Медведев выключил музыку. Сейчас она только отвлекала. Немного помедлил, потом отдал приказ:
— Корабли республики — на стационарную орбиту. Всем орбитальным защитным станциям навести системы поражения на эти суда. Высадить смотровую команду с интеллект-сканером, проверить всех, без исключения. Невзирая на чины, звания, положения. Далее — объявить прибывшим, что Император примет их представителей завтра.
— Завтра?
— Да, завтра, барон. Или вы забыли, что сегодня на Новой Метрополии выходной?
Дель Эйри покрутил головой:
— Ваше величество… Вы, должно быть, слишком уверены в нашей обороне…
— Я уверен в своих подданных. Да, не забудьте, что корабли должны стоять за дальней планетой системы. И, барон, не будьте так наивны. Если они действительно прибыли для заключения контракта, то спокойно подождут до завтра. А вот если начнут дёргаться — тогда сразу вызывайте флот. Он по-прежнему на Винетте-три?
— Да, ваше величество.
— Сутки мы продержимся. Без вопросов, если что. Тогда — действуйте.
— Это ещё не всё, ваше величество…
— Господи, ну что у вас, дель Эйри? Выходной же, понимаете — выходной…
— Я всё понимаю, но это — ваш же приказ. Дело номер один.
Алексей мгновенно заледенел — под этим номером проходило расследование убийства Имы и покушение на его жизнь.
— У вас наконец появились успехи, господин барон?
— Да, ваше величество. Мы закончили следствие. И у нас есть все имена. Вместе с доказательствами. Так что ложного обвинения не будет.
— Браво, господин барон… Наконец-то! Как я и ожидал, все концы ведут наверх?
— Да, ваше величество. Непосредственно в Совет Республики.
— Благодарю вас, господин барон. Вы будете щедро вознаграждены.
— Ваше величество, я не прошу награды. Это — дело чести каждого аристократа Империи.
— Спасибо, барон. Я этого не забуду…
— Материалы у вас в кабинете, ваше величество…
Он сидел и читал жёсткие пластиковые листы. Допросы очевидцев, показания свидетелей, доносы осведомителей. Расписки в получении денег, подарков, попросту — взяток… Цена его жизни и его дочери… Вся грязь, вся продажность и жестокость Республики… Её циничность, бездушие и холодный расчёт… Нет, он не даст пощады никому. Месть. Блюдо, которое особенно вкусно холодным. Император сотрёт Рамдж с лица Вселенной. Чтобы имя проклятого государства исчезло из памяти существ, его населяющих. Это — окончательное решение. Война? Что же… Он согласен воевать. Его подданные, безусловно, поддержат решение своего Императора. Но в этот раз крови будет очень мало. Это он может гарантировать. Поскольку сражение будет другим. Не с громом орудий и лязгом машин разрушения. Хотя может дойти и до этого. Война будет холодной. Экономической. Война денег, сражения экономик, бои валют. Итак, можно объявить о начале военных действий… Но вот с исполнителями и заказчиками разговор будет другой…
— Император?
Алексей выронил стопку листов и обернулся — в дверях кабинета стояла Майа, с тревогой смотрящая на него.
— Ваше величество… что с вами?
Парень не на шутку перепугался — он практически не видел девушку после смерти Имы, и то, что предстало перед его глазами, по-настоящему напугало. Он словно увидел призрак: исхудавшее лицо, красные от постоянных слёз глаза. Высохшее тело, казалось, состояло из костей, обтянутых кожей. Даже пышность сюзитских одеяний не скрывала ужасающей худобы.
— Что с тобой, Майа?!
Она торопливо, захлёбываясь слезами, заговорила:
— Император, я вошла, а вы сидите и будто застыли. Словно статуя в саду. Я зову, зову, а вы не отвечаете. Я так испугалась…
Алексей, ещё не придя в себя от узнанного от начальника спецслужбы и изменившегося вида девушки, ответил:
— Не волнуйтесь, сударыня, я тут… Просто принесли очень важные документы, и я совсем заработался. Вот не сразу и сообразил, что кто-то здесь есть. Вы очень изменились, баронесса… Мне страшно видеть вас в таком виде.
Девушка вскинула голову:
— Ваше величество…
Покорный тон странно не вязался с бешенством, вспыхнувшим в её глазах:
— Мой внешний вид — моё личное дело. И не ваше дело обсуждать меня и делать замечания!
Медведев невольно улыбнулся:
— Узнаю прежнюю гордую баронессу дель Coy…
Поднялся с кресла, отложив бумаги в сторону. «Да, пожалуй, с Майей нужно что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Странно, вот увидел её, и вдруг сердце защемило. А сейчас в особенности… Ну почему, почему я не могу простить её?!»
— Баронесса, не согласитесь ли вы составить компанию Императору на некоторое время?
— Я?
Удивление девушки было столь велико, что несколько мгновений она не знала, что ответить, потом всё же выдавила из себя:
— Вы… Что вы пожелаете, ваше величество?
— У вас найдётся обычная одежда? Не дворцовая?
Кивок, подтверждающий положительный ответ…
— Тогда я прошу вас переодеться и прийти в мои покои…
Едва Майа ушла, как Алексей вбежал в свою комнату, облачился в одежду, в которой встречался с Мыскиным, затем вернулся в кабинет и, подойдя к стенному шкафу, коснулся перстнем незаметного пятнышка возле дверцы. Послышался чуть слышный звон, шкаф ушёл в стену, и на его месте возникла дверь лифта. Он сам соорудил этот потайной выход на всякий случай. Да и мало ли, для чего может пригодиться выход в город, о котором не знают другие люди?
…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники ещё никогда не выходили из дворца вдвоём, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..
Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая вёслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…
И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряжённой настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после — катались на «земных горках». На Земле, откуда пришёл этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.
— Ну, как вам, баронесса?
— Это нечто, ваше величество! А можно ещё?
Алексей взглянул на многофункциональный коммуникатор на руке — время, в принципе, позволяло. Да и не было сигнала срочного вызова в окошечке. И он кивнул головой в знак согласия. К сожалению, на следующий заезд билетов уже не было, и поэтому пришлось покупать места в соседнем павильоне, где тележки были многоместные. Им достались места чуть ли не в конце, но хуже всего то, что их пришлось делить с другими желающими отдохнуть. Наконец все заняли свои места, пристегнулись, что тщательным образом проверил служитель аттракциона, и тележка тронулась с места…
Горка оказалась не совсем обычной. Больше всего это походило на развлекательно-поучительный аттракцион, поскольку движение происходило среди различных ландшафтов. Тем более что после пары петель транспорт двигался медленнее, но зато из кустов и из-за стен на пассажиров пытались напасть то невиданные чудовища, то валились огромные камни, чудом не попадая в людей, то вдруг вырывались языки пламени… Все пассажиры кричали от испуга и испускали облегчённые вздохи, когда опасность оставалась позади. В какой-то особенно жуткий момент, когда со стены в лодку прыгнул многолапый жук-кровосос, Алексей обнаружил, что его спутница вцепилась в него обеими руками и даже не пытается оторваться. Первым его движением было освободиться, но когда он увидел её абсолютно круглые от ужаса глаза, то передумал. А потом… потом ему и самому было приятно вспомнить, что он не только Император, но и обычный мужчина…
— Извините меня, пожалуйста, я так испугалась, ваше величество…
— Да что вы, не стоит, сударыня. Всё абсолютно нормально.
— Но…
— Не надо, не волнуйтесь.
Они сидели в летнем кафе на берегу того самого пруда, на котором недавно катались в лодке, и ели огромные порции удивительно вкусного лакомства. Оно, как и кофе, являлось одним из немногих предметов экспорта с родной планеты Алексея. Просто сидели, болтали о всяких пустяках, и Император впервые с того самого дня ощутил, как в его выжженной дотла душе появляются ростки чего-то нового, живого…
Он понял, что вновь может улыбаться, разговаривать ни о чём, восхищаться простыми вещами… Никто не заметил, как в небе стали зажигаться новые звёзды, но, наконец, тихо звякнул коммуникатор: Императора искали…
Алексей расплатился за скромное угощение, затем вызвал такси и отправился к потайному входу во дворец.
Прощаясь, взял с Майи слово, что та никому не скажет о сегодняшней прогулке. Вернувшись в кабинет и вновь перечитав доставленные ему документы, долго не мог уснуть, ворочаясь в роскошной постели…
…Утро началось с приёмов. Он восседал на своём троне, когда в зал вошла делегация наёмников. Старик фон Гепнер, репликант. Николай Сазонов, командир столичного гарнизона, и так хорошо ему знакомая старейшина колонии Ирина Ланская. Троица землян прошла по коридору гвардейцев и застыла перед ним. Алексей сделал разрешающий жест, и, выступив вперёд, заговорила женщина:
— Император, мы, земляне, находящиеся на службе Республики, желаем перейти под начало Новой Метрополии.
Медведев позволил себе усмехнуться краешком губ:
— Почему же верные псы Рамджа вдруг изменили своей клятве?
— Мы не изменяли. Республика расторгла с нами отношения, освободив от обязательств перед ней. Все необходимые документы, подтверждающие наши слова, мы готовы предоставить Совету Империи.