Николаев к этому времени успел доехать до села Шанино. Он не захотел оставаться в Москве, где все напоминало о службе. Роман оставил автомобиль у ворот, прошел на крыльцо. На двери висел замок. Его можно было открыть и простым гвоздем, но к дому уже спешил Степан Петрович Воронцов, сосед, друг покойного отца.
— Какие люди?! — издали воскликнул он. — Рома, ты ли это?
— Я, Петрович, здравствуй.
— Здорово, бродяга. Давненько не наведывался.
— Так служба, сам понимаешь.
Для соседей, знакомых и всех остальных Николаев был армейским прапорщиком, служившим в десантных войсках.
— А теперь в отпуск, что ли? Могилы родителей проведать?
— Уволился я, Петрович. Свободен как птица.
Сосед подошел к Роману, обнял его:
— Здравствуй, Рома! Рад видеть тебя.
От Степана Петровича несло перегаром.
— Я тоже рад. По какому поводу вчера пил? Вроде никакого праздника не было.
— А мы тут, в глуши нашей, в поводах не нуждаемся.
— Пьешь, значит?
— А чего еще, Рома, делать? Молодежь вся в столице. Там же на заработках и мужики постарше, которые трезвые. Остальные пьют да по пьянке друг другу морды бьют, чтобы на следующий день замириться и опять нажраться.
— Понятно.
— Ты не беспокойся. Я за хатой смотрел, а Катька прибиралась.
— Катя? Она что, с вами живет? Вроде как замуж вышла, уехала.
— Недолгим брак ее был, Рома, развелась в прошлом году и вернулась. С одной стороны, хорошо, что не родила, а с другой — внучат хотелось бы. Но…
— Еще родит, молодая.
— Ага, тридцать пять лет. Она ж тебя на год, по-моему, младше?
— На год.
Сосед почесал затылок.
— Погоди, Рома, так тебе тридцать шесть?
— Ну и что?
— Почему же тогда уволили? — Петрович щелкнул пальцем по шее. — За это дело поперли? Или, может, по ранению? Люди говорили, что ты в Афгане и Чечне воевал.
— По ранению, Петрович.
— Вот оно что.
Сосед вздохнул:
— Хорошо, что хоть живой остался, да и с виду не калека. Красавец. У нас на селе, слава богу, никого на той войне не угробило, а по соседним местам пацанов много погибло. На районном кладбище целая аллея могил ребят, что с Кавказа не вернулись. Из Афгана тоже, но тех поменьше.
— Война, Петрович, и есть война.
— Это точно.
Николаев взял ключ, открыл замок, прошел в дом. Внутри все было прибрано. На улице пошел дождь.
— Холодно здесь, Петрович. Дрова-то на дворе есть?
— Откуда? Те, что оставались, добрые люди растащили. У нас на это народ шустрый. У меня возьмешь сколько надо. Я недавно целую машину за три тысячи купил.
— Так дешево?
— Парень привез один, у него и купил.
— Понятно. Надо бы дом протопить да отметить приезд.
— Правильно мыслишь, Рома, без этого нельзя. Я сейчас к себе метнусь, тележку дров прикачу, а ты покуда устраивайся. Гуся-то позвать?
Николай Гусев был другом детства Романа. Вместе росли, учились, уходили в армию. Гусев вернулся, Николаев остался служить.
— Он тоже тут?
— А где ж ему быть?
— Если на селе, значит, тоже бухает?
— Нет, он в Москве подрабатывает. Десять дней в столице, двадцать дома.
— Женат, наверное? Дети уже немалые?
— И женат, и сын-пострел растет, только не особо они ладят, но это между нами. Ленка его тоже в столице работала, потом бросила туда ездить. Не знаю, откуда до Гуся слухи дошли, будто жена в Москве мужиков ублажала.
— Ох уж эти слухи.
— Думаешь, брехня?
— Какая разница? Живут вместе, ну и пусть.
— Тоже верно.
— Марина Викторовна как себя чувствует? — спросил Роман о жене Петровича.
— Да теперь вроде ничего. Зимой сильно хворала, думал, не встанет. Обошлось. Спина побаливает, но у кого в нашем-то возрасте все нормально? Это вы молодые — здоровые.
— Еще как! — проговорил Николаев.
Сосед вспомнил о его ранении, поднялся и заявил:
— Ладно, наговоримся еще. Я за дровами.
— Подожди, Петрович, — остановил соседа Роман. — У нас на селе магазин работает?
— Работает. Катька там продавщицей. Повезло, устроилась. Приглянулась хозяину.
— А кто хозяин, местный?
— Нет, мужик из района, на крысеныша похож, депутат какой-то. Арсением зовут, фамилию забыл, да и не нужна она мне.
— Значит, Катерина приглянулась ему? Это хорошо.
— Чего ж хорошего, если у этого депутата-бизнесмена семья в райцентре?
— А может, он влюбился в Катьку? Она на лицо красивая и фигурой удалась.
— Ага, еще как влюбился. Только не в Катьку, а в то, что у нее между… да ты понял.
— Это ее дело. Без мужика-то несладко.
— Да был бы мужик, Рома, а то так, шлепок майонезный.
Николаев улыбнулся:
— Как ты назвал этого Арсения?
— Шлепок майонезный, а что? Кто есть, тем и назвал. Но пошел я, а то трубы горят.
— Так ты недослушал. У меня водки с собой нет. Надо купить.
— А на черта эта паленка нужна? У меня самогон получше любого коньяка будет.
— Тогда захвати, заплачу, а закуску пусть Гусь купит. Возьми деньги. — Николаев протянул соседу пятитысячную купюру.
— Куда столько-то?
— Пусть купит продуктов дня на два. Мне ведь есть что-то надо.
— Ладно.
— Давай, Петрович, а я пока багаж распакую да машину во двор загоню.
— Иномарка твоя, что ли?
— Нет, напрокат взял.
— Хорошо, видать, получал.
— Неплохо.
— У вас, военных, теперь пенсия ого! Побольше, чем зарплата у наших сельских начальников, наверное, будет.
— На жизнь хватит.
— Это если холостой. — Петрович с прищуром посмотрел на прапорщика.
Николаев улыбнулся и ответил:
— Да, не женат я, Петрович.
— Тогда еще и останется. Ладно, все. — Он поднял руки. — Ушел я!
Проводив соседа, Николаев распаковал сумку, разложил вещи, которые взял с собой из московской служебной квартиры. Он обошел дом, двор, забрел в сад. Но дождь не дал Роману пройтись по дорогим местам, знакомым с самого детства.
Вернувшись в дом, Николаев сел на кухне, достал пачку сигарет и закурил. Сможет ли он жить здесь? Вроде все вокруг родное, в то же время чужое. Долго он тут не был, с самых похорон отца. А Екатерина молодец, строго следит за порядком. Надо бы отблагодарить. Деньги она вряд ли возьмет. Подарок? А что именно?.. Дорогие духи? А если они ей не понравятся? Серьги золотые или колечко — не так поймет. Надо с Петровичем, а лучше с Мариной Викторовной посоветоваться. Конечно, она будет отговариваться, мол, ничего не надо, не за подарки или деньги Катька за домом смотрела. Но это поначалу, потом согласится и что-нибудь посоветует.
С улицы послышался скрип и скрежет. Николаев вышел на крыльцо. Оказалось, это Петрович катил тележку, заполненную дровами.
Роман перехватил ручки, сам потащил ее во двор и заявил:
— Чего это она у тебя как старая телега скрипит и колесо восьмеркой ходит?
— Надо бы смазать да гайки подкрутить, но все некогда, Рома.
— Развалится скоро.
— Да и хрен с ней. Ухажер Катькин, депутат, еще в том году новую подогнал.
— Подарил?
— Ага! Такие, как он, ничего не дарят. Подогнал по закупочной цене. Короче, дешево обошлось. А эту пора на свалку.
— Что ж это депутат зажался? Мог бы и так отдать.
— Говорю же, у этого Арсения зимой снега не выпросишь.
— Он нравится Екатерине?
— Да ладно тебе! Только куда ей деваться?
— Что значит куда? Она же не рабыня.
— А где другую работу взять? Нет ее на селе. Если только в Москву податься и передком торговать, как Ленка Гусева.
— Петрович! — повысил голос прапорщик. — Прекрати!
— Да плевать мне на все.
Николаев опрокинул тележку под навес, взял пяток поленьев, вошел в дом через заднюю дверь. За ним шагал Петрович с такой же поклажей. Роман растопил печь. Дом быстро заполнился теплом. Да и на улице пока еще мороза не было.
— Гуся предупредил о приезде? — спросил Роман.
— А как же. Он уже должен из магазина прийти. Чего-то задерживается. Наверное, Катька ему допрос насчет тебя устроила.
— Он же ничего не знает.
— Эх, Рома, бабы есть бабы. Знает или нет — неважно. Если прицепится, то скоро не отвяжешься.
— А самогон?
— У меня не четыре руки. Сейчас тележку оттащу домой, принесу первачка. Маринка в бутылки разливает. Кстати, она тоже собирается зайти, посидеть с тобой.
— Пусть, я только рад буду.
— Нет, я сказал, что ты вечером сам к нам заглянешь. На хрена бабам мешать мужикам? Как раз и Катька с работы вернется, если ее крысеныш-депутат не увезет. Но вроде сегодня его джипа на деревне не было.
— На внедорожнике раскатывает?
— А то! У него же, почитай, в каждой деревне по магазину, кафе на трассе, в райцентре автосервис и еще что-то. Развернулся этот сучонок. При прежней власти его отец председателем райисполкома был. Такой же ворюга. Еще тогда на «Волге» ездил, а она стоила, как все дома на нашей улице. Так-то! Как это в книжках называется? Преемственность поколений?
— Коррупцией это называется.
— Одна хрень. — Петрович выглянул в окно и сообщил: — А вон и Гусь твой шкандыбает. Встречай, я за самогоном.
Друг детства ввалился в дом с шумом и большой сумкой:
— Рома, твою мать! Наконец-то изволил приехать. Дай-ка я обниму тебя, братан.
Николаев указал на сапоги друга, запачканные грязью:
— Ты кирзу сними. Катька тут прибирается, а ты будто специально дерьма поднабрал.
— Без базара.
Гусев сбросил в сенях сапоги, в носках, не надевая тапок, прошел в главную комнату, которую родители Романа по-стариковски называли горницей.
Он обнял друга и заявил:
— Кого-кого, Рома, а тебя я всегда рад видеть.
— На селе наших ребят не осталось?
— Почему? Есть кое-кто. Многие, правда, на заработках обретаются. Я вот тоже на десяток дней уезжаю склады охранять. У каждого своя жизнь. Да и корешился я по-настоящему только с тобой и еще с Шарниром.
— Он на селе?
Шарниром товарищи звали своего друга, Шарнина Александра Сергеевича.