Foniádes, последовав примеру Государыни, обнаружили, что хитрость дезорганизовала врага.
Сисиникса взмахнула клинком, одним ударом перерубив древко ближайшего копья, а затем ударила его владельца пяткой в грудь. Атлант врезался в своих товарищей с такой силой, что у них затрещали кости. Путь к океану оказался свободен.
– Шевелитесь! – взревела она и помчалась по мокрому песку. Наспех бросив взгляд через плечо, убедилась: уцелевшие foniádes следуют за ней. Десятки атлантов уже никогда не поднимутся, но и четыре сирены остались лежать на красном от крови песке.
Наконец она вскочила на гребень волны и нырнула в манящую прохладу океана. Преображение почти болезненной рябью прокатилось по телу. Несколько движений мощного хвоста – и она уже на глубине. Сила пульсировала в ее русалочьем теле, пробуждая слабый проблеск надежды.
Вместе с foniádes Сисиникса намеревалась значительно проредить ряды атлантов. Словно игла в руках проворной швеи сновали сирены, уничтожая врага. Государыне уже казалось, что при таком темпе истребления им удастся наголову разбить атлантов еще до возвращения Аяка и его тритонов.
Затем она посмотрела за пологий пляж, и сердце сжалось в ее груди.
Многие сотни новых воинов-атлантов наводнили берег вместе с приливом, словно огромная стая рыб-убийц. Сирены не отваживались сражаться с ними на суше, предпочитая скрыться в океане, где имели преимущество в скорости. Но атланты двигались единым строем, стараясь отрезать от воды и согнать в одну кучу всех, кто не успел ускользнуть. Обойденные с флангов, не сумевшие вовремя разгадать маневр противника, сирены отвечали шквалом ударов. Прибрежная пена окрасилась в алый цвет. Мелководье буквально кипело. Атланты, уцелевшие после атаки Сисиниксы и ее помощниц, рвались на сушу, намереваясь помочь сородичам.
Идея напасть на противника со стороны воды смысла не имела. Атланты оказались в слишком выгодном положении.
Обернувшись к foniádes, Сисиникса увидела, что они превозмогают стремление броситься вперед и сражаться. Пролитая кровь сирен взывала к ним, и тела жаждали дать отпор. Глаза foniádes горели черным яростным огнем, рты приоткрылись в свирепом оскале, кожа в проникавших сюда рассеянных лучах солнца казалась тускло-серой, длинные мощные хвосты дергались из стороны в сторону.
Одна из истребительниц резко взмахнула рукой, указывая на темную расселину в скале, возвышавшейся у мелководья. Она просила Государыню укрыться там. Покачав головой и выставив вперед пику, Сисиникса устремилась к атлантам, пытавшимся окружить успевших скользнуть в океан сирен. Foniádes последовали за ней.
Внезапно атланты стали появляться снизу, из глубины, – они явно намеревались застать врасплох сирен, пытавшихся укрыться в бесчисленных подводных пещерах горы Калифас. Если их не остановить, бойня была бы жуткой. Сисиникса и ее foniádes атаковали врага сверху и поквитались за все.
Борьба под водой сделала бесполезными удары наотмашь, но проникающая сила пик, направленных движущимися на полной скорости сиренами, неизменно становилась смертельной. Foniádes, разъяренные, опьяненные кровью фурии, неистово сражались, умерщвляя и зверски калеча атлантов, попадавшихся им на пути. Скоро от отряда предприимчивых врагов, вздумавших поохотиться на сирен в их родной стихии, осталась жалкая горстка, бросившаяся врассыпную в попытке спастись от блистающих чешуей истребительниц. Но скрыться ни одному не удалось.
Едва закончился этот бой, как послышался металлический лязг, и блестящий снаряд со свистом пронесся мимо Сисиниксы. Всего в дюйме от ее лица.
Проследив за шлейфом из пузырьков, она заметила три пары атлантов, вооруженных странными металлическими трубами. Еще один атлант засовывал в эти трубы нечто, напоминавшее усеянный шипами молоток. Мгновение спустя целая серия лязгающих звуков возвестила о приближении еще трех снарядов. Два из них не нанесли вреда, но третий оставил глубокую уродливую борозду на голове одной из foniádes.
Пора было укрыться в пещерах. Сисиникса подала сигнал к отступлению, и сирены устремились ко входам в пещеры, уворачиваясь от все чаще проносившихся мимо снарядов. Проскальзывая друг за другом внутрь горы, они плыли цепочками по узким тоннелям, надеясь, что их запутанная сеть собьет с толку атлантов. Те могли блуждать по подземно-подводному лабиринту Калифаса часами, а то и неделями, ведь его карты у них, по счастью, не было. Вынырнув в большой пещере, куда из двух других проходов непрерывно выплывали сирены, Сисиникса встала на вновь обретенные человеческие ноги и вышла из воды.
– Докладывайте, – крикнула она, когда все больше foniádes и сирен, выбравшихся из бассейна, собрались у входа в относительно изолированный – только три входа-выхода – подземный зал, где размещался стол, заваленный картами Океаноса.
