Проделано все было стремительно, тихо и слаженно. Никакой возни и суеты, видно, что люди просто делают свою работу.
Прошли томительные секунды, и с аппарели сошли еще трое. Эти были облачены попроще – обычные комбинезоны и высокие ботинки. На головах виднелись странные двускатные шапочки, лихо заломленные на затылок. Возле уха каждого виднелась плоская коробочка – переговорное устройство, что ли?
Да, это были гуманоиды, ничем от меня не отличавшиеся. Вполне человеческие лица стандартной, так сказать, комплектации: нос, уши, подбородок, короткие ежики волос и внимательные глаза. Один из пришельцев, что стоял посередине, разразился очень музыкальной повелительной тирадой, изобилующей гласными. Главный здесь, надо понимать. Речь, кстати, очень знакомая, хоть и не ясно ни слова.
Ну что же, пора вступать и мне, а то еще пристрелят ненароком. Что бы такого сказать?
– Уважаемые, я ни слова не понимаю! Что вам угодно?
Старший помотал головой, приложил руку к коробочке, и вдруг над полянкой разлилась знакомая германская речь! Универсальный переводчик это был, а не просто коммуникатор, вот что!
– Ваше имя! Государственная принадлежность! На кого работаете?
Я опешил и призадумался. В самом деле, втирать этим про то, что я простой ландскнехт, бесполезно. Они же смогли мой передатчик запеленговать, а откуда у простого ландскнехта средства межзвездной связи?
Пришлось выкладывать все как на духу:
– Меня зовут Этиль Аллинар. Наблюдатель первого класса, планета Асгор. Исполняю научную миссию по заданию Академии. С кем я говорю?
В ответ послышалось:
– Военный флот России, Содружество Наций, планета Земля, капитан первого ранга Алексинский. И вопросы здесь задаю я! Советую отвечать честно, если хотите жить! Еще раз, кто вы и что здесь делаете?
– Господин капитан, я уже все рассказал. Я работаю под прикрытием легенды, исполняю научную миссию. Виза выписана Академией планеты Асгор… – тут до меня дошли слова моего невежливого собеседника: «Военный флот России, Содружество Наций, планета Земля»… Что, заберите их черти, здесь творится?! Какой военный флот на планете Земля в шестнадцатом веке?! Они же не на галере приплыли, они же с орбиты у меня на глазах упали! Какого?!.
Пока я таращился, трое в комбинезонах принялись переговариваться. Они забыли выключить переводчики, поэтому я понял каждое слово.
Первый: «Палыч, не верь, это американец. Устроили цирк специально для нас, как я и говорил. Хотят заполучить действующий образец».
Второй, перебивая: «Хорошо, если американцы! Я думаю, это МГБ. Проверка. Мы ни хрена не знаем полной вводной по испытанию. Если весь этот маскарад их рук дело? Хотят посмотреть на наши действия в непредсказуемой ситуации».
Капитан I ранга Алексинский, хмуро: «Подите оба к черту! Американцы, МГБ… Кто такое мог сотворить? Вся поверхность планеты – какой-то бред! А ваши “действия в непредсказуемой ситуации” свелись к недельному запою на орбите. Потом сорвались до самых границ Солнечной, ни хрена не нашли и полетели обратно – орлы, нет слов!»
Второй: «Этот тип говорит, что он с Асгора. С этой планетой имеются контакты уже лет пять. Это секретно, американцы еще ничего не знают. Он точно из МГБ. Ишь, клоуном вырядился!»
Я не знал, кто такие американцы и что это за эм гэ бэ. Я понял одно: если я не сошел с ума, эти парни из будущего!
– Прошу прощения, – сказал я, причем капитан поморщился и буркнул что-то вроде «черт, забыл переводчик выключить». – Прошу прощения, какой сейчас год?
– Не пытайтесь вилять! Сейчас 2643-й!
– Мне жаль вас разочаровывать, но это ошибка. Сейчас 1535 год, апрель.
Они не поверили. Они задали много гневных вопросов. А когда услышали ответы, гнев сменился крайней растерянностью. И вот мы уже сидели на травке в окружении ошарашенных бойцов и делились новостями. Ребята, как оказалось, попали в положеньице не чета моему.
Вот что я узнал.
Это были далекие праправнуки тех новгородских и прочих московитских купцов, которых я неоднократно встречал в Любеке, оттого и язык показался знакомым. Линкор «Восход», пункт приписки космодром Плесецк, совершал орбитальный рейс.
В ходе его планировалось испытать новейшую установку радиолокационной и визуальной невидимости. Звездолет должен был быть укутан коконом некоего силового поля, который искривлял лучи света, делая его абсолютно невидимым. И вот, как они его назвали, генератор «Тесла» был запущен, вышел на расчетную мощность, и… все вокруг исчезло. Вообще все.
Когда испуганные звездоплаватели вырубили напряжение, все вернулось, но на Земле они увидели то, чего не могло быть. Полная потеря инфраструктуры, отсутствие космодромов, подавляющего большинства городов и так далее.
В соответствии с темпераментом, звездолетчики сильно пили около недели. Потом полетели по известным координатам звездных баз искать своих. Не нашли, как и следовало ожидать. Зато, вернувшись назад, они запеленговали остаточное излучение некоего передатчика, благодаря которому разыскали вашего покорного слугу.
