– Семьдесят три, – сказал идущему рядом помощнику, и тот сделал отметку в блокноте. – Против шестидесяти семи наших. Если так пойдет и дальше, к концу осени гарнизон будет захвачен.
– Но ведь погибли не только солдаты, – попытался обнадежить коменданта помощник.
И правда, в груде тел лежали и женщины, и обслуживающий персонал. Те, которые, испугавшись бойни, попытались сбежать; которые не сдержали любопытства, которые находились в эпицентре взрыва. В ночных рубашках и без них, в рабочих робах, без обуви. Нагие и беззащитные. Порождения завесы научились использовать соль, лупили ею по стенам, крышам, метко закидывали взрывную смесь в окна. Дом утех разнесло по камешку; все, кто был в нем, скрылись под обломками.
Прислушивающийся к диалогу Иттан болезненно поморщился.
– Какая разница? – Коменданта повело в сторону, и он схватился за флягу с травяным настоем, который пил все больше и чаще, потому как ничто иное не могло облегчить жгучей боли в легких. – Они – наши. И я несу ответственность за каждого убитого сегодня.
Ночью, когда громыхнуло, Иттан перепугался даже не за себя и не за гарнизон – за Таю. Она куда-то исчезла. Платья ее не было, и вроде бы она ушла сама, но кто разберет? Да и куда?!
Он бы оббежал казармы, разыскивая неугомонную девушку, за которую волновался больше, чем за все живое, но оказался в круговерти из солдат, стрелков и орущих от ужаса гражданских. Никто не видел Таю. Она испарилась. Ну а потом его оттеснили к крепостной стене, и Иттан рассмотрел полчище тварей. Надвигающихся. Крушащих все кругом. Не знающих пощады. Лопатки свело от нечеловеческого ужаса. Он должен был сражаться, иначе ни ему, ни Тае – никому в этом проклятом месте не выбраться живьем.
Под утро мысли заплетались в узел, резерв опустел до нуля, и Иттана шатало. Но бой кончился. Кровь впиталась в землю. Последняя тварь с хрипом рухнула в груду сородичей. И над гарнизоном воцарилось траурное молчание.
После ударили в колокола. Неспешно, монотонно. Оплакивая тех, кому не суждено было пережить вторжение. Даря надежду оставшимся.
А Тая спаслась и выбралась во двор вместе со всеми. На ней ни царапинки, только была напугана и глядела отчего-то мокрыми глазами. Она бинтовала раненых, перебегая от одного к другому, а взгляд остекленел.
Неужели она до сих пор не встречалась со смертью? Нужно подойти, утешить. Но позже…
– Сынок, прекращай напрасный труд. – Комендант встал по левую руку от Иттана, водящего ладонью над солдатом; мало ли, тот на последнем издыхании, но жив. – Здесь ты ничем никому не поможешь. Направляйся за солью, в ней сейчас наша сила. Разведчики докладывают, в лесах не осталось врагов.
Где ж вчера были ваши разведчики? Спали или упивались элем, пока людей разносило на ошметки?..
– Хотел бы я дать тебе больше людей. – Комендант отпил из фляги отвара, и свербящий запах того показался смутно знакомым. – Запрос в столицу послал, но когда прибудут новобранцы – одним богам известно. Потому вам придется полагаться лишь на свои силы. Справитесь?
Он не ждал отказа.
– Так точно, – отчеканил Иттан.
Тая нашептывала стонущему пареньку – совсем молодому, но уже погибающему, – успокаивающие речи. Обезболивающие травы кончились, потому, кроме шепотков, ничего не оставалось. Паренек боролся со смертью, хватался за Таю и просил не покидать его. Но глаза закатывались, и лицо побелело. Вскоре и его уложат в общую груду трупов.
– Тая, собирайся, – сказал Иттан, вставая за спиной девушки. – Мы выходим за солью. Сейчас же.
Ее словно огрели чем-то тяжелым по затылку. Тая дернулась. Выпрямилась, медленно поднялась с колен и развернулась. Губы ее дрожали.
– Нет, – простонала она отчего-то обреченно.
– Тая, нужно. – Иттан пожал плечами. – Понимаю твое желание остаться и помочь раненым, но…
– Нет, не понимаешь! – перебила судорожно. – Нет-нет-нет!
Она вцепилась мертвой хваткой в рукав и залепетала горячо-горячо, а сама все сильнее дрожала:
– Я видела… пойми… видела… прочла… выслушай меня…
– Объяснись нормально, в самом деле!
И Тая сбивчиво, содрогаясь от подступающих рыданий, затвердила о библиотеке и словах, которые вычитала в книге. Даже не словах, но целых картинках. И том, что в конце видения Иттан погибал.
Парень, о котором Тая позабыла, откинулся на спину. Взгляд его устремился в небо. Дыхание выровнялось для того, чтобы остановиться навечно. Иттан отвел Таю к казармам, прижал к стене, всмотрелся в испуганное личико.
– Послушай, – начал он, но девушка вновь перебила:
– Я переделала Слово, и вместо «мертв» прочитала «метка», но я не знаю, что это за метка. Ничего не знаю. Я боюсь за тебя!
Пальчики впились в лацканы его куртки. На лице отразились страдание и почти физическая боль. Меж бровей залегла глубокая морщинка. И слезы не кончались, текли по щекам и подбородку, падали на грудь.
– Не иди, – упрашивала она жалобно. – Пожалуйста, не иди!
