– Сольд, – у самых дверей Иттан обратился к леди, которую придерживал под локоток. – Я знаю, зачем ты приехала. Тая рассказала о вашем сыне и его проклятии. Я обязательно помогу.
Она расплакалась, но то были слезы облегчения.
Трауш коротко кивнул светлому магу, ставшему темным, а тот отвесил шутливый поклон.
Никто не прощался.
Глава 11
Иттан и Тая
Эта была долгая, но продуктивная ночь. Много идей и размышлений, голосов, мнений, несогласия.
Если подытожить, то…
Людской король согласился (безо всякой охоты) объединить военную мощь с Пограничьем и даже разрешил теням пройти сквозь сумеречные туннели, тем самым сняв запрет на теневую магию в границах Валонии. Отец присутствовал при разговоре двух правителей, а после отправился собирать войска.
Леневра Рене не обняла дочь при встрече, но выдохнула с облегчением:
– Жива.
– Жива, – подтвердила Сольд.
В этом скупом приветствии переплелось много всего: чувств, воспоминаний, переживаний. О чем говорила Сольд наедине с братом, Иттан не спрашивал, но она вернулась со слезами на глазах.
Леневра Рене, конечно, была удивлена, когда узнала, что тем слепцом, который явился вместе с ее сыном, был Берк-младший. Но, надо признаться, не извинилась за равнодушие. Она вообще не привыкла к извинениям.
Вначале они беседовали втроем. А после Леневра отправилась в совет магов, чтобы попросить их о помощи. Сольд же поехала к супругу. Ибо против темной армии она, хрупкая и обессиленная, ничем не могла помочь, а мешаться не хотела.
Иттан вернулся в имение на рассвете. Тая дремала, сидя в кресле. На ее коленях покоилась книга. Он попытался перенести девушку в спальню, но та проснулась, едва он коснулся ее кожи. Дернулась, будто бы обожглась.
– Ну как?! – спросила с испугом. – Я видела столько всего…
– Мы можем истребить тварей и сохранить Затопленный город, – по-мальчишески улыбнулся Иттан.
Ведь не только низины в соли, но и сама завеса полна ее. Направленного залпа огня достаточно, чтобы разнести ту на части. Город выстоит, ибо порушится кусок между мирами.
Дело за малым – войти в завесу и спалить ее внутренности. Твари ослабеют – их подкармливает магия межмирья. Тогда-то их и уничтожат войска.
Обычного мага завеса не пустит, но в Иттане сохранился след родства с ней.
– Да? – Тая шмыгнула носом. – Точно?..
– Успокойся, мы справимся.
– Чем я могу помочь?
– Перестраивай слова, родная. Перестраивай, и тогда, если повезет, все мы выживем.
Девушка поднялась, уронив с колен книгу. Низенькая, она доставала Иттану до подбородка. Смешная. Кудрявая. С веселыми веснушками на щеках.
Он целовал ее как в последний раз: жарко, ненасытно, забываясь в соленом вкусе губ. Старался запомнить каждую черточку лица, изгиб милых сердцу бровей и слезинки, скатывающиеся по щекам. Шептал успокаивающие слова, в которые и сам верил.
Потому что его девочка справится. Она – истинная вестница. Сольд и Трауш были восхищены знакомством с ней. Но даже без их одобрения Иттан знал: если он и выкарабкается, то только благодаря ей.
– Если ты погибнешь – я убью себя, – заявила Тая, когда поцелуй оборвался.
Она не угрожала, но говорила об очевидном. И Иттан не стал переубеждать.
Он выживет и вернется к ней, как возвращался всегда.
– Встретимся на том свете или на этом. – Иттан расхохотался и подушечкой указательного пальца разгладил морщинку на лбу. – Не реви.
– Я начну читать прямо сейчас. – Девушка подняла книгу, любовно погладила корешок.
– Мы справимся.
Он ушел, а она осталась выстраивать будущее, в котором найдется место им обоим.
На подходе к низинам голоса позвали Иттана сильнее прежнего. Он не противился зову и уже знакомой тропой спустился в обитель тварей. Те были готовы сражаться, а раскрывшаяся мать-завеса рождала новых, наполняла их яростью и желанием биться. Приласкала и Иттана, словно заблудшего детеныша. Ступив в почти непроглядную темноту, он поддался желанию стать частью великого побоища. Не возглавить строй, но пойти на Янг со всеми и уничтожить город, полный тех, кем когда-то дорожил.
Потому его и не трогали твари – он был своим. Всего лишь очередной безумец, вскормленный завесой.
Предводитель осматривал копошащуюся армию с уступа, возвышаясь над тварями. Он не утруждал себя одеждой – кроме черного плаща в пол, капюшон которого был накинут на безобразную морду. Внешне неотличимый от других порождений завесы, Тьма был могущественнее любого из них. Он не существо, но скопление смертоносной энергии, необузданное и не знающее страха.
Так вот почему он оставил Иттана – занял чье-то другое тело на время битвы.
Иттан припал на колено, вскрикнул:
– Я хочу подчиняться тебе, предводитель!
Тьма рассмеялся и потер ладонь об ладонь. Горло Иттана сдавило невидимой железной лапой.
– Зачем ты пришел, маг?
…Воздуха слишком мало, он кончается.
«Мертв», – хихикают неугомонные буквы.
«Нет, – говорю я страницам. – Ни за что».