Появилось подозрение, что это провокация таинственных североамериканских сепаратистов, стремящихся захватить новейшее оборудование, которое могло превратить любой корабль почти в абсолютное оружие.
Другая версия гласила, что этот розыгрыш – дело рук их родной спецслужбы, того самого МГБ, Министерства Галактической Безопасности. Решение было принято, и мои новые знакомые пришли навестить обладателя передатчика, меня то есть. И теперь мы увлеченно общались.
– Вы понимаете, что это такое? Это не генератор невидимости! Это машина времени! Невозможно, но это так! Вы изогнули пространство, разорвали временной континуум и провалились на тысячу лет назад! Вроде гиперперехода, но по другой оси координат.
– Я участвовал в разработке этой проклятой штуки. Она на такое не способна, это какой-то сбой. Может быть, в совокупности с природной аномалией неизвестного рода. Мощность генератора сама по себе ничтожна, – тряс головой «первый», которого звали Дмитрием Александровичем. – Для трансперехода требуется колоссальная мощность. Видимо, мы попали в некую гипотетическую «слепую каверну» пространства, а наша установка инициировала скачок.
– Факт налицо. Вы здесь. Имело место перемещение во времени.
– Нам бы только назад уйти, э-э-э-э-х! – это «второй» – капитан II ранга Чистов, старший помощник. – Хорошо все-таки, что ты не американец, я их страсть как не люблю!
– Надо попробовать сменить полярность элементов генератора, так сказать, запустить его назад… найти точку выхода, это мы можем с точностью до миллиметра, все данные есть… врубить установку… быть может, выберемся, ведь мы теперь знаем наши, так сказать, темпоральные координаты, спасибо товарищу Аллинару! И время, время выставить точно! В 10:32:43 вышли, тогда же и возвращаться надо! Ну что, Палыч, рискнем?
– А куда деваться? Ты у нас наука, ты и решай. Ладно, Этиль, как там тебя по батюшке. Прощай. Здорово помог. Надо возвращаться. Слушай, ты же здесь в солдатах и у вас война скоро? Давай мы тебе оружия подкинем, а то много толку с твоей ковырялки! Бери автомат, пистолет и патронов, ведь сам понимаешь.
– Спасибо огромное, товарищ капитан, вынужден отказаться. Научная этика и все такое. Нельзя. Тринадцать лет ковырялкой обходился, и сейчас обойдусь. Спасибо.
– Уважаю. Ладно. – Он встал, скомандовал: – «На борт, марш!» – А когда личный состав скрылся в чреве корабля, повернулся, почесал затылок и молвил:
– Не хочешь оружия, не надо. Держи тогда по нашему обычаю в благодарность. Это тебе этика точно не запретит. Спасибо тебе, братец, выручил.
Капитан залез в объемистый транспортный карман на бедре и вытащил на свет высокую плоскую фляжку прозрачного стекла. На боку имелась бумажная наклейка с изображением красных башен с пятиконечными рубиновыми звездами на шпилях.
– На, выпей за удачу, это тебе не местное пойло. «Столичная»! Прощай.
Капитан Алексинский со странным именем Палыч сильно хлопнул меня по плечу и ушел на борт.
Корабль улетел, а я остался в компании изрядно удивленного коня и стеклянной бутылки в руках.
Познакомился с наблюдаемым населением. В перспективе, если вы меня понимаете. Бывает же!
Глава 13В которой имперская армия высаживается в Тунисе, а Пауль Гульди прощается с близкими людьми
«…Таким образом, перспективы прогресса земной цивилизации, а конкретнее, ее части – самой рационально развитой в техническом и, если так можно сказать, прагматическом регионе, а именно на Европейском континенте, представляются следующим образом.
1. Знания о звездной механике для архаического общества здесь чрезвычайно развиты. Разумеется, среди простого большинства населения могут бытовать странные легенды о плоской планете и каких-то слонах, которые стоят на черепахе и держат спинами все мироздание. Более того, многие вообще не задумываются о столь абстрактных материях. При этом люди практические, зависящие от расположения звезд на небе с точки зрения профессии, например мореплаватели, отчетливо представляют сферическое устройство Земли, кстати, недавно подтвержденное опытным путем, – речь идет о первом кругосветном путешествии экспедиции Магеллана (см. приложение 7). Карта звездного неба в видимой невооруженным глазом части составлена со всей возможной подробностью и на практике используется безукоризненно. Более того, преступно не замечать, что ученые-теоретики в значительной массе исповедуют вполне реальную картину мира. Они точно описывают центральное расположение светила и планеты, вращающиеся вокруг него. Отметим также, что гелиоцентрическая конструкция системы была известна и использовалась на практике более тысячи лет назад. Будучи в Италии на вилле местного магната, мы с Адамом Райсснером наблюдали удивительный механический прибор, который род сего магната – большого собирателя и знатока древностей – хранит уже несколько веков и содержит в полном порядке. Прибор представляет собой шкатулку из бронзы, выложенную золотыми пластинами. Механизм прибора также сработан из бронзы, серебра