Посещение детей прошло прекрасно. Супруга купца уже наняла учителей для них, и я застал момент, когда те, высунув языки от усердия, занимались каллиграфией. Не став им мешать я узнал, что следом будут уроки истории, математики и прочего. Я не стал ей говорить, что возможно по некоторым из предметов эти дети уделают нанятых учителей, оставляя это сюрпризом. В целом, убедившись, что те умыты, накормлены и в чистой одежде, я убыл, пообещав заехать на ужин. Самого купца дома не застал, у него были дела, поскольку сегодня был местный понедельник.
Подъезжая к знакомым воротам, первое что я увидел, было три недовольных подростка о чём-то громко спорящих, а также хихикающий народ из местных жителей, всё это наблюдающих. Отпустив возницу, я подошёл ближе, вслушавшись в их разговор. Оказалось это было три ученика, вернувшиеся с выходных к мастеру Слепцу, и не могущих открыть ворота, которые перестали реагировать на правильное расположение иероглифов, которые ученики неоднократно нажимали. Я конечно же сразу понял, что скорее всего причиной были мои вандальские методы проникновения. Ведь сначала я вырубил кусок ворот, нарушив этим какие-то связи внутри, а затем ещё и приварил его обратно, чем явно не способствовал восстановлению целостности механизма.
Поскольку сегодня я был без Чи Хона, то надобности снова ломать ворота у меня не было, я отошёл от спорщиков, которые мало обратили на моё появление внимание, оценил взглядом, что было выше ворота или стена, затем разбежался и выполнив сальто через голову, зацепился руками за верхнюю кромку ворот, успешно спрыгнув на другой стороне, лицом к лицу столкнувшись с мастером.
— Я же сказал тебе восстановить ворота, — недовольно начал предъявлять он, — два часа жду учеников, а они оказываются войти не могут из-за того что сломан вход!
— Ты сказал починить их, — вспомнив вчерашний разговор, я спокойно пожал плечами, — что и было сделано. К тому же я ведь прошёл сейчас, значит остальные просто недостойны этого.
Отразив взмах посоха и второй удар ноги, который наверняка сломал бы простому человеку ногу, если бы попал в цель.
— Иди впусти их! — приказал мастер, слова которого я полностью проигнорировал.
— Ты ведь среди нас любитель тестов, старый хрыч, — бросил я через плечо, уходя в сторону рва с водой, — пусть ожидающие у ворот сдадут этот, ну или у тебя не будет больше умных учеников, останутся только сильные и ловкие как я.
Проскрипевшие зубы старика дали мне понять, что мои слова его окончательно взбесили.
«А чего умничать, — промелькнули в голове мысли».
Уходя ко рву, мне внезапно стало смешно, вчера он начал наше противостояние на подобном уровне, сегодня я лишь его продолжил. Хотя нужно было признать его внезапные удары, они заставляли держаться настороже, а это значило, что подобного стиля поведения нужно придерживаться и дальше, может чему-то и научусь у него. В конце концов он сам настоял на условии, что я останусь в качестве ученика.
Проходя мимо плиты, активирующей помост через ров, я с трудом удержался, чтобы её не сломать. С одной стороны хотелось посмотреть на лицо мастера, который без него проведёт учеников через ров, но с другой, он мог заставить чинить её, чего крайне не хотелось. Поэтому я просто перепрыгнул через воду и пошёл к дому.
— Ник! — Чи Хон увидев меня, радостно поднялся с деревянного пола террасы перед домом. Он и два подростка лет пятнадцати, тщательно скоблили его щётками, окуная их периодически в воду.
— Привет, — я подошёл ближе и недоумённо спросил, — чего это ты делаешь?
— Учитель, — он это сказал с придыханием в голосе, — сказал, что это разовьёт наши мышцы.
— А мне кажется, что это он бесплатных слуг нашёл, — возмутился я, — мы ему по золотому в день платим! А он вместо учёбы, фигнёй какой-то заставляет тебя заниматься. Сейчас вернётся, выскажу ему.
— Нет! — тут же возмутился парень, косясь на других, старательно слушающих наш разговор, — Ник, так нельзя! Вдруг ты его оскорбишь и он откажется учить меня.
— Откажется, другого найдем, — отмахнулся я, — за золотой в день, найдём другого мастера.
— Ник пожалуйста! — взмолился Чи Хон, — я здесь новичок, не порть мне пожалуйста репутацию своими поступками!
— Ого! Вот мы как заговорили, — искренне изумился я тем, что он не понимал, как им манипулируют. Причем похлеще чем я.
— Учитель идёт! — зашипел один из подростков и все троя тут же упали на пол, продолжая занятие. Мне пришлось взять из дома одно из соломенных кресел и пристроиться в теньке, там, где пол уже был помыт.
Старец и правда вернулся с теми, кто ожидал у ворот и они также получили задание драить полы. Все беспрекословно бросились за вёдрами и щётками.
— Дед, ну это наглость, я плачу тебе золотой и вместо учёбы, мой ученик драит полы, — отмахнулся я от его удара, когда он попытался пробить в голову.
— Иди к остальным! Ты такой же ученик, как и они!
