Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:
— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.
Он поднялся, снял с головы венец власти и спокойно возложил его на голову девушки. Затем отстегнул мантию, подал подскочившим слугам. Отвесил лёгкий поклон и в гробовом молчании прошёл к выходу среди расступившейся толпы. Позади него раздался слитный вопль радости…
Выйдя из тронного зала, откуда велась трансляция, устало прислонился к колонне и, нащупав в кармане парадного мундира пачку сигарет, закурил, глядя вдаль прищуренными от солнца глазами.
Внезапно из-за колонны выступила Яйли.
— Как трогательно.
— Язвишь?
Нет, ему решительно не нравилось, какой она стала…
— Нет. Что думаешь делать, герцог?
— Вообще-то — Имперский Герцог. Не забывай об этом.
Но она не обратила на его слова никакого внимания.
— Я не ожидала. Почему ты изменил своё решение?
— А ты не поняла? Они тебя приняли. И всё, что сделал я — уже забыто. Зачем мне лишние хлопоты? Я оставляю тебе государство. Оставляю всё. Действуй. А мне — лучше возвратиться в свой мир. Он прост, хотя и жесток. Стану обычным человеком, женюсь. Надеюсь, что Майа мне не откажет, и мы будем счастливы…
— Странный ты, варвар. Достичь высшей власти, какая только может быть, и отказаться от всего? Не понимаю.
Неожиданно для себя Алексей чуть наклонился и легонько щёлкнул принцессу по носу:
— Вот поэтому и царствуй. Если не можешь понять. Счастливо оставаться!
И, махнув рукой на прощание, зашагал прочь из дворца…
… — Понимаешь, девочка моя, я видел, как её приняли. И понял, что мне нельзя оставаться у власти. Рано или поздно, но народ повернулся бы к ней. Всё же — она сюзитка. Своя. Как и ты. А я — несмотря на то, что я сделал для подданных — чужак. Варвар с куска грязи…
Майа тихо вздохнула, затем тихо произнесла:
— И что теперь?
— Я возвращаюсь домой. На свою планету. И… Майа, я прошу тебя стать моей женой и уехать со мной.
Он напрягся, ожидая ответа, от которого зависела вся его дальнейшая судьба. Сюзитка вздрогнула:
— Вы… Вы это серьёзно?!
— Да. Я никогда не шучу такими вещами…
Она без сил опустилась на стул.
— Но… Разве… Я не знаю… Боги, что мне делать?
— Выходи за меня замуж.
— Это… Это так неожиданно…
Вскинула голову, посмотрела ему в глаза, затем вдруг отрицательно кивнула:
— Нет, господин герцог. Я… не могу. Вы не приняли у меня вассальную клятву, оставив всё по-старому. С возвращением Императрицы я вновь становлюсь её вассалом. И я не могу покинуть Яйли без её разрешения.
— А если она его даст?
— Нет.
— Но почему?! Ты же была моей Официальной Подругой! Какая ей разница? Да, лишившись титула, я потерял право на Офу. Но зато — обрёл право на жену…
— Забудьте, прошу вас…
Она покраснела.
— Майа…
— Нет. Прощайте, герцог… Я не думаю, что мы когда-нибудь ещё встретимся. Клятва сюзерену священна и не нарушаема, вы помните?
— Да… Прощай.
Стиснув в кармане мундира кулак, чтобы девушка не видела его злость, чётