Я лишь плечами пожал. Ну, да, конечно, вот сейчас мне начнут рассказывать про то, какой я особенный и как много мне может дать здешняя церковь, как бы она ни называлась. Старая песня, знакомая еще с начала девяностых, когда в Москве не протолкнуться было от вербовщиков «Аум Синрикё», церкви Муна и прочих Белых Братств.
В голове почему-то всплыл эпизод фильма «Конан-варвар», когда вот такие же благостные «дети цветов» предлагали воину бросить меч и вернуться к земле. И реакция – исполненный ехидства каркающий смешок и: «В земле мы все належимся после смерти»… Но обижать «гуру», разумеется, не стоит.
– Уж простите, Арсений Витальевич, но как-то не чувствую я в себе тяги к созидательному труду на благо какого бы то ни было бога. При всем моем уважении.
Старик на меня явно не обиделся, скорее наоборот, мой ответ его изрядно повеселил.
– Александр, – ответил он мне, доброжелательно улыбаясь. – Вам никто ничего подобного и не предлагает. Не думаю, что бог оценит попытку мотыжить грядки клинком булатной стали. И урожаю такое на пользу не пойдет, и клинок загубить недолго. И зачем это нужно?
Так, меня, что же, в здешнюю охрану зазывают? Или вовсе в какую-нибудь местечковую армию? А что, община тут явно немаленькая, «штыков» двадцать, а то и тридцать прокормить смогут. А взвод профессиональной пехоты по нашим временам… У иных вологодских «князей» их «дружины» немногим больше.
– Господь способен не только дать утешение все потерявшим в нашем сошедшем с ума мире. Он также может дать силу и мужество тем, кто встанет на защиту обездоленных. Поистине сверхчеловеческую силу, не сравнимую с другими… Не буду врать – не всем, лишь самым достойным. Но ты вполне можешь оказаться из их числа. Ты чист сердцем, в тебе нет алчности и злобы. Ты уже сделал защиту других своим ремеслом… так попробуй превратить презренное ремесло в высокое искусство. Если в этом твое призвание – будет совсем нетрудно, поверь, я знаю, о чем говорю.
Точно, в «дружину» тянет, как бы она у него ни называлась. Да еще и обещает черт знает чего. Интересно, он для своих «берсерков» со сверхчеловеческими силами по старинке мухоморы варит или химией какой ширяет, исходя из последних достижений довоенной еще науки?
– Не хочу обидеть вас отказом, – я попытался придать своему голосу максимальную искренность, – но защищать других для меня – профессия. Приносящая деньги. Что-то не вижу я в этом никакой особой чистоты помыслов.
– Ты же взрослый человек, Александр, – снова улыбнулся мне «гуру», – и отлично должен понимать, в чем разница между «зарабатывать, чтобы жить» и «жить, чтобы зарабатывать»… Ну, да ладно, неволить не буду. Просто помни, если решишься – возвращайся. У нас тут крепкая община добрых людей. И к своим защитникам мы относимся вовсе не как к наемникам и уж тем более не как к княжеской «крыше».
Ага, понятно. «Народ и армия едины» и все такое. Нет, что-то не готов я пока в ряды просветленных вставать. И сверхчеловеческие силы – оно, конечно, здорово, но вот еще знать бы, какой ценой. Так что – как-нибудь в другой раз. И, полагаю, не в этой жизни.
Открытым текстом я этого, понятное дело, говорить не стал, отказ обставил максимально вежливо и уважительно, а потом – распрощался и неторопливо, но целеустремленно «сделал ноги» назад, на баржу.
Когда речной танкер тихо, без ставшего уже привычным за время недолгого путешествия короткого гудка отвалил от причала, к пулеметному гнезду подошел Семёныч.
– О чем беседовали, если не секрет, Сань?
Энергичный кивок в сторону неспешно уплывающего берега сомнений не оставлял, механик явно имел в виду мой разговор с «гуру».
– Нет, какие там секреты? – отмахнулся я. – К себе звал. Говорит – большой во мне потенциал…
– Надо же, – удивлению судового «механа» не было предела. – Нам за все время знакомства даже переночевать не предложил ни разу, мы тут, неподалеку от Кинешмы, на ночевку у островка одного встаем. А тут – прямо звал?
– Ага, – с легкомысленным видом кивнул я. – Еще и обещал разного, чуть ли не Бэтменом сделать… Собственно, потому и не рискнул. Недоверие у меня вызывают люди, что золотые горы сулят «безвозмезддо, то есть дадом».
Гнусавый голос Мудрой Совы из мультика у меня вышел настолько похожим, что Степаныч громко и совершенно несолидно хихикнул.
– А про нас он не говорил ничего?
– А то, – снова киваю я. – Говорил. Мол, продались вы с потрохами Золотому Тельцу и этому, как его… Маммоне. Потому и не дано вам истинного бога узреть.
Увидев, как насупился механик, я понял, что с шуточками немного переборщил.
– Так и сказал?
– Нет, конечно, – поспешил я исправить ситуацию. – Это меня что-то на идиотский юмор потянуло. Сказал что-то вроде: мол, у вас и так все в жизни неплохо складывается. А они, если кого к себе и принимают, то только уж совсем в отчаянном положении людей. Тех, кто все потерял, кому уже просто идти некуда. Но при этом еще что-то и про чистое сердце намекал. Думаю, какого-нибудь бандита они на порог не пустят, даже если он на этом самом пороге с голоду подыхать будет. Ну, по крайней мере, так я его понял.