Одна из стоявших у стола foniádes – ее очень короткие серебристые волосы порозовели от крови – сообщила:
– Нам удалось замуровать большинство входов. Но не все. Несколько успели захватить атланты, и сейчас они продвигаются по тоннелям и подземным рекам.
Сисиникса нахмурилась и нервно прикусила губу. Взаимосвязанные водные пути, хотя и были длинными и извилистыми, открывали бесчисленное множество возможностей проникнуть в самое сердце Калифаса. Если бы нападавших было меньше, она могла бы послать foniádes и других самых свирепых сирен встретить и остановить вторжение атлантов. Но врагов слишком много! Силы, которые собрал Нестор, наводили ужас.
– А что происходит на поверхности? – спросила Сисиникса, обдумывая все варианты развития событий и опасаясь, что атланты способны захватить Калифас, как колонна муравьев-захватчиков чужой мирный муравейник.
– Атлантам не удалось пока получить превосходство, – отозвалась другая foniádes с пучком волос на макушке и чертами лица не менее острыми, чем ее зубы. – Тритоны, не уплывшие на юг вместе с Аяком, дают им отпор, но, похоже, основные усилия противника направлены на то, чтобы проникнуть в пещеры.
– Зачем? – спросил чей-то голос. Взгляд Сисиниксы был прикован к картам, и она не заметила, кто задал вопрос. – Разве они не понимают, что, как только тритоны спустятся в наши лабиринты, атланты окажутся с ними лицом к лицу в ловушке, из которой нет выхода?
Сисиникса не озвучила мысли, которые пришли ей в ответ на эти слова: «Только сначала они перебьют немало наших сестер, и к тому же тритоны могут не успеть вернуться к горе Калифас вовремя».
– Вот почему, вероятно, они атаковали нас на юге и на поверхности, – заметила foniádes с острыми чертами лица, и черные глаза ее блеснули. – Они хотели увести тритонов подальше…
– Пусть они и привели с собой тысячи воинов, сражаясь в узких проходах и пещерах, они теряют свое численное преимущество, – отозвалась foniádes с темным гребнем волос на голове.
Множество голосов заговорило и заспорило одновременно, но тут Сисиникса вспомнила про знамя Нестора на флагманском корабле. Дерзко и даже безрассудно было возглавить вторжение. Даже самые импульсивные и порывистые лидеры не шли на такой риск, а Нестор отважился. И внезапно она поняла причину: вспомнила его лицо и угрозу, что он прошептал в тот день на пляже.
– Это не просто завоевание, а месть! – воскликнула Сисиникса, повышая голос, чтобы утихомирить болтовню. – Нестор сам возглавляет эту атаку, и благодаря Ренлаусу он знает, что тоннели и пещеры несут воды по всему Калифасу, как кровь по телу. Даже если каждый десятый из его воинов проникнет в нижние уровни, в какой-то момент мы окажемся в эпицентре атаки сотен атлантов, нападающих со всех сторон, и остановить их всех мы не сможем.
Эта отрезвляющая картина заставила замолчать даже самых говорливых, и все глаза разом устремились к Государыне. Она почувствовала невыносимую тяжесть от пристальных взглядов сирен, но гордо расправила плечи.
– Наша единственная надежда – остановить их прямо здесь. Стремясь сберечь силы, они поплывут по течению, наугад, как и мы сейчас в своих размышлениях. И окажутся именно тут. – Палец ее указал на карту подземных территорий, прочертив линию вокруг сплетенных в единую сеть залов, напоминавших узелки, соединенные паутиной сухих и заполненных водой тоннелей. – Это главное пересечение путей, сюда их и принесут потоки. Лучшей возможности остановить продвижение врага у нас не будет. Если сдержим их, сумеем выиграть время и дождаться возвращения тритонов. Но надо действовать быстро. И до последнего удерживать позиции. Это наш единственный шанс, всем это ясно?
Взглянув в темные, яростные глаза присутствующих, она прочла в них четкий ответ. Получив приказ Сисиниксы, русалки и foniádes рассеялись по всей пещере, прячась в расселинах возле каждого из бассейнов.
Гибкая фигура русалки выскользнула из одного из них.
– Враги близко! – громким шепотом известила она.
В ожидании атаки воздух буквально звенел от напряжения.
Сисиникса выскользнула из-за импровизированной баррикады, точнее, груды камней, одной из тех, что успели соорудить сирены, пока шло обсуждение, и дважды коротко взмахнула мечом. Над бассейном, на высоте нескольких десятков футов, из-за естественного балкона показался и блеснул в знак понимания другой меч. Они приготовились и ждали.
– Не отступать, – прошипела Государыня, и окружавшие ее сирены прижались к баррикаде.
Нестор и его воины застали морейцев врасплох, и им пришлось заплатить высокую цену за свою неосмотрительность. Но если теперь подданные Сисиниксы сумеют совладать с нервами, есть шанс изменить ход игры. Кровь убитых сирен взывала к Государыне, но она жаждала не мести, а победы, ставила целью изгнать врага и сохранить как можно больше жизней. Этого будет достаточно.
Первые атланты быстро и бесшумно выбрались из самого широкого бассейна, обводя глазами пещеру. В странной мерцающей темноте они видели лучше, чем люди, но до морейцев им было далеко.