Я вкладываю всю себя в перестройку Слов. Задыхаюсь сама, но не сдаюсь. Перед глазами плывут миры. Я хватаюсь за жизнь Иттана и не отпускаю ее, вырываю у судьбы.
Потому что наше будущее зависит от меня.
И лапа отпускает шею.
«Жив», – журчат буквы с огорчением…
– Что тебе надо, маг? – Тьма спрыгнул с уступа и оказался перед Иттаном. Громадный, нерушимый. От него смердело смертью. Но Иттан не испытывал пред ним трепета. Посмотрел снизу вверх, а затем заговорил твердо и без сомнений:
– Позволь мне присоединиться к твоему войску. Я хочу стать частью великого. Ты оставил меня, но я жажду былого величия.
За его спиной скапливались твари. Неловкий жест, поворот головы, слово – и они разорвут Иттана на куски голыми руками.
– К чему мне ты, человечишка? Ты смертен и слаб.
Легкие сжимала огненная длань. Она выжигала воздух и кипятила кровь. Сердце билось нерешительно, замедляя ход, готовое остановиться.
– Умрет? – интересуются буквы, но я, в чьих кулаках заключена вся сила предвидения, отвечаю:
– Нет.
И биение сердца становится отчетливым и ровным…
– Пусть я и смертен, но твоя метка жжет кожу. – Иттан провел по следу от старого ожога на глазах. – Я уже не слепну, но хочу видеть по-новому.
Когтистые пальцы тронули виски Иттана, прорвали кожу. Струйки крови потекли по щекам как слезы. Иттан не отшатнулся. Он, собрав кровавые капли пальцами, слизал их.
– Не лги мне, человек. О чем ты думаешь?
Его мысли были кристально чисты. Иттан не вспоминал о доме, родителях или Тае. Все становилось ненужным и бессмысленным, если невдалеке мурлыкала завеса. Он наслаждался ею, и по позвоночнику бежали мурашки наслаждения.
Тьма чувствовал его истому и хохотал от удовольствия.
– Верю! Ты помешался на этом. Ты стал одним из нас! Так чего же ты хочешь, брат?
– Я хочу вычерпнуть из завесы столько соли, сколько смогу унести, и усыпать ею улицы столицы. Я хочу получить твое одобрение. Я хочу стать нужным тебе.
Тьма исследовал его долго, с выкручивающим кости любопытством, проникал в центр сознания и копошился там. Но поверил.
– Ты служил мне месяцами, маг, а потому заслужил разделить мой триумф. Я не ощущаю в тебе лжи, так возьми десяток солдат и наполни холщовые мешки солью. Ты все равно неспособен сгубить завесу. Так смотри же, как сгинет в огне и пепле твой город и твой мир.
Иттан вошел в завесу с привычным трепетом и, слепнущий от белоснежной соли, вдохнул полной грудью. Твари неотрывно следовали за ним.
Он не сможет высечь искры, ибо в завесе магия бессильна. Он – нет. Но спичка – вполне. Обыкновенная спичка, которую не предусмотрел всевидящий Тьма. Разум требовал остаться и собрать соль, как было велено предводителем, но руки уже чиркали о коробок. Спичка полетела вниз.
Огонь взметнулся рыжим лисом среди белоснежной пустоты.
Соль хрустит и лопается, и межмирье воет от невыносимой боли. Светлый маг мечется среди пожара. Алые всполохи слизывают с него одежду. Кожа покрывается волдырями.
Смерть близка.
– Нет. Нет. Нет! – Я уже не прошу и не требую. Я вся перехожу в книгу, рушу связи и нити. В глазах вместо букв – переплетение времен. Я – время. Я – безвременье. Я творю одно будущее и стираю другое.
Я становлюсь сильна. Возможно, сильнее многих.
Я убедила Тьму в намерениях Иттана. Я отвела взгляд порождению мира мертвых.
Умение величайших открылось для меня так внезапно, будто сломало корку льда.
– Нет! – повторяю я, и прослойка времен звенит.
И огонь расступается, шипя. Будто залитый живительной водой, он исчезает, позволяя светлому магу выползти из завесы перед тем, как ту выжжет дотла.
Твари ревут, ибо их прародительница-завеса погибает в муках. Стонут от боли, но идут на Затопленный город. Поднимаются по каменным ступеням, и их предводитель первый срубает чью-то голову.
Человеческая армия издает победоносный клич и врезается в войско Тьмы. Теневая армия хохочет на тысячи голосов. Мечи входят в тела и заливают землю Затопленного города кровью. Твари, обезумевшие от потери матери, слабы. Их атакуют и разбивают. Уничтожают. Втаптывают в землю.
Войско Тьмы разгромлено.
Так просто?..
Светлый маг встает и, шатаясь словно пьяный, бредет по опустевшим низинам. Стучится к знахарю, у которого когда-то жил, и падает, проваливаясь в долгое, но столь приятное забытье.
– Он выберется, – говорю я Словам, а те не сопротивляются, ибо подчинились вестнице…
Вынырнув из глубин книги, я тряхнула гудящей головой. Поднялась, разминая затекшие ноги. Поморгала. Раздосадовано охнула. От борьбы со Словами зрение испортилось, и предметы вдалеке теперь казались размытыми очертаниями. Но это – малая плата. Щурясь, я отправилась искать графа Берка-старшего.