– Угу, – щурится на клонящееся к горизонту солнце Семёныч, – а оружие, все, что есть, скупают, чтоб у тех, на пороге, никаких глупых мыслей не возникало… Впрочем, места тут глухие, неспокойные. До Пустошей – рукой подать. Тут кроме шуток «тяжко жить без пулемета».
И мы ненадолго замолчали, думая каждый о своем.
– А в Кинешме вы, значит, не останавливаетесь принципиально? – через некоторое время нарушаю я слегка затянувшееся молчание.
– Можно и так сказать. Нет, если попутный фрахт выпадает – грузы завозим… Но на ночевку не встаем, тут ты прав.
– Что так? Ты ж вроде сам говорил, что мор прошел давно и люди там живут, не мрут…
– Может, и не мрут, – явно смутившись, соглашается мой собеседник. – Но знаешь… Как-то оно… Словом – не буди лихо.
Подкалывать старика по поводу суеверий я не стал. Они дело такое – одно другому рознь. Какие-то, вроде черной кошки или бабы с пустым ведром, разумеется – чушь полная и заведомая. Но ведь и другие есть… Вроде «трое от одной спички не прикуривают»[61]. Тут изначально причины были весьма серьезные. Кто знает, как тут дело обстоит? Какая именно «болячка» тут народ после ядерной войны косила? Какие у нее были причины. У той же сибирской язвы «период полураспада» – очень длинный. Заразиться, говорят, и многие десятилетия спустя можно. К чему лишний раз рисковать?
Ночевать, как Степаныч и говорил, встали у небольшого островка километров на тридцать выше руин Кинешмы по течению. До Ярославля осталось совсем немного, меньше двух сотен километров, но бдели ночью всерьез. Очень часто на длинных перегонах грабители подлавливают торговые караваны буквально на последних привалах, когда охрана, чувствующая близость дома или конечной точки маршрута, решает, что можно и расслабиться немного. Тут-то их и берут тепленькими. Однако что я, что прочие нанятые Гольденцвайгом охранники – не из таких. Нас без хрена не сожрать. Потому смотрим в ночную тьму внимательно, в оба глаза, слушаем внимательно – в оба уха. Но, видимо, весь «лимит» неприятностей на это путешествие наш коллектив уже выбрал. Ночь прошла совершенно спокойно, разве что крупная рыба у борта шумно плескалась. А с рассветом речной танкер вновь «развел пары» и двинулся вверх по течению Волги в сторону Ярославля. И уже после обеда я увидел его своими глазами…
Глава 10
За семь лет до описываемых событий
Одной группой нам повоевать не дали. Так и сказали: мол, слишком жирно – целый взвод из одних офицеров, пусть часть из них уже бывшие. Тут каждый «ванька-взводный» на счету, офицеров – мало, бойцами командовать некому… Так и раскидали по «точкам», кого куда, вот к примеру меня и… Так, это что еще такое?
– Да что ж ты, гад, творишь, так твою перерастак?!
Возмущению в голосе прилегшего отдыхать на туристическом коврике-пенке солдата нет предела. Ну, да, если б мне с размаху на руку наступили, я б тоже обиделся. И выражался б ничуть не тише и, скорее всего, даже грубее. Однако Игоря неласковый прием совершенно не смутил. Прапорщик Боровков вообще, как я успел заметить, – парень жизнерадостный и, как в армии о таких говорят, – «не вникающий». В смысле, умудряющийся все жизненные проблемы и невзгоды пропускать мимо себя. Как в том древнем анекдоте: «Как же вы расслабляетесь? – Да я просто не напрягаюсь!»
Вот и сейчас он отреагировал в свойственной манере.
– А я при чем? Поразметались тут, понимаешь, словно знойные барышни во сне… Поотращивали ласт… Честному человеку уже и наступить некуда. Ты это, радуйся, что всего лишь на руку, а не на голову.
– А в ухо? – коротко поинтересовались снизу.
Обладатель отдавленной ладони уже присел на дне окопчика и весьма недобро глядел на обидчика. Пока снизу вверх, но это явно только пока. Ведь если встанет… А он явно собирается…
Прапорщик погранвойск ФСБ Боровков – тоже парень крепкий, в охрану посольств за рубежом других и не берут. Правда, тут весовые категории явно разные. Игорек – спортивный, но худощавый, легкий. А оппонент у него, хоть годами и моложе, но почти на голову выше и тяжелее килограмм на тридцать…
– Так, стоп! – выставляет перед собой ладони «провинившийся». – У меня есть серьезные реабилитирующие обстоятельства!
– Да ну? – нехорошим таким тоном интересуется встающий.
– Эй, хорош! Я ж вам пожрать притащил! Ты чего?
Настроение в окопе резко меняется. Пожрать – это очень даже «зер гут». Продовольственные склады какой-то удачливый подонок с противоположной стороны накрыл артогнем еще первого числа под вечер. А вывезти оттуда и рассредоточить по территории базы успели совсем немного – обстрел базы начался еще вечером тридцать первого и с тех пор, можно сказать, не прекращался. Так что последние трое суток с кормежкой было не очень. Дошло даже до вскрытия личных припасов «на самый крайний». А это, вам любой военный подтвердит, либо когда уже совсем кирдык и больше пожрать просто нечего… Либо очень большая коллективная пьянка, а закуски нет от слова «совсем». Но у нас – явно не этот случай.