Как же объяснить ей, что Иттан не верил в девичьи выдумки. Нет, не так. Верил, что она особенная – что она вывела его из уныния, разукрасила тоскливую жизнь гарнизона, научила заботиться о себе. Но Тая не вестница, и ее нелепый обман смешон, как и болтовня о внезапном и таком своевременном навыке видеть образы грядущего. Сейчас они должны добыть эту бесову соль, чтобы защитить оставшихся.
Ну а потом, так и быть, он разрешит Тае помечтать.
– Тая! – не выдержал Иттан. – Мы должны пойти, и мы пойдем. Таков приказ командующего отряда.
Он, не дожидаясь ответа, вошел в казармы, быстрым шагом пересек пустой коридор, направляясь к себе. Девушка обогнала на повороте, широко расставила руки.
– Не пущу!
Иттан чуть не выругался от досады.
– Тая, оставайся-ка ты в гарнизоне. Раз в твоем видении все произошло при тебе, то без тебя я выживу. Так?
– Нет… да… – засомневалась и отчаянно затеребила пуговицу. – Я не знаю, – призналась с горечью.
– Тогда оставайся. Договорились?
Она колебалась всего секунду.
– Нет. Лучше я пойду!
Они собрались наскоро, в гнетущем молчании. Тая всхлипывала, но глушила слезы, прикрывала рот рукой и часто дышала.
Вышли порознь.
– Я буду ждать тебя у ворот, – сказала она, стиснув зубы.
У крепостной стены первый храмовник Терк бормотал что-то придавленному обломком мужчине, и на миг пахнуло выжженной травой, плесенью, несвежим молоком. Все как в ту ночь, когда Иттан выслеживал мага-самоучку. Так вот кто тот необученный колдун, который успешно скрывался в стенах гарнизона. Он же называл колдовство богонеугодной ересью и обещал лютую кару всякому, пользующемуся чарами. Смешно. Иттан почти шагнул к храмовнику, чтобы предложить ему местечко при академии, но решил не лезть на рожон. Не сейчас. Храмовник обернулся, почувствовав на себе взгляд, и Иттан понимающе ухмыльнулся. Повел пальцами, точно выплетая заклинание.
На лице первого храмовника заиграли желваки, но не более того.
– Пусть ваш путь освещают боги, – проскрежетал сквозь зубы, а Иттан в благодарность кивнул.
Арно, Локк и молчун, уже подготовленные, без пререканий собрались у ворот (хотя к чему ворота, когда пройти можно сквозь стену?). Тая чесала в макушке и поглаживала кулон, висящий на шее.
Под танец падающих снежинок поисковики двинулись к завесе.
Лес был по-особенному тих, как в предвкушении бури. Потому эхо шагов дробилось на удары сердца, и Иттан, сам того не желая, нервничал. Перебирал в пальцах завязки сумки, поглаживал рукоять меча. Прислушивался и постоянно озирался.
Тревога расползалась маслянистым пятном по животу.
Но по дороге им не встретилось ни единой живой души.
– Не к добру, – выразил общее состояние Локк.
Арно поежился. Тая шагнула вперед, загораживая собой Иттана, и тот, несмотря на напряжение, усмехнулся. Защитница!
– Не переживай. – Он украдкой коснулся кончиков ее пальцев. – Все хорошо.
– Да, – прошелестела она, ежась.
– Ну что нюни распустила? – с напускной язвительностью влез Арно. – Ничего с нами не случится, соберем соль – и обратно.
– Ох уж эти женщины, – поддержал Локк. – Моя, помню, все уши прожужжала, что в погребе кто-то возится. Житья не дала. Я всех богов припомнил, пока лез туда. А там – крыса, и всего-то. Я вытащил ту за хвост, тащу жене. Извивается, зараза, за палец укусила. А женушка визжать стала. Ну не дура ли? С другой стороны, уехал от нее на год – и скучаю. Как она там, без меня? Ну да ладно, зато привезу денег, заживем с ней по-человечески.
Под его разговор с самим собой поисковики дошли до берега реки.
Завеса ожила. В ее мерцающей темноте растекалось нечто густое и вязкое, обволакивающее, горчащее на языке. И вновь боль. Зов. Ее плач, рокочущий в застывающей воде.
– Воняет чем-то… – буркнул Арно, зажимая нос.
В следующий миг его глаза расширились. По губам потекла кровавая капля. Удар сердца, и вертлявый парень упал лицом в соль, перемешанную со снегом. Из его спины, ровнехонько под лопаткой, торчал метательный кинжал. Вошел глубоко, по рукоять.
Тая завизжала так оглушительно, что с поисковиков разом слетело ошеломление. Выхватив оружие, они встали в хлипкое подобие круга, правда, вместо себя в центр Иттан впихнул девушку.
– Иттан! – взмолилась она. – Уходи!
– Молчи!
Притаившихся тварей было чуть больше десятка, зато каких: в кольчугах, с топорами и стрелами. На морды надеты шлемы с забралами. До сегодняшнего дня они пользовались ржавым оружием, незнамо где взятом, не утруждали себя одеждой. Но не теперь. Твари были готовы к битве.
В отличие от поисковиков.
Удары сыпались градом. Свистели стрелы. Тварям не хватало организованности, но они брали скоростью. Выпад за выпадом. Без передышки. Пришлось рассредоточиться. Молчун, по пояс забравшись в воду, свистнул в два пальца.
– Идите сюда, гады! – поманил он указательным пальцем.
Локка теснили к лесу. Коротышка отмахивался мечом, но один удар пришелся вскользь по груди. Второй зацепил бедро.