– Внимание, новый объект атаки – авианосец, – сообщил Заиль. Он понимал, что безнаказанно поджигать «слухачей» им больше не дадут, однако стоило увести за собой «фошей», чтобы дать возможность эскадрилье Крутикова, которая была уже на подходе, ударить по сканерам.
Распоряжение командира было выполнено молниеносно, и «вирнеты» понеслись навстречу перехватчикам противника. Те второпях сделали массовый залп «галетами», однако, не получив должного наведения, ракеты полетели куда попало.
Искушенные в боевой психологии «сильверханты» открыли огонь из пушек, бесполезный с такого расстояния, однако эта затея, как и следовало ожидать, вызвала у урайских пилотов легкую панику, и они шарахнулись по сторонам, тут же становясь удобными для прицеливания мишенями.
Из-под плоскостей «вирнетов» потянулись белые полоски ракетных хвостов. Спустя несколько секунд смертоносные посланцы нашли свои жертвы, а ещё через мгновение два отряда пронеслись один сквозь другой, торопливо осыпая друг друга пушечным огнем.
В результате размена «сильверханты» потеряли двоих, отряд «фошей» – пять судов. К тому же урайцы поняли, куда теперь направляются «вирнеты». Поняли и ужаснулись – нападения на авиаматки воспринимались пилотами палубных судов особенно болезненно.
Скоро возле вытянутого корпуса авианосца закипела битва, подпитываемая выходящими с другого корабля-носителя легкими истребителями «Т-10»
Урайцев было впятеро больше, однако они, как обычно, только мешали друг другу и с перепугу били во все, что двигалось.
Закусив губу, Эдди Заиль вертелся на кресле волчком, исполняя на гашетках собственную симфонию. Отбитые куски корпусов барабанили по бортам «вирнета», а рассыпавшиеся, словно жемчужины, пушечные очереди проносились в пугающей близости от истребителя Эдди.
В открытом эфире стояла жуткая ругань, и непонятно было, кто ругается злее – урайцы или примары. Противники то разрывали дистанцию, то снова бросались навстречу друг другу.
Наконец по «слухачам» ударил подкатившийся Крутиков. Заиль понял это по тому, как дрогнули ряды урайских истребителей, а затем в шести тысячах метров полыхнул яркий факел стартовавшего «джинликса».
Эдди мысленно пожелал «сильверхантам» Крутикова оказаться подальше от этого монстра.
– Выходим, ребята! – скомандовал он и, чтобы дать возможность своим пилотам оторваться от прилипчивых урайцев, направил машину прямо на авианосец противника.
Ему навстречу несколько раз ударили зенитные пушки, однако Эдди без труда обогнул шрапнельные снаряды, и, подобравшись к авианосцу вплотную, понесся вдоль его борта.
Заходившие на перезарядку урайские истребители шарахались в стороны, а капитан Заиль, как опытный загонщик, раздавал пушечные залпы налево и направо, прошивая корпуса зазевавшихся урайцев.
– Заиль – возвращайся! Мы тебя прикроем! – узнал Эдди голос Хосе Чиены, командира 7-й эскадрильи. Ее пилоты были самыми молодыми, и их по возможности старались не допускать к самым жарким рубкам, однако на этот раз они пригодились.
– Понял, Хосе! – ответил Заиль и тут же продублировал: – Третья – отходим!
Нещадно молотя из пушек, он ещё раз прошелся вдоль борта авианосца, и, уже оторвавшись от большой массы судна, почувствовал сильный удар в корпус.
На какое-то мгновение двигатели заглохли, но спустя пару секунд их запустила аварийная система.
Герметичность не была нарушена, управления машина слушалась, и Заиль, увернувшись от пущенной в упор ракеты, немного успокоился.
Погнавшиеся за ним два «Т-10» отстали, увидев «сильверхатов» Хосе Чиены.
– Третья, кто остался, ответьте командиру! У меня счетный датчик не работает!
– Двенадцать оставили, Эдди… – ответил звеньевой Джо Либнер с каким-то странным всхлипом.
– Ты-то сам как? – забеспокоился Эдди.
– Разгерметизация, командир… Но я дотяну…
«Даже если не дотянут тринадцать бортов, это не самые страшные потери, – автоматически начал подсчитывать капитан Заиль.
– Особенно учитывая, что «джинликсы» были совсем рядом».
Когда он находился на боевой работе, его разум не признавал никаких эмоций. Они могли подождать до вечера.
Проверив, хорошо ли его эскадрилья прикрыта корпусом вражеского авианосца, Эдди заметил, что один из урайских торпедоносцев выплывает из-за плотного клубка схватки, чтобы выпустить по уходящим «сильверхантам» свой страшный «джинликс». Потерь, больших или малых, было не избежать, и Заиль приказал рассредоточиться.
Неожиданно радар обнаружил две идущие навстречу точки и опознал их как своих.
– «Сильверханты» – примите вправо! – прозвучал чей-то решительный приказ.
– Кто это, Эдди? – спросил звеньевой Готье.
– Кто-то из наших… Выполняем… И вся группа потрепанных «вирнетов» дружно сошла с курса.
– Это «тетриксы» с «Сивиллы»! – узнал Заиль, следя за тем, как стремительно приближаются эти машины.
«Что же они придумали? Будут таранить „джинликсы“?» – недоумевал Заиль, пока яркие вспышки на месте пары штурмовиков не заставили его подумать, что бедняги уничтожены.
Однако все было не так. После вспышек «тетриксы» легли на крыло и, сбросив непонятные, похожие на огромные сигары оболочки, отправились обратно к «Сивилле».
«Химические лазеры!» – догадался Заиль, понимая, почему торпедоносец так и не выпустил ни одной ракеты. Его пыл был охлажден парой пробоин.
36
Пока транспортерный стол полз под бронированным полом, Эдди Заиль мысленно все ещё был в бою, вспоминая удар, потрясший его истребитель, и Хосе Чиену – как-то он там справляется.
Затем наверху разошлись створки и яркий свет полился в пилотскую кабину. Еще несколько мгновений, и транспортерные столы зафиксировались в перезарядных боксах.
К вернувшимся из боя героям тотчас бросились бригады механиков. Они, словно заботливые тетушки, заглядывали в каждый закоулок машины, выискивая следы повреждения или скрытого изъяна. Из сорока возвратившихся «вирнетов» больше половины требовали meledkemmni замены. Выходить на таких аппаратах во второй раз было нельзя.
Поврежденные машины снова уходили вниз, транспортерные столы уносили их во временное хранилище. А им на смену из складских трюмов доставлялись новые.
Когда Эдди Заиль выбрался из кабины и устало бросил шлем в кресло, его голова была мокрой от пота, а глаза лихорадочно блестели.
– Эй, командир, что с нашей машиной?! – крикнул подоспевший первым бригадир Вито Континезе.
– А в чем дело? – недоуменно спросил Заиль, стоя на плоскости и глядя через три стола на машину звеньевого Джо Либнера. Он, как и обещал, дотянул до «Гинсборро», однако сейчас возле кабины Джо происходила странная возня механиков и санитаров.
– Нет, ты только посмотри! – не унимался Континезе, и Заилю пришлось спуститься, чтобы посмотреть, в чем там дело.
Оказалось, что кормовая часть «вирнета» была изуродована шрапнельным снарядом зенитной пушки. Чудом уцелели двигательные сопла, однако все управляющие тяги были открыты и погнуты.
– Тебя спасло то, что наши машинки делают из хорошей стали, – покачал головой Континезе. – Ну ладно, отправляем эту птичку – ей нужен хороший ремонт. А ты пока иди отдохни, Эдди. Небось Сакеда уже приготовил вам новую прогулку.
Упомянув полковника, Вито неодобрительно поджал губы. Странное дело, но все механики недолюбливали Сакеду, поскольку это он выдавал пилотам задания, с которых они часто не возвращались.
– Хорошо, поменяйте машину. – Заиль устало кивнул и направился к столу, где стоял истребитель Джо Либнера.
Эдди видел, как пилота уложили на носилки, стало быть, какая– то надежда ещё оставалось, однако когда командир эскадрильи подошел ближе, лицо Либнера уже накрыли простыней.
На вопросительный взгляд капитана Зайля военный врач ответил:
– Множественные осколочные ранения, сэр. Некоторые несовместимы с жизнью. У него была чудовищно большая потеря крови, и я даже не представляю, как он завел истребитель на транспортерный стол.
– Джо умел воевать и без крови, – сказал Эдди, глядя на укрытое белым полотном тело.
– В каком смысле?
– Да нет, ничего, это я так, – пробормотал Заиль и направился к лифту.
Лишь когда под ногами завибрировал пол лифтовой кабины, капитан почувствовал себя живым.
«Да, кажется, я снова вернулся», – подумал он и растер лицо ладонями.
Полковник Сакеда встретил его как обычно, пряча свою радость за деловитостью тона.
– Вот возьми – это твое задание, – сказал он, протягивая Заилю очередной диск. – Правда, может так статься, что его придется выбросить в сортир…
– Почему?
– Вы здорово разозлили урайцев, и теперь они хотят нанести нам ответный визит.
– Не понял. – После возвращения из боя Заиль все ещё туго соображал.
– Двести пятьдесят бортов идут на «Гинсборро», чтобы законопатить стартовые ворота. Ведь наши «сильверханты» дерутся возле их авианосцев – так почему же им нельзя? Да ещё «тетриксы» пробили урайскому крейсеру борт. Правда, мы на этом потеряли сразу два судна…
– Как же так, сэр?! – воскликнул пораженный Заиль. Он хорошо знал, что их группа укомплектована почти неуязвимыми крейсерами, оснащенными новейшей электроникой.
– Увы, Эдди, они стали жертвой вирусной станции. Мощный генератор находится где-то в центре урайских построений.
– Сколько нам ещё здесь быть?
– Капитан «Гинсборро» по секрету сказал мне, что миссия выполнена. И теперь нам нужно просто унести ноги.
Тут полковник обернулся и заметил, что солдат, отвечающий за приготовление кофе для командиров эскадрилий, прислушивается к беседе офицеров.
– Эй, ты чего уши развесил, лентяй? Ты разве уже предложил капитану Заилю сигарету?
– Он же не курит, сэр…
– Да сколько раз вам говорить? «Курит – не курит»! – сердито закричал Сакеда. – Тут у нас все курят и все пьют, потому что работа такая! Ты понял?
Солдат стрелой помчался к высокому бюро и спустя мгновение материализовался возле Эдди с сигаретами и чашкой дымящегося кофе.