енного на пластике стены силуэта беременной женщины. Не забыл, что он увидел, когда нашёл Иму. Да и люди, попав в Новую Империю, становились совсем другими, быстро избавляясь от тех сомнительных ценностей и величин, которые им навязывал Рамдж. Уверенность в завтрашнем дне для себя и своих детей. Твёрдый гарантированный заработок, которого хватит ну если не на всё, то на очень многое, если, конечно, будешь честно трудиться. Предприниматель знал, что ему гораздо спокойнее честно заплатить пять процентов от прибыли и вовремя выдать зарплату рабочим, чем пытаться махинировать и ловчить. И обходилось это куда дешевле тех ста процентов с оборота и шестидесяти с зарплаты в Республике. Чиновники понимали, что подданный всегда может пожаловаться своему сюзерену, а уж тот легко доберётся до самого Императора, который подобные вопросы решал очень быстро и жёстко. И не один бюрократ, возомнивший себя хозяином жизни, расставался с таковой на виселице при бурном одобрении собравшихся… А если богаты подданные Империи, то и само государство тоже богато. Если счастливы и довольны люди Императора, то и сама Империя крепко стоит на ногах… Так летели дни, складываясь в недели, месяцы, года. Три года. Уже три года существовала Новая Империя, и почти полгода он не мог принимать участие в её жизни. Пусть пока единственная населённая планетная система. Зато — самый высокий уровень жизни. Восемьсот миллионов подданных всего. Против пяти Республики и двенадцати миллиардов населения. Но… Кто из провинций реально поддержит Метрополию? В этом и весь вопрос конфронтации… Хотя ещё рано. Ещё бы год, а лучше два. Пусть Совет и настаивает, но война… Нет. Пока — рано. И не стоит вообще начинать, хотя рано или поздно придётся…
— Господа! Прошу садиться.
Зашуршали пышные одежды сюзитских аристократов. Император недовольно поморщился — эта показная пышность их одеяний… Сам-то он привык обходиться обычной земной одеждой: куртка, брюки, рубашка. Дёшево и сердито. Но — ладно. Всё равно их большинство. Итак — Малый Совет. Те, кто в реальности управляет государством. А не пышный Большой Совет, куда входят практически все аристократы Империи. Основные кабинеты или министерства: Дворца, Внутренних дел, Экономики, Внешних Отношений, Военный, Образования, Здравоохранения. Маркизы, герцоги, представители так называемых Великих Родов. Расселись наконец. Ждут. Смотрят этак, интересно. Наверное, думаете, что тут Император опять затеял? Сейчас узнаете…
— Итак, я созвал вас в этот поздний час, чтобы продемонстрировать вам кое-что любопытное…
В воздухе вспыхнуло изображение корабля. Алексей лично готовил этот проект, вдохновлённый земным романом. Взгляды сосредоточились на проекции. Скептичные ухмылки. Ироничные переглядывания. Ну-ну…
— Итак, господа, что вы скажете по этому поводу?
Министр экономики начал первым. Впрочем, все сидящие здесь в зале воевали и разбирались в искусстве сражений не хуже любого профессионального служаки.
— Странный корабль. Зачем так много мелкокалиберных турелей? Отсутствует главный калибр. Двигатели маловаты. Брони не вижу.
Взял слово второй:
— Судя по чертежу — слишком много мелких помещений. Всё какое-то… — покрутил в воздухе рукой: — Маленькое. Впрочем, в производстве они должны быть дёшевы…
В подобном ключе высказывались почти все. Медведев сидел с непроницаемым лицом, улыбаясь про себя. Масштаб он специально не включал. Наконец, поток замечаний иссяк.
— Итак, господа, высказались все?
Сюзиты послушно закивали головами. Император вывел рядом ещё одно изображение. Все прищурились. Потом дель Эйри отрицательно качнул головой:
— Не могу понять, что это, ваше величество?
— Это — стандартный императорский линкор класса «Разрушитель», — скромно ответил парень.
Воцарилась гробовая тишина. Затем последовал осторожный вопрос:
— Простите, ваше величество, а масштабы проекций правильны?
Он утвердительно кивнул в знак согласия головой.
— Но… Это же… Это что-то такое… То, чему нет названия… Подобного Вселенная не видела!
— Да, господа. Длина корабля — сто километров. По-вашему — пятьсот тысяч ледов.
— Тёмные Боги! Вот это монстр!
— И то, что вы посчитали мелкокалиберными турельками — на самом деле главный калибр.
Взмахом руки укрупнил изображение. Послышались ахи и охи. Затем министр экономики произнёс:
— Но у нас нет возможности строить такие колоссы… Это, на мой взгляд, вообще нереально…
— А вот тут вы ошибаетесь, господа, — торжествующе произнёс Медведев. — Такие технологии есть. Как и возможности. И скоро они разлетятся по всей Вселенной.
— Но откуда?!
— Мне случайно удалось узнать это. Познакомьтесь, господа.
Парень щёлкнул пальцами. Открылась дверь, и в помещении появился невысокий человек.
— Господин Ханти Олмер. Из Свободного Звёздного Объединения. Он создатель этой технологии. Прошу вас, садитесь, господин Олмер.
Тот несмело сел в свободное кресло, а Медведев продолжил:
— Как вы знаете, господа, ни у кого в Галактике нет настолько огромных стапелей, чтобы построить подобные монстры. К тому же они должны быть ужасно дороги, поскольку, что греха таить, большинство систем довольно бедны. Это, кстати, и объясняет экспансию разумных. Ресурсы. Этот же человек совершил настоящую революцию. Если вкратце — ему удалось создать новый композит на основе молекулярного упрочнения самых обычных материалов. Но, кроме этого, он отказался от статичной сборки корпусов, что и является самой большой проблемой, на стапелях.
— Но как?!
— Терпение, господа, терпение. Сейчас всё станет ясно. Как говорят у нас, на Земле, — всё гениальное — просто. Так вот, господин Олмер предложил использовать для сборки силовые гравитационные каркасы, для создания которых он же, будучи гениальным, не побоюсь этого слова, физиком, и сделал эту машину…
Изображение корабля сменилось схемой установки.
— Теперь мы не лимитированы ни размером верфей, ни ресурсами. Специальные механозародыши могут собрать подобный корабль с использованием всех технологий господина Олмера за месяц.
Тишина в зале настолько сгустилась, что стала просто осязаемой…
— А поскольку ему никто не поверил в СЗО и Рамдже, господин Олмер был вынужден обратиться к единственному человеку, у которого могли найтись средства на эксперименты, закончившиеся, как видите, полным успехом.
Министр внутренних дел осторожно высунулся вперёд:
— Прошу прощения, ваше величество… А почему же я ничего не знал?
— А я — о тратах?! — подхватился министр финансов.
Парень жёстко усмехнулся:
— Потому, господа, что я тратил собственные средства. Из казны Империи не ушло ни единого креда. И вот — результат. Господин Олмер прибыл сюда с первым кораблём, построенным по моему проекту, чтобы продемонстрировать заказчику, то есть — мне, что его обязательства выполнены. Сейчас за вторым спутником находится супердредноут «Бог Мщения». Первый боевой корабль нашего нового Флота.
Благосклонно кивнул головой учёному.
— Благодарю вас, господин Олмер. Вы можете возвращаться на Винетту.
Тот поднялся, с достоинством ответил на кивок. Вышел. Медведев остался один с возбуждёнными аристократами. Никто из них даже не заметил, что учёный ушёл. Парень усмехнулся про себя — ерунда. У Олмера не голова, а чудо. И возвращается он не куда-то, а на тот самый запасной аэродром, который Мыскин всё же нашёл, и где уже начинается строительство инфраструктуры и промышленности по новым технологиям…
Алексей проснулся, как всегда, рывком. Он уже давно расстался с привычкой долго валяться по утрам в постели. Дела Империи требовали бешеного темпа жизни. Но в этот день можно было позволить себе такую слабость, поскольку на всей планете был выходной. С сожалением взглянув на манящее его тёплое нутро постели, парень подошёл к огромному, высотой в несколько человеческих ростов, окну и выглянул наружу — яркое солнце освещало огромный парк, играя искрами на каплях росы, повисшей на траве и деревьях. Красиво… Быстро оделся, совершил утренний туалет. Сегодня не было желания напяливать на себя парадные одеяния. Простой тренировочный костюм, на пояс — мнеморекордер. Чуть слышный щелчок сенсора, и вперёд. Пробежка по парку… После покушения, когда ему сделали новое тело, он не узнавал себя. Мало того что оно было новеньким, фактически большая часть из прожитых им лет бесследно исчезли, организм сбросил биологический счётчик на ноль. Врачи клялись и божились всеми известными им богами, что теперь он сможет прожить минимум двести, а то и больше лет. Причём не дряхлой развалиной к концу срока, а полным сил и жизни. Здорово! А до чего же приятно в такой погожий день ощутить себя юным и здоровым, полным сил и жизни… Он бежал под бодрую музыку, ощущая крупный песок подошвами, чувствуя, как в нём играет жизнь…
— Ваше величество!
Чёрт! Сегодня же выходной… Обернулся — сзади к нему торопился начальник секретной Императорской службы барон дель Эйри.
— Ваше величество! Прошу простить, но дело не терпит отлагательства!
Алексей недовольно скривился, но тут же, спохватившись, вновь натянул на себя привычную гримасу покровительства, потом плюнул на всё и сделал обычное лицо.
— В чём дело, барон?
— Ваше императорское величество, в систему вошли два республиканских военных корабля. Они требуют встречи с вами.
— Да? А не послать ли их нам подальше? Что у нас в доках?
— Шесть новых штурмовых супердредноутов класса «Валькирия» и двенадцать линейных кораблей огневого подавления «Циклоп».
— Так в чём проблема?
— Ваше величество, их командир, некий Эрик фон Гепнер утверждает, что они прибыли для заключения контракта на военную службу. С Новой Империей.
— Что?!!
Тот самый фон Гепнер? Его первый командир?! Дьявол! Он же репликант! Клонированный из останков! Для них служба Республике всё! Им же такую установку в мозги поставили…
— Вы уверены, барон?
— Я лишь передаю их слова.