— Будет тебе палатка, боец, — послышался голос Липатова. — Адмирал просил передать, чтобы ты ждал. Еще он просил передать, что если что пойдет не так — тебе бы лучше и не рождаться, пожалеешь. Судьба твоя потом будет не просто печальна, а кошмарна…
— Понятно, — ответил Илья. — Потом будет потом.
— Ну, тогда пока отбой, студент. Жди груз.
Илья немного потоптался на месте, посмотрел зачем-то в черное Элианское небо. Там не было видно даже звезд, видимо, из-за густой облачности. «Ждать — значит ждать», — подумал Илья. Других возможностей спасти Элитьен парень не видел. Можно было стоять на месте, а можно было потихоньку идти вперед — без разницы. Если на «Ямато» найдут возможность доставить груз, то его сброс будет сделан по их координатам в режиме реального времени. Однако идти было предпочтительнее для Элитьен — движение давало хоть какое-то тепло.
И они медленно пошли вперед, уже не тратя силы на разговоры. Первый раз, когда Илья попытался закинуть руку пошатнувшейся инопланетянки себе на плечо, Элитьен слабо попыталась вырваться и буркнула что-то, что переводчик не смог толком перевести.
— Не будь дурой, — резко ответил ей Илья. — У меня исправное оборудование, есть вода и стимуляторы. Тебе нужно выжить, поэтому принимай помощь, комплексовать потом будешь.
Как эту речь восприняла Элитьен, осталось тайной, но сопротивляться она перестала. Так они и побрели дальше, в обнимку, как влюбленные. Только недолго. Через десяток минут ноги Элитьен подкосились, и Илья еле успел подхватить ее на руки. Весила инопланетянка прилично, явно побольше доброго мешка картошки, которые Илья с отцом таскали домой со своей дачи под Воронежем. «Долго не пронесу», — понял Илья и выдавил языком из специальной ниши в шлеме САДКа кисло-сладкий шарик стимулятора, из тех, которые ему дал Липатов на «крайний случай». Точный состав препарата парень не знал, но его действие оказалось замечательным. Через минуту было ощущение, что по мозгам Ильи, словно по запыленному, годами не мытому шкафу, провели чистой влажной губкой. Парень слышал мельчайшие эфирные шорохи в наушниках и скрип снега под ногами. Мысли стали ясными и точными, вес Элитьен в руках как будто снизился вдвое. Исчезли страх и неуверенность, настроение улучшилось. Глядя на падающие впереди снежинки, оседающие на снежное поле вокруг и безвольное тело Элитьен в руках, Илья вспомнил состояние, когда ему было так же хорошо. Первая сессия, январь, зима. Семнадцатилетний первокурсник Илья успешно сдал физику, последний и самый сложный экзамен зимней сессии и шел пешком от станции метро «Планерная» до общежития, предвкушая предстоящую вечернюю гулянку. Вот тогда тоже так же мягко падал снег, по тротуару мела легкая поземка, а на душе было хорошо-хорошо, как будто все проблемы в жизни остались позади, а впереди есть место только для радости и счастья.
Илья не знал, сколько времени он прошагал в таком состоянии. Может, десять минут, а может, и час. Внезапно в облаках над ним образовался разрыв, и в чуть-чуть начавшем сереть небе выглянули звезды. Одна из них вдруг ярко вспыхнула и красивой огненной дугой съехала вниз. «Падающая звезда. Надо загадать желание, — подумал Илья, шагая вперед в своем странно-радостном состоянии. — Чего бы такого пожелать? А ладно, пожелаю просто, чтобы все было хорошо! А Господь мне сейчас поможет, если он есть, правда? Господь же помогает тем, кто искренне просит». От умиления своими мыслями Илье хотелось плакать, видимо, сказывалось действие препарата. Илья снова поднял глаза в небо. И обомлел. Пригляделся получше, до боли напрягая глазные мышцы. Нет, ошибки быть не могло. Практически прямо на Илью с небес спускался купол такого знакомого десантного парашюта…
Специальная десантная палатка ставится быстро. Главное — правильно собрать каркас из легких, но прочных металлических стержней. Дело это нехитрое, но требует тщательности и аккуратности. Потом, когда герметичная многослойная ткань натягивается на каркасе под действием избыточного давления изнутри, получается отличный зимний домик, теплый и с твердыми стенами. Сбор палатки и подключение оборудования заняли у Ильи около получаса. Когда он наконец внес Элитьен в готовую палатку, та уже еле могла шевелить руками. С большим трудом она помогла Илье снять с себя шлем и некоторое время просто лежала, наслаждаясь теплом и жадно дыша наполненным кислородом воздухом.
С помощью Ильи она полностью сняла бесполезный сейчас скафандр. Под ним у нее был обтягивающий тело эластичный комбинезон из темно-синего, тянущегося материала. Его снимать инопланетянка отказалась категорически. Пришлось, подвернув как можно сильнее вверх штанины и рукава ее комбинезона, ограничиться тщательным растиранием рук и ног специальной мазью от обморожений, которая входила в аптечку десантника. Насколько Илья зная, именно конечности всегда страдают в первую очередь. Оценить степень обморожения в данном случае он не мог, кожа рук и ног у Элитьен была, как и лицо, синеватого цвета.
— Ну, вроде, все, — сказал Илья, закончив растирание. — Жить будешь. Если, конечно, у тебя на нашу мазь фатальной аллергии нет. — Может, спиртику хлебнешь для здоровья? Мне майор выделил немного…
— Что из себя представляет этот конкретно спирт? — спросила Элитьен.
— А, обычный медицинский C2H5OH, — ответил Илья. — Смотри. — Он наскоро нацарапал на клочке обертки из-под оборудования формулу спирта, используя маленькие круги как атомы водорода и круги побольше — как кислород и углерод. Элитьен несколько секунд вглядывалась в формулу.
— Подойдет, — сказала она. — Сейчас будет в самый раз. Хотя мы, как более развитая цивилизация, не пьем чистый спирт. У нас, между прочим, есть больше десятка рецептов благородных напитков на его основе. Но женщине не зазорно иногда и чистого спирта в меру выпить.
— Ну, давай! Твое здоровье! — Илья налил в большую завинчивающуюся крышку от фляги с энергетиком миллилитров пятьдесят и протянул его Элитьен. Дождался, когда она бравым движением опрокинет стопку и протянул флягу — запить. Но инопланетянка лишь махнула рукой, отказываясь, с шумом втянув ртом воздух.
— В роду Иллор не запивают, — равнодушно произнес переводчик. — Традиция.
— Раз традиция, тогда конечно. — Илья тем временем сноровисто налил себе и тоже выпил стопку, приложившись после этого к фляге с тоником.
— Ну ты даешь, — прокомментировала его действия Элитьен. — Мужики обычно легкое винцо едва потягивают, а ты спирт пьешь, как баба. Странный там у вас мир, карикатура какая-то. Мужчины как женщины и, насколько я знаю, женщины как мужчины.
— Хватит философствовать, лучше спать давай, — помедлив, отозвался Илья. — Хотя нет, подожди. Отзвонись своим орлам, а то сожгут, не разобравшись, палатку вместе с нами заодно, когда прибудут…
— Как скажешь, — неожиданно покладисто ответила Элитьен. — Но в этом нет особого смысла. Они почувствуют меня, когда подойдут близко.
— Они что, умеют читать мысли? — удивился Илья.
— Не хочу говорить на эту тему. Единственное, что я скажу тебе, так это то, что обученные дружинники могут многое, что недоступно обычным людям. Вы это видели в бою… Все, действительно, давай спать.
Инопланетянка уснула довольно быстро, а вот к Илье сон никак не шел, несмотря на усталость и выпитый алкоголь. Действие стимулятора немного притупилось, но, видимо, давало о себе знать. Однако даже просто спокойно лежать в теплой палатке, слыша негромкие завывания ветра за стенкой, было приятно. Тем более что было о чем подумать.
Наиболее логичным Илье казался вариант с ожиданием помощи от «Паладина». «До прилета звездолета с основными силами десанта оставалось не так много времени, — думал парень. — Их вполне можно было переждать хотя бы и прямо здесь, еда, вода и даже боеприпасы к винтовке были сброшены вместе с палаткой. Дальше просто — десант с транспортного звездолета землян легко сметет восставших торговцев даже без поддержки дружинников Элитьен. Людям достанется планета и масса трофеев, а Элитьен с дружиной можно объявить хотя бы и почетными гостями, чтобы потом, при желании, использовать в переговорах с правящими высокими родами. Только согласиться ли на это Элитьен? Это вопрос. Она должна прекрасно понимать, что в таком случае будет фактически пленницей, как этот статус ни назови. Вообще, что она думает делать дальше?»
Илья ворочался на лежанке в такт своим мыслям. Потом снова попытался уснуть. Не получилось. Будить Элитьен было как-то неудобно…
«Хотя стоп. Что значит неудобно? Она мне что, лучший друг или жена? — мысленно одернул сам себя Илья. — Поспала немного, отогрелась и ладно. Дел масса».
— Элитьен, — громко позвал инопланетянку Илья.
— Да, — быстро отозвалась она, как будто и не засыпала.
— Скоро твои дружинники придут, что делать будешь?
— Как что? Атаковать, конечно.
— Кого атаковать?
— Поселок Алат, там, где моя резиденция и куда мы изначально направлялись.
— А смысл, Элитьен? — возразил инопланетянке Илья. — По ряду причин нам не могут оказать военную помощь с орбиты прямо сейчас. Но я думаю, что через пять-шесть дней ситуация изменится. Тогда и возьмем под контроль твой Алат.
— Интересно, что же это такое может измениться через пять дней? — ответила Элитьен. — Ты явно что-то недоговариваешь. И вообще, вы, земляне, все время пытаетесь выудить информацию, не дав ничего взамен. Как с вами вести переговоры? Ладно, посмотрим. Думаю, что вы ждете еще один корабль, ничем другим объяснить подобные оговорки нельзя. Я угадала? Или тебе запрещено отвечать и на это? Что же, учтем в дальнейшем. В любом случае, Илья, у меня нет выбора. Я уже говорила об этом, напомню еще раз. Я должна вести переговоры с другими Высокими не с одного из земных кораблей и не с захваченной землянами планеты. В этом случае моим словам никто не придаст никакого значения. Я должна это сделать сейчас. Ваш корабль уничтожил спутник — ретранслятор над Элией. Я не могу связаться с автоматическими зондами у перехода в нашу систему без него отсюда. Мне нужно попасть в Алат, где находится аппаратура дальней связи.