Черт возьми, я бы ни за что на это не согласилась. Я не хотела быть Мастером, и не смогу спрятать монстра во время такого испытания. Они заметят. Узнают. И если они хотят контролировать меня сейчас, что будет, когда они обнаружат монстра.
Я не видела Коннора, но почувствовала волну его магии и вспышку беспокойства. Это было напоминание о том, что я здесь не одна, что у меня есть поддержка, дабы справиться со всем, что бы ни обрушила на меня ААМ — как вампиры на себе подобного.
— Ты боишься меня, Клайв? — Я смотрела жестко, а голос звучал холодно. — Потому что я не могу придумать никакой другой причины, по которой ты потребовал бы Тестирования вампира, который не хочет быть Мастером.
— Ты не можешь безнаказанно нарушать наши правила и наш закон.
— Я спасла человека от монстра. Я показала вампиров героями. — Я склонила голову набок, придав своему взгляду надменность. — Николь знает, что ты здесь? Что ты угрожаешь мне?
Его лицо выражало неприкрытую ярость, глаза приобрели оттенок ртути из-за ненависти, костяшки пальцев побелели, когда он сжал катану в ножнах.
— Наши действия согласованы с AAM, — сказал он, что прозвучало как уклонение от ответа, но у меня не было оснований возражать.
— Твои родители должны были следить за тобой, — продолжил он. — Они должны были научить тебя, как себя вести. Как подчиняться. Но они этого не сделали, не так ли? Они позволили тебе вести разгульный образ жизни, игнорировать правила благодаря тому, каким образом ты появилась.
— Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься.
— Ты сделала свой выбор, — сказал он, не обращая внимания на мои слова. — Ты ответишь за свои действия. — Его глаза снова загорелись, а рука потянулась к катане.
— На твоем месте я была бы очень осторожна, — произнесла я, — с тем, что ты делаешь с этим мечом.
— Это угроза?
— Нет. Просто напоминанию, что тут есть свидетели.
— Если сделает хоть шаг, — проговорил Коннор низким и угрожающим голосом, — он мой.
Я услышала какое-то нетерпеливое шуршание. Но не сводила глаз с Клайва.
— Вражда не принесет пользы никому из нас, — сказала я. — Людям такое не понравится. А что касается Карли, я нарушу любые правила, которые необходимы, чтобы спасти невинную жизнь.
— Ты подчинишься, — произнес Клайв. — Или будешь взята под стражу и отправишься в тюрьму до тех пор, пока не подчинишься требованиям AAM.
— Нет, — просто ответила я. — Я не согласна с такими требованиями и никуда не поеду. Поэтому я предлагаю тебе покинуть Чикаго, вернуться к Николь и передать ей то, что я тебе только что сказала. А если у нее возникнут вопросы, она может обратиться непосредственно ко мне.
— Неверный ответ, — сказал Клайв. Его глаза засияли бриллиантовым блеском от магии и удовлетворения моим отказом. Неудивительно, что эта встреча была не для того, чтобы выслушать мою версию событий; результат был предопределен. И я уже догадывалась, чем все это закончится.
Что-то просвистело в воздухе над нами — что-то блестящее и быстрое. Нож, стрела или сюрикен[11], или что-то другое. Это был первый выстрел со стороны ААМ. Это был вызов.
Провокация.
— Стоп! — крикнула я, но опоздала на секунду. Следующий снаряд полетел еще до того, как последний достиг цели. Я оглянулась и увидела вытянутую руку Алексея... и услышала звук разрывающейся плоти.
Я оглянулась и увидела нож, вонзившийся в бедро Клайва.
— Первая кровь, — процедил Клайв сквозь стиснутые зубы.
— Только потому, что вы промахнулись, — пробормотала я.
Стиснув зубы, Клайв вытащил лезвие из своей ноги и отбросил его в сторону.
— Вы напали на члена ААМ, выполняющего свой долг, данный под присягой. Мы этого так просто не оставим.
Это был следующий сигнал, приказ атаковать. Вампиры ААМ бросились вперед, подняв катаны. Все, кроме Клайва, который позволил остальным омыть его, как камень в ручье, когда они бросились к нам.
Правой рукой я обнажила клинок, левой вытащила кинжал и приготовилась защищаться.
Какой-то мужчина бросился на меня, замахнувшись катаной. Я встретила его удар своим, выставив вперед кинжал. Он развернулся, взмахнул катаной и отбил мою руку с кинжалом в сторону. Я пригнулась и ударила его ногой по голени. Он отшатнулся, и я прыгнула вперед, снова нанося удар. Он блокировал его, а я развернулась, полоснула и поймала его за руки. Он закричал от ярости, зажал рану рукой и посмотрел на меня с ненавистью в глазах.
— Ты напал на меня первым, — заметила я. Затем восстановила равновесие, развернулась и нанесла ему боковой удар ногой, от которого он пошатнулся. Но он устоял на ногах и снова с ревом бросился вперед.
Что-то снова просвистело над головой, мне удалось увернуться — и я увидела, как металл вонзился в грудь мужчины. Он упал на землю. Это его не убьет — не вампира — но отвлечет.
Я повернулась и посмотрела на Алексея, который улыбался мне.
— Он мой, — сказала я.
— Я с ним закончил, — с улыбкой произнес Алексей и бросился на другого.