Не открывая глаз, мне хватало и камер, я отбивался от него сидя на кресле, понимая, что он сейчас дерётся не в полную силу. Клюку, ударившую рядом с головой и пробившую деревянный помост, пришлось отбивать мечом, успев отрезать от неё навершие, на которое он обычно опирался руками.
— Ага! Снова твой тайный меч! Где ты его прячешь? В руке? — старик сразу успокоился и довольно ухмыльнулся, — почему я его не ощущаю, когда он спрятан?
— Он часть моего тела, — я пожал плечами, — но ты не ответил на вопрос. Когда будешь учить Чи Хона? Мне не хотелось бы задерживаться в городе надолго.
— Ник, так ведь тебя называет парень?
Старик кликнул одного из учеников и тот пулей метнувшись, принёс ему такое же кресло, как и то, на котором лежал я.
— Угу.
— Ник, мне интересен ты, а не он. Он полная посредственность, к тому же не дружит с головой. Не понимаю, чего ты с ним возишься.
— Зря ты так дед, — оскорбился я за паренька, — если тебе с детства давали бы смесь Белого Лотоса с корнем си джоу, вряд ли бы ты стал таким умным.
— Кто мог подобным заниматься? — удивился мастер, — зачем? Это же наркотик.
— А, борьба за власть, — не стал раскрывать дальше подробности, — так что Чи Хон способный, упорный паренёк. Ну и я надеюсь, что смогу ему помочь, после подобного детства.
Мастер задумался, снова позвав ученика, который принёс ему раскуренную длинную трубку, и старик затянулся, выпуская кольца дыма.
— Почему у тебя демон на плече? — неожиданно спросил он, — не то, чтобы я был против, это как бы не моё дело, но в городе есть и другие сильные Ищущие, которым также будет интересен этот факт.
— Да, достался в наследство, — я дал щелбан дернувшемуся было после слов человека Калю, усадив его обратно, — хотел прибить сначала, но вроде полезный оказался, помогает за пареньком присматривать, пока я отсутствую.
— Хозяин очень сильный! — демон попытался снова «подлизать мне зад», но был наказан и нахохлившись замолчал, потирая полностью отросшими ручонками две шишки на лбу.
— Сколько у тебя осколков? Сколько можешь позволить себе? Я думаю парень сожжёт много, прежде чем сможет развить ядро.
Я открыл сумку в которой носил деньги, драгоценности и камни душ убитых демонов и протянул её старику.
— Если нужно, куплю ещё.
— Откуда у тебя сердце архидемона? — он покрутил в руках синее сердце демоницы, возвращая его обратно. Я пожав плечами, спрятал его в сумку.
— Убил.
Он хмыкнул и положил оставшиеся два сердца на деревянный пол, сверху накрыл их ладонью. Я почувствовал сканерами, как ток крови в его теле на секунду усилился и через секунду на террасе лежали уже не два грубых камня кристаллической структуры, а двадцать три осколка кристалла, одинаковой формы и цвета.
— «А-а-а, так вот почему их осколками называют, — сразу понял я, произошедшую трансформацию, но вслух конечно же ничего не сказал».
— Если моя интуиция не ошибается, то их может не хватить, купи ещё столько же, — предупредил меня ворчливо мастер.
Я лишь кивнул.
— Время тренировки, — он поднялся с кресла, и опираясь на клюку, которая по моему мнению ему была совершенно не нужна для передвижений, он слишком хорошо координировал своё тело и нахождение его в пространстве, лишь изображая из себя немощного старика. Эту фишку деда я раскусил, больше не попадаясь на подобные уловки.
Собрав учеников, он сначала дождался, когда они уберут средства уборки, умоются и приведут себя в порядок, и лишь потом усадив на песок тренировочного поля, стал расхаживать между ними и рассказывать основы для новоприбывших, а также знакомить между собой. Называя ранг каждого, имя и текущий статус ученика. Оказывается у него в школе тоже была своя система рангов и тот кто получал последний, считался выпускником, получая соответствующий документ об окончании, который весьма котировался в этой провинции и кое-где за её пределами. Как я понял, два из сидящих были близки к тому, чтобы вскоре это сделать. Они же и спросили у мастера, про то кто я такой и почему валяюсь на кресле в теньке.
— Ученик нулевого ранга, — спокойно ответил мастер.
— Тогда почему он не делает того же, что и остальные? — удивились уже все, а Чи Хон старался при этом делать вид, что не знаком со мной.
— Можете и вы занять его место, — спокойно сказал мастер, — если проучите зазнайку, то выдам вам повышение на ранг.
Только то, что он оставался рядом остановило парней от того, чтобы сразу не кинуться на меня. Особенно сильно пристально смотрели на меня те, кому до выпуска оставался именно этот последний шаг.
Оценив подлянку от деда, я решил при следующем посещении тайно сломать нажимную плиту от помоста через ров. Если будет каждый раз самостоятельно встречать учеников, может поймёт, что не стоит подкладывать другим свинью.
Как только знакомство и объяснение простейших вещей о мире Ищущих было окончено, он отправился в дом, раздав задания старшим, чтобы они обеспечили уборку дома, готовку ужина, а также посыпку песком и равнение тренировочного поля граблями.