Апофеозом конца урока стало то, что в аудиторию, когда преподаватель её покинул, зашла знакомая нам шестёрка студентов и под взглядами сразу притихших первогодок Ву Линь бросил вызов Чи Хону, положив перед ним сразу десять чёрных нашивок.
— У меня нет столько, — с сожалением ответил парень, снимая с себя единственную, которую получил недавно.
— Ничего, отдашь в другой раз, если сможешь, — с непонятной ухмылкой ответил лидер, слова которого рассмешили пришедших с ним.
— Где и когда? — радостно согласился Чу Хон, не понимая подоплёки всего происходящего, впрочем, как и я.
— Сегодня, в восемь, в Зале ста путей, — коротко ответил тот и забрав нашивки, вышел из класса.
— Ты серьёзно решил драться с четверокурсником? Да ещё и в Зале ста путей? — сидевший рядом белобрысый, ошарашенно смотрел на Чу Хона.
— Десять нашивок! — широко улыбнувшись, ответил тот, — у меня в первый же день будет целая куча нашивок!
Собеседник покачал головой и на всякий случай отсел подальше. Он явно стал сомневаться в адекватности Чи Хона, ведь он не знал его так хорошо, как я. Парень никогда бы не пропустил возможность стать сильнее, если даже это грозило побоями, ему это было попросту безразлично, а вот изучить новые техники и приёмы, было в удовольствие. Так что я не удивился, когда он попросил меня не вмешиваться в бой, если только не возникнет угроза жизни. Я пообещал, но чувствуя в происходящем какой-то подвох, решил действовать по обстоятельствам.
В отличии от Чи Хона, грезящим нашивками, я отправился узнавать, во что же нас втравили. Конечно же это лучше было узнавать у тех, кто это затеял и покрутившись часок возле тесной группки четверокурсников, которые смаковали подробности своего плана в саду Академии, мне стало не по себе. Десять нашивок одновременно были поставлены на кон не зря, поскольку подразумевали под собой то, что участники дуэли сойдутся в крайне опасном состязании с демонами. Зал ста путей был своего рода отправной точкой, которая вела участников в различные изведанные места Великой Пустоши, где жили в основном только демоны и куда были когда то установлены якоря стационарных порталов. Сражаясь с демонами, встречаемыми на пути, дуэлисты не только показывали собственную силу, но и зарабатывали камни душ. Обычно такие вылазки у начальных курсов происходили под руководством опытного учителя, но для данного типа дуэли, два ученика делали это только вдвоём. Смертность понятное дело при таком подходе была крайне высока, так как никто не знал, что и кого они повстречают в Пустошах. Именно поэтому дуэли практиковались только среди выпускного пятого курса, и в редких случаях к нему допускались отличники из четвёртого. Участие же Чи Хона, было согласовано Ву Линем лично со своим деканом, поскольку один хотел отомстить, а второй посмотреть на что способен неожиданно свалившийся в Академию студент, принятый к тому же сразу в личные ученики.
Мне было о чём задуматься, когда я возвращался к подопечному, вокруг которого образовался настоящий вакуум. О предстоящей дуэли знала уже вся Академия, и теперь многие считали его покойником, лишь по недоразумению проживающим последние часы своей жизни. До назначенного времени оставалось три часа, я не стал говорить Чи Хону ничего из того, что узнал, поскольку в его голове крутились только мысли о всеобщем признании, а также зарабатывании этих проклятых нашивок, наличие которых он поставил себе в обязательные планы.
В назначенное время мы отправились в зал, который к нашему приходу был битком забитом студентами и преподавателями! Все сидячие места, проходы и перила была полны людьми, не было ни одного свободного места.
Встретив нас на входе, на небольшую песчаную площадку проводил декан четвёртого курса, мило улыбаясь при этом. Выйдя на песок я заметил, что край площадки упирается в гигантский деревянный барабан, на котором вместо боковых граней находились сотни деревянных дверей. Большая часть барабана была утоплена в стену, так что перед участниками в результате вращения оказывались одновременно только две двери, остальные были скрыты в стене здания.
— Дамы и господа, — радостно начал преподаватель, подняв руку и сразу успокаивая гул в помещении, — сегодня у нас уникальное событие. Четвёртый и первый курс сойдутся в испытании доблести. Давно в стенах этого зала не было подобного, но мы уверены с их силах, потому… Да победит сильнейший!
— Да победит сильнейший! — эхом ответил зал, в котором я не заметил ни ректора, ни Милу. Что было весьма удивительно при таком собравшемся количестве.
— Ву Линь, как вызывающая сторона, что ты выбираешь, дверь или рычаг? — обратился декан к студенту, подойдя к нам вплотную, когда закончил речь.
— Рычаг! — тут же ответил он.
— Чи Хон, тогда тебе достаётся первым выбрать дверь, — он показал нам на барабан.
Мы пока оба не сильно понимали в происходящем, так что когда четверокурсник подошёл к небольшому рычагу, утопленному в полу и перевёл его в среднее положение, то деревянный барабан закрутился, сделав несколько десятков оборотов, замер на месте, показав нам две двери. Она была старая, запылённая, с потрескавшейся обналичкой, вторая чуть новее, но не менее пыльная.
— Ого! Старые входы! — обрадовался декан, увидев их, — похоже вас ждут настоящие приключения парни! Чи Хон, выбирай дверь.
— Беру самую старую, — не раздумывая ответил тот.
Я схватился за голову, он ведь не дал и шанса посоветоваться.
— Отлично! Возможно сможешь нас удивить! — преподаватель подошёл и одел ему на шею амулет.
— Если тебе будет грозить смерть, он вернёт тебя обратно в зал. К тому же, с помощью него мы сможем наблюдать за вами и в конце присудим кому-то из вас победу, так что постарайся его не потерять.
Вручив такой же Ву Линю, он махнув рукой, дав старт дуэли.
Осторожно подойдя к двери, Чи Хон потянул за ручку. Дверь сначала не поддавалась, а затем со страшным скрипом отворилась, показав за собой серую безжизненную пустыню, вместо песка в которой был пепел. Подувший слабый ветерок поднял часть в воздух и швырнул прямо в нас горсть этой неприятной субстанции. Парень скосил взгляд и увидев, как соперник пафосно шагнул внутрь своей двери, поэтому не колеблясь прошёл тоже. Дверь за нами стала со скрипом закрываться и когда захлопнулась, мы остались одни прямо посреди безжизненного пространства, с ограниченным кругозором.
— И куда идти? — спросил у меня Чи Хон, но я не ответил, так и находясь в невидимости. Если амулет кроме визуальной картинки передавал ещё и звук, то у огромного числа людей в зале, после нашего возвращения было бы слишком много вопросов.
Уколов его электрошоком, что означало прекратить выкрикивать моё имя, я поднялся вверх, чтобы осмотреться. Первое, что бросилось в глаза, среди однообразной серой картины, был виднеющийся вдали шпиль замка. Выбора особо не было, так что мы отправились с Чи Хоном в его сторону.
Было видно, что ступать по пеплу парню было не совсем удобно, поскольку он проваливался в него по щиколотки и каждый шаг вынужден был вытаскивать ногу, чтобы сделать следующее движение. Наконец, после часа мучений, мы оказались у высоких ржавых железных ворот, с небольшой калиткой в углу, куда и постучали рукояткой деревянного меча. Вот только вместо тихих ударов дерева по железу, от ворот раздались звуки, будто вместо них тут стояли гигантские колокола. Гулкий звон раздался неожиданно и так громко, что мы оба опешили, ещё более удивившись, когда калитка беззвучно провернулась вокруг своей оси и перед нами показался простой человек, одетый практически также, как и я: простые соломенные сандалии, простой халат, не сильно запахнутый на груди, а также зажатая в зубах длинная курительная трубка, от штуммеля которой поднимался сизый дымок.
Незнакомец сначала удивлённо разглядывал Чи Хона, а я замер на месте, когда увидел его глаза. Яркие, насыщенно синие, но даже не это было в них главное. Вместо привычной человеческой белой оболочки у него там плескался океан энергии. Тысячи крохотных молний раз за разом ударяли по радужке глаза изнутри, словно устраивая небольшой шторм. Было ощущение, что ещё секунда и вся хранившаяся там энергия выплеснется сейчас наружу.
— Кто вы и чего надо в моём жилище, — хриплым голосом, выговаривая каждое слово, тяжело спросил он, словно давно забыл человеческую речь.
— Путники, ищущие приют, — тут же повторил за мной Чи Хон слова, которые я передал на кости его черепа.
Он посмотрел на него, затем бросил мимолётный взгляд на амулет, висящий на груди у парня и неожиданно спросил.
— Ученик Академии?
Чи Хон утвердительно кивнул, и тогда тот широко открыл калитку, отодвигаясь в сторону.
— Ну заходи студент, расскажешь, что интересного произошло в империи за последние двести лет.
Открытый рот парня откровенно его повеселил, а закрывшаяся за нами дверь, словно отрезала настоящее от будущего.
Конец первой книги
Октябрь2020