Я услышала шаги позади себя, резко обернулась и увидела женщину, миниатюрную, но ухмыляющуюся, она бежала вперед, держа катану параллельно перед собой, обнажив клыки и готовая к бою.
— Я кусаюсь, — сказала я с ухмылкой и, подпрыгнув, приготовилась.
Она замахнулась, и я встретила удар ее меча, полетели искры, когда сталь ударилась о сталь. Мы обе отпрянули, восстановили равновесие и снова замахнулись. Она вновь зашла сверху. Я пригнулась и развернулась, чтобы избежать ее клинка. Но она зацепилась за один из свисающих рукавов комбинезона и оторвала его.
«Черт возьми. Мне нравился этот комбинезон». Но я вздохнула и, оторвав другой, бросила его на землю. По крайней мере, это было симметрично.
К тому времени, как я повернулась, она снова бросилась в атаку. Мы встречали каждый удар друг друга, и каждый раз, когда соприкасались, скрежет металла обжигал мне уши. Я была выше, поэтому использовала свой рост и опустила катану. Она блокировала удар, затем еще раз, но у меня был лучший угол для удара, и ее руки начали дрожать от усилий, прилагаемых для сдерживания.
Я могла бы использовать монстра. Я была сильной и быстрой, но для того, чтобы сдерживать его, требовалась энергия, которую мне не стоило тратить впустую. Энергия, которую я бы лучше направила на эту невысокую и злую вампиршу передо мной.
«Еще один удар», — подумала я и вложила в него столько силы и магии, сколько смогла. У нее вырвался стон, и она упала на колени, ее руки дрожали. Я выхватила катану у нее из рук.
— Уходи, — сказала я, и она поднялась и побежала к краю луга.
Теперь уже с двумя катанами в руках, я повернулась к следующему нападавшему. Это был один из вампиров, которых я видела прошлой ночью, у него был кулон, который теперь поблескивал на фоне его темной униформы.
— Блейк, верно? — вежливо спросила я и, когда он моргнул, подсела и ударила с разворота ногой по нижней части его тела. Он отпрыгнул, чтобы избежать удара, и, когда я полностью обернулась, отвел руку назад, так что рукоять его катаны ударила меня в грудь.
Ничего не сломала, но я сильно ударилась о землю. Я приземлилась на плечо и почувствовала мгновенный хруст, и за долю секунды до того, как меня пронзила боль, поняла, что будет плохо.
Но было еще хуже.
Это была волна раскаленной боли, пронзившая мою руку с такой силой, что я выронила катану вампирши. Меня чуть не вырвало, но я быстро задышала сквозь сжатые губы, отказываясь поддаваться жгучей агонии. Я была бессмертна, и требовалось нечто большее, чтобы остановить меня.
Он тоже это понял и, приблизившись, нацелился ударить меня ногой по ребрам. Я перекатилась, чтобы увернуться от удара, плечо пронзила боль, когда я перенесла весь мой вес на плечо и поднялась на ноги, моя левая рука была практически бесполезна. Я снова подняла катану, все еще крепко сжимая ее здоровой рукой.
Улыбка Блейка была слабой.
— Ты падешь.
— Упала, — напомнила я ему. — Только чтобы подняться. Кажется, об этом есть песня. — Но у меня не было времени на борьбу, потому что раздался вой сирен.
Наступила пауза, протяжный выдох, и вампиры ААМ начали рассеиваться, как пыльца на ветру, отступая в тень, из которой они появились. Клайв все еще стоял в стороне, наблюдая за полем боя.
Я встретилась с ним взглядом, отказываясь уступать.
— Мы не закончили, — сказал Клайв. — Так или иначе, ты подчинишься власти AAM. Разница лишь в том, сколько людей погибнет, прежде чем это произойдет.
Я увидела правду в его глазах. Что я была его добычей, и ему было все равно, кого еще он должен поймать, чтобы добраться до меня.
Я твердо встретила его взгляд.
— Ты сейчас в Чикаго, Клайв. Только посмей угрожать кому-нибудь в этом городе, и я тебя закопаю.
Его глаза горели ненавистью и целеустремленностью. А потом он последовал за остальными в темноту.
* * *
— Ты ранена, — сказал Коннор, подойдя ко мне, когда подоспели патрульные машины. Он обхватил рукой мою щеку и посмотрел мне в глаза.
— Левое плечо, — ответила я. — Кажется, я что-то порвала. — Вампиры быстро исцеляются, и я чувствовала тупую боль, когда сухожилие срасталось. — Но со мной все будет в порядке, — произнесла я, чтобы успокоить беспокойство в его глазах. — А ты как?
— Ничего серьезного.
— Алексей?
— Он в порядке.
— Хорошо, — сказала я и, взяв бутылку воды, которую протянул мне Тео, жадно глотнула.
— Может, это потому, что мы живем на Среднем Западе, — произнес Тео, — но я думаю, что вампиры Чикаго гораздо дружелюбнее.
— Они определенно умнее, — сухо заметил Коннор, допивая бутылку воды, которую я ему отдала.
К нам подошла женщина. У нее была смуглая кожа и большие карие глаза, черные волосы были собраны в изящный пучок. На ней был такой же элегантный темно-бордовый костюм, а к узкой талии был приколот блестящий значок детектива.