Она вначале молча брыкалась, пытаясь высвободиться из железного захвата, затем начала сыпать угрозами, а под конец просто расплакалась. От неожиданности Алексей опешил, а потом отпустил рыдающую красавицу.
— Уноси ноги, парень! — выкрикнул кто-то из посетителей ресторана. И он был прав — сюзиты никогда не прощали подобного отношения. Тем более в Республике…
Принцесса! Черт! Вляпался… Но тем не менее землянин не сразу последовал доброму совету, а прежде внимательно посмотрел на обеих девочек: лежащую по-прежнему без сознания и ту, что размазывала слезы по лицу освободившимися, наконец, руками, запоминая на всякий случай их лица…
Рассказ 2Первый наниматель
Если ты наемник, будь готов к тому, что сегодня ты работаешь на одних, а завтра будешь резать глотку вчерашнему работодателю.
Как ни странно, все обошлось. Алексей опасался зря — никаких санкций и репрессий по поводу происшедшего в космопорту не последовало. Скорее всего, имперцы решили просто замолчать скандал — еще бы: поднять руку на наследную принцессу! И кто! Какой-то безродный! Наемный солдат! Ни титула, ни происхождения, ничего. Какое унижение для правящего дома! И сделали вид, что ничего не произошло…
Хотя Медведев теперь благоразумно опасался лишний раз светиться в местах, где бывали сюзиты… После этих событий прошло еще почти полгода. Его группа успешно сдала выпускные экзамены. Все бывшие ученики освоили технику, овладели тактикой современных войн, наступила повседневная рутина обычной гарнизонной службы.
Алексей получил назначение в окраинный сектор 2–9, а также должность командира роты тяжелых агрегатов, он же — тяжелый танк прорыва. Так назывались машины на гусеничном ходу, далекие потомки земных предков. Диффузионная силовая установка, сдвоенное плазменное крупнокалиберное орудие, керамопластовая броня, электродинамическая защита… Да если перечислять все оборудование этих великолепных агрегатов на гусеничном ходу и целой книги не хватит! Хотя, как он понимал, его назначение было своего рода ссылкой, поскольку он учился на водителя БРа, которыми здесь даже не пахло. Видимо, столкновение с принцессой Империи и ее наперсницей все же не прошло просто так…
Но наиболее интересным из всего был сам сектор 2–9, окраинная зона Республики на границе со Свободным Звездным Объединением, колоссальным союзом свободных планетарных систем, не принадлежавших ни Империи, ни Республике. С ними наемники вообще не общались, не изучали и никак не контактировали. Это было строжайше запрещено. Подконтрольным военным Рамджа пространством являлась так называемая Зона Пропаж. Нечто вроде отдаленного аналога Бермудского треугольника на Земле, только в межзвездном пространстве. Время от времени космические суда, проходящие по определенному маршруту, просто исчезали. Долгое время про пропавших ничего не было известно, их записывали в Регистр как исчезнувших без вести. А затем все-таки удалось докопаться до истины, которая была так же проста, как и ужасна. На одной из пригодных для существования атмосферных планет возникла жизнь. Что же — это не такая уж редкость во Вселенной. Но тут эволюция сыграла дьявольскую игру — жизнь оказалась чудовищной. Появившиеся существа обладали невероятным даром: собравшись в стадо из нескольких десятков особей, они могли сворачивать само Пространство, выхватывая на поверхность населенной ими планеты пищу из космоса. На их планете начисто отсутствовал один особый минерал, применяемый всеми известными Алексею расами для строительства звездолетов. Вернее, когда-то он был, хотя и в мизерном количестве. И именно на нем строилась вся биохимия этих амеб. И без него они не могли ни размножаться, ни расти. А со временем их псевдоподии затвердевали, и существа превращались в обездвиженную глыбу протоплазмы, умирая мучительной смертью от голода. Вначале монстры таким образом добывали пищу из астероидов собственной планетной системы. Но поскольку металл в вакууме был не защищен атмосферой от радиации светила, то приобрел естественную радиоактивность, что вызвало новую мутацию среди пожирателей. Они получили достаточную мощь, чтобы выхватывать пищу из пространства в радиусе нескольких десятков парсеков от себя. Расстояние варьировалось величиной стада этих амеб. И как следовало ожидать — пищей оказались космические корабли с разумными. Самое же страшное — то, что корабль словно зависал в космосе, в мгновение ока лишался энергии и не в силах был даже подать сигнал бедствия или послать сигнал о помощи. И несчастным путешественникам оставалось только ждать своей участи. Единственный выход был — либо сразу покончить самоубийством, чтобы не попасть в пасть монстрам в качестве редкого, но нужного для гарантии успешного деления деликатеса, либо сбежать до того, как обитатели Пропажи — так назвали планету, населенную чудовищами, появятся возле добычи. И счастье выживших, что амебы делились очень и очень редко, предпочитая достигать максимально больших размеров, чтобы добывать пропитание из космоса было легче. Эти сведения пришли на обычной радиоволне, долгие годы шедшей по Вселенной со скоростью обычного света. И лишь тогда разумные существа всех трех государств узнали о том, что за ужас творится в Великой Пустоте…
База Медведева в секторе 2–9 занималась отслеживанием рейсовых кораблей на сверхпространственных радарах. И едва обнаруживались признаки вакуумного завихрения, обычно предшествующие сворачиванию космоса, как из ее недр стартовали обычные химические ракеты, в силу своей простоты могущие перехватить терпящих бедствие и эвакуировать их за пределы сектора. Но единственная пригодная для организации спасательно-наблюдательной базы планета была населена гигантскими ящерами, почему Республика и держала вооруженные части для охраны персонала…
…Дежурство шло как обычно. На голографических экранах проецировались траектории идущих в космосе космолетов. Все было спокойно, когда внезапно в одном из квадратов началось возмущение пространства.
— Внимание, наблюдаю активность! Внимание, наблюдаю активность Пожирателей!..
Заговорил женский синтезированный голос компьютера. Начальник дежурной смены вывел на экран визора подробное изображение зоны возмущения.
— Ничего не отслеживается. Квадрат — чист. Отбой тревоги!
Если бы они только знали, что происходит сейчас в том квадрате, то невзирая ни на что, вылетели бы полным составом базы…
…Алексей крепко спал после очередной операции по зачистке окружающих болот. Эта процедура проводилась каждую неделю. Ящеры, словно других мест не было, облюбовали место возле базы для кладки своих яиц. Трудно сказать, что их привлекало, то ли нагретые ядерным реактором воды окружающих болот, то ли энергетическое излучение. Но факт оставался фактом — они шли сюда отовсюду. А поскольку отложивший яйца динозавр их и защищает, то легко догадаться, что творилось вокруг Периметра. Тем более что пищи на всех рептилий явно не хватало…
Взвыл сигнал вызова. Парень протянул руку и включил коммуникатор — вспыхнуло голографическое изображение абонента. Несмотря на то, что контракт гарантировал парню офицерское звание, он был выпущен младшим командным составом. Его выходка с принцессой не прошла безнаказанной…
Едва сержант смог рассмотреть вызывающего его человека, как пулей слетел с койки и почти мгновенно облачился в форму:
— Сержант Медведев слушает, господин Командующий!
Невысокий мужчина со знаменитым хохолком на голове, прищурившись, взглянул на Алексея, а затем произнес только одну фразу:
— Сдать дела заместителю и немедленно вылететь на Рамдж. Ясно?
— Так точно, ваше сиятельство!
— Исполнять!
…Изображение погасло. Медведев еще некоторое время смотрел в пустоту на месте погасшего экрана, затем надел обувь, нахлобучил фуражку, и, с сожалением заправив постель, вышел прочь. Командующий Войсками Республики, граф Александр Васильевич Суворов, клонированный из останков, как и многие другие выдающиеся земные полководцы, никогда не шутил. И если он снизошел до простого сержанта, пусть и занимающего офицерскую должность, — значит, произошло нечто экстраординарное…
…Его ждали. Мощный глайдер с абсолютно непрозрачными окнами доставил сержанта прямо в здание штаба Вооруженных Сил Республики. Бесполый андроид провел наемника в простую закрытую комнату с единственным креслом в центре помещения. Оставалось только ожидать. Чего? Алексей не знал. Может, все-таки имперцы решились потребовать его выдачи? Но спустя столько времени? Парень хорошо изучил их законы, и знал, что подобное грозит ему смертью. Вряд ли Республика пойдет на конфликт с сюзитами из-за одного землянина. Но почему тогда экстрадиции не произошло по горячим следам? Впрочем, чего ломать голову? Что будет — то будет. Не всегда судьбой можно управлять…
Он достал из кармана сигарету и закурил… Шло время. Росла гора окурков. Наконец, через несколько томительных часов щелкнула дверь, и в проеме вновь показался робот.
— Следуйте за мной, сержант.
Медведев молча поднялся… Выйдя из лифта, они вновь оказались на улице, где стоял давешний глайдер. Андроид сделал приглашающий жест, и Алексей вновь занял место в салоне. Легкий гул двигателя дал понять, что машина снова движется, окна в транспорте отсутствовали по определению. Взглянул на коммуникатор, засекая время движения. Двадцать минут. Долго. Щелчок, распахнулась дверца, и он вышел из пассажирского отсека — глайдер находился в космопорту. Но не в том, коммерческом, где он был на своей памятной неудавшейся экскурсии, а в другом — правительственном. Перед машиной был расстелен алый пластикатовый ковер, вдоль которого выстроились две шеренги закованных в ослепительно белую броню пехотинцев. «Сюзиты! Значит, все…» Но тут к нему подкатился, иначе не скажешь, маленький кругленький толстячок в пышном бесформенном одеянии, полы которого волочились по покрытию.