, не подвергая опасности всё предприятие.
– Продажа интересов Родины не может входить ни в какую сделку, – сказал Бебешка.
– Всё, что я могу обещать: я уберу моих представителей из вашего города сразу же после передачи мне ракетного корабля.
– А убрать агентов ваших представителей?
Командор усмехнулся.
– Кое-чему вы научились… Что ж, обещаю убрать и агентов.
– Тогда последнее, – сказал Арбузик. – Зная трусость и продажность выращиваемых вами гомункулусов, мы хотели бы сами выбрать нужных людей из числа сотрудников вашей лаборатории. Нам нужны два человека, которые помогали бы нам и поддерживали бы с вами постоянную связь.
– Я это имел в виду и тоже согласен, – сказал Сэтэн. – Видите, какой я добрый, какой сговорчивый!..
Мальчики совещаются
Пленников отвели в каюту и подали вполне приличный обед.
– Бери ложку, не отказывайся, – подмигнув, сказал Арбузик. – Едим за счёт золотого запаса Болдуина. Иначе бы и чёрствой корки не получили… Всё думаю: как дела там, на «Освободителе»? Забот у нас с тобой впереди – не перечесть… А знаешь, Бабешка, что надо делать, когда слишком много дел?
– Когда слишком много дел, я теряюсь, у меня опускаются руки.
– Значит, не умеешь из множества задач выбрать главную, определяющую, чтобы прежде всего спокойно заняться ею… Никто не должен делать за нас наши дела.
– В этом весь фокус – уметь каждый раз выбрать наиболее главное, наиболее необходимое дело! Это искусство.
– Разумеется. И каждый должен хорошо владеть этим искусством. Им и овладевает тот, кто не теряет времени даром… Сейчас самое главное – правильно определить наши отношения с командором и его командой. Если Болдуин и зеленохвостые живы, как утверждает Сэтэн, а он, как я понял, подслушивает разговоры и внутри ракетного корабля, то, конечно, они представляют опасность для народа, который добился своего освобождения. Стало быть, наше соглашение, хотя оно навязано нам, в какой-то мере оправданно. Как честный человек, я готов выполнить условия Сэтэна. Но только в том случае, если и он выполнит все свои обязательства.
– Согласен, – сказал Бебешка. – Но с нами ведут нечистую игру, мы подвергаемся бандитскому давлению… И были бы полными олухами, если бы не попытались в этих условиях сохранить и свои маленькие секреты. Во всяком случае, я никогда не допущу, чтобы кто-то шарил в моих мозгах, контролируя каждый мой шаг.
Мальчики взяли лист бумаги и карандаши, сели близко друг против друга и стали переписываться, закрывая текст от возможного наблюдения.
– «Кого из сообщников Сэтэна возьмём с собою?»
– «Только не фабреоидов!»
– «Капитана Сакса?»
– «Идёт! По крайней мере, он будет отстаивать интересы Сэтэна. Мы будем точно знать, чего он хочет».
– «Кого ещё?»
– «Пусть выстроит своих людей!»
– «Он выстроит одних негодяев».
– «Давай возьмём того, кто делает на корабле самую тяжёлую физическую работу! Этот человек не может быть полным холуём!»
– «Прекрасная мысль, хотя ошибка не исключена!»
Мальчики разорвали на мельчайшие клочки свои записи.
По растерянным лицам прислужников, которые вошли собрать посуду, можно было догадаться, что совещание прошло в полной тайне.
Выбор помощников
Утром Верховный Директор выстроил на палубе команду своего корабля и персонал Международной Океанской Лаборатории. Условие было довольно трудным: в течение пяти минут, задавая не более двух коротких вопросов, определить помощников.
Когда Арбузик увидел около тысячи человек, он растерялся: как найти в этом скопище капитана Сакса? А ведь нужно было ещё время, чтобы определить и второго помощника.
Впрочем, он уже утвердился в мысли, что будет искать нужного человека не среди уборщиков или носильщиков, использующих технические приспособления, не среди дизелистов, где, при высочайшей технической оснащённости корабля, тоже можно было напороться на фабреоида, но среди обычных поваров, что стоят у кипящих котлов, приготовляя пищу для многих людей.
– Ну-с, – с насмешкой сказал командор Сэтэн, выглядывая из-за рослых телохранителей, – выбирайте себе сотрудников для связи. Я заранее одобряю ваш выбор.
У Бебешки рябило в глазах: в шеренгах стояли сплошь производные от Фабрео – все практически на одно лицо, с наглыми, по-рачьи выпученными глазками, с усиками, все широкобёдрые, все в чёрных фетровых шляпах без полей, в перчатках и в стандартных кожаных куртках.