– Когда вернемся…
– Когда вернемся – будет другой разговор.
– Ну-ну, – Свят посмотрел так, что показалось, будто он сейчас просверлит меня глазами.
С ним нужно держать ухо востро. Ох и попался же мне напарник! Знаю я таких. На фронте стреляют в спину, и потом ниче не докажешь. Надеюсь он не решиться на такую глупость. Лишние проблемы мне не нужны. Еще одна странная мысль посетила меня. А не намеренно ли папаня подослал такого помощника?
Мы услышали внизу какое-то копошение. Прыгнули за камень. Гуськом пошли вниз, скрываясь за глыбами.
Только спустившись метров на семь вглубь, мы высунулись осмотреться. Сфиксы двигались вверх, разделившись на две группки. Они шли по обеим сторонам котлована, рыская, словно гончие псы. Твари быстро поднимались выше.
Теперь я смог рассмотреть их. Коротконогие, ящероподобные существа, напоминали помесь змеи с ящерицей. Длинная шея, странные собаковидные морды. Перепончатые капюшоны и хвосты с щетинистой кисточкой. Каждый сфикс величиной не больше крупного волка.
– Ну, что делать будем, – господин начальник? – Со злой иронией проговорил Свят.
– Попробуем спрятаться. Пропустим их вверх.
– Не пойдет. Учюят.
– Тогда придется сражаться.
– Убьем хоть одного, вся колония почувствует. Их набежит столько, и взвод не справится.
Я задумался. Сориентировался быстро, как в бою.
– Тогда будем действовать настоящей хитростью.
Сфиксы двигались очень быстро. Буквально за пять минут они поднялись по спиральным дорогам котлована метров на десять в высоту.
– Давай! – Тихо сказал я Святу, когда обе группки сфиксов миновали очередное кольцо, и встретились.
Свят, с обнаженным ксифосом, сконцентрировал на острие капельку телекинетической энергии. Кратко взмахнул клинком. Энергия со свистом метнулась, ударила в груду камней далеко внизу. Она сорвалась, покатилась на дно.
– Ну давайте, родненькие, глотайте наживку! – вслух проговорил я.
Сфиксы схватили. Все как один, они вытянули столбики своих шей, глянули в одну сторону, и помчались вниз единой ватагой.
– Давай! Двигаем.
Свят встал. Я прыгнул ему на спину. Он схватил меня руками под бедра.
– Но! Поехали! – весело сказал я.
– Как я мог на это согласиться? –, Скрипнув зубами, проворчал Свят.
Он коснулся рукояти ксифоса. Клинок сверкнул в ножнах. Я почувствовал, как по всему телу Свята прокатилась дрожь.
«Круг тела, – в голове проигрались воспоминания мертвого человека, – усиль свое тело. Стань крепче, быстрее, сильнее, но помни, что всему есть предел”.
– Держись. Как-то я проделал такое с одним Служащим. Когда приземлились, он откусил себе язык.
– Прыгай, а не трынди, – засмеялся я.
Он прыгнул вниз. Ветер засвистел в ушах. Я почувствовал, что отрываюсь от спины Свята. Мурашки забегали по коже. Щас отпустит, и все! Хана мне! А он потом всем расскажет, что Стас Малинин помер при исполнении! Не отпустил. Он мягко приземлился на самое дно котлована. Сел глубоко, скинул меня, как мешок картошки.
– Эй! Полегче!
На той стороне, метрах в шести над нами, копошились сфиксы. Кто-то из них, видимо, заметил странность. Столбики шей снова поднялись, обратились в нашу сторону.
– Заметили! – Свят сокрушенно выдохнул.
– Может нет! Давай опять! Пульни силу теперь наверх!
Ксифомант проделал все так быстро, что я не успел заметить. Где-то вверху, на той стороне, осыпались камни. Сфиксы послушно помчались туда.
– Давай! В шахту! Только по кругу. Побежим напрямую – заметят! – я, пригнувшись, побежал к шахтенным воротам.
– У входа может быть охрана, не расслабляемся, – серьезно пробормотал Свят.
– Давай решать проблемы по мере поступления.
Мы оббежали дно по краю. Юркнули внутрь шахты. Тут было чисто. Никакой охраны.
– Не забываем о тех, снаружи. Они будут возвращаться. – Бросил я на бегу.
Мы помчались вниз, вдоль узкой вагонеточной колеи. Свернули в первую же штольню.
– Странно, – Свят оглянулся, – смотри. Фонари работают. Не помню, чтобы в прошлый раз так было. Тогда мы пробирались сквозь тьму.
– Ты тут уже бывал? – Удивился я, – думал ты примерный ксифомант и мечи не теряешь.
Свят не ответил. Только глянул на меня исподлобья.
– Ладно-ладно, – примирительно сказал я. – Шучу. Куда нам теперь?
– На самое дно. Тут был вертикальный железный пласт. Его выработали. С южной стороны от котлована – огромная дыра. Вот там он и залегал. Когда жила кончилась, на дно шахты стали «приманивать» и «ловить» вапортит. Там же его добывали. А потом завелись сфиксы, и шахтеры все бросили. Вапорит остался.
– А почему их не вывести? Почему не перебить?
– Можно, – кивнул Свят, – но дорого. Невыгодно.
Послышался грохот. Мы притихли. Ватага сфиксов пронеслась по шахте. На наше счастье, никто из них не заглянул в штольню. Вся толпа убежала куда-то вниз.
– Не почуяли. – выдохнул я.
– Вентиляция. Запахи вытягивает вверх.
Мы вышли в главный спуск шахты. Аккуратно пошли вниз. Фонари горели и тут. Свят пробормотал что-то о том, что работающее электричество – это очень странно. Внизу были большие генераторы, но их нужно обслуживать и содержать. Вряд ли безмозглые твари способны на это. Я только пожал плечами.
Мы услышали движение. Застыли.
– Давай вон туда! – Я указал в новую штольню.
Мы гуськом пробежали. Притаились у входа. Я украдкой выглянул. Пара сфиксов медленно шли вверх. Эти выглядели немного иначе. Как-то утонченнее, словно немного другой вид. При этом они обменивались забавными шипяще-щелкающими звуками, напоминающими речь.
– Странно это, – нахмурившись прошептал Свят, – раньше они так не делали.
Сфинксы тут же замерли.
Сука! Услышали. Медленно перебирая лапами, они двинулись к штольне.
Мы не стали терять времени. Бросились вглубь. Добрались до конца туннеля. Тут был обрыв. Сверху – жаркое небо с желтоватыми отблесками заката, снизу, где-то на дне, – тусклое молочное свечение.
– Тут был пласт, – прошептал Свят. – Выработали, и осталась дыра.
Мы обернулись на щелкающий звук.
– Давай прыгнем вниз! Используй круг тела!
– Ты че? – он странно взглянул на меня, – слишком высоко. Моя магия тут не поможет. Да и, черт его знает, что там, внизу!
– Тише, – я оглянулся, – Приближаются!
– Куда деваться? – нервно сказал Свят.
Тени заплясали у входа в штольню. Раздалось краткое шипение.
Судорожно размышляя, я искал выход из ситуации. Зашарил глазами по стенам, потолку. Вентиляция! Сверху зияли квадратные вентиляционные проемы.
– Вон! – Я указал пальцем, – подкинь меня!
Свят сообразил быстро. Он активировал круг тела, подхватил меня подмышки и подбросил. Влетев в вентиляционную шахту, я уперся руками и ногами в стены. Ремень с автоматом неудобно съехал на предплечье.
Свят прыгнул следом. Больно ударил головой мне под колено.
– Подвинься! – прошипел он, – неудобно! Щас сорвусь!
Борясь с автоматом, я пополз вверх по шахте. Рука, утяжеленная оружием соскользнула со стены. Ремень сполз. Автомат упал, громко грюкнул о каменный пол. Вокруг покатилось эхо. Мы замерли.
Когда звук удара кончился, послышалось шипение и негромкие щелчки. Оцепеневшие, мы смотрели вниз.
Сфикс подошел к автомату, встал на две задние лапы. Покачивая длинной шеей с небольшой треугольной головой, он деловито осмотрел оружие. Потом опустился и взял его в руки, совсем как человек. Извлек магазин, передернул затвор. Зазвенела гильза.
В следующее мгновение чудовище взглянуло вверх. Я уставился прямо в черные на желтом змеиные зрачки. Чудовище раскрыло клыкастую пасть и зашипело.
Глава 6. Бог Подземного города
Свят спрыгнул, в руке сверкнул ксифос. Он свалился прямо на голову змея, зажал ему шею. Легко перебросил через себя, повалил на землю.
В Воздухе раздался хлопок телекинетической силы. Ксифомант отбросил тварь куда-то вперед магическим ударом.
Не успел Свят сменить стойки, как со спины на него набросился второй ящер. Они повалились. Тварь вгрызлась ему в плечо.
Тут спрыгнул я. Со всего размаха засадил змеюке в рожу сапогом. Сфикс отцепился, зашипел на меня. Потом прыгнул. Мы упали. Он только успел щелкнуть зубами перед моим лицом, как я, используя инерцию падения, перекинул змея через свою голову. Добавил в движение немного магической силы. Чудовище вылетело из штольни прямо в пропасть.
– Ну вот. Завалили двоих, – как-то даже беззаботно проговорил Свят.
– Ну… это не выглядело как убийство. Может, они сами сорвались?
– Может, – он пожал плечами, – но сфиксы теперь переполошатся. Можно считать, что тайная миссия провалена.
Что ж, с этим было сложно спорить. Но ничего не поделать. Новые обстоятельства требовали нового подхода.
– Ты видел, – я подобрал свой автомат, вставил магазин на место, – сученыш умел пользоваться огнестрелом.
– Угу. Должно быть, поумнели. Дикий вапорит заперт на дне. Где-то там же их гнезда. Сфиксы могли мутировать под влиянием магии.
– Возможно, свет в тоннелях тоже их рук… лап дело, – задумался я. Так или иначе, надо идти дальше.
– Ты не понимаешь, – Свят серьезно взглянул на меня, – если они еще и поумнели, это в корне меняет дело! Нужно немедленно возвращаться. Мы тут погибнем!
Вернуться — значит опозориться в глазах всего ордена. Да мне всю жизнь будут это вспоминать! О любом авторитете можно было бы забыть! Нет, нужно дойти до конца.
– Иди, – я повесил автомат за спину, – трусить это нормально, – ехидно улыбнулся, – все мы, в конце концов, люди.
Я спокойно зашагал к выходу из штольни.
– Вот сученыш! – Свят сплюнул себе под сапоги, – да твой отец меня прибьет, вернись я домой один! А ты – чокнутый суицидник!
Я ничего не сказал, но прием подействовал. Свят увязался следом. Его магическое мастерство мне пригодится. В конце концов сам я пока могу не так много. Но скоро это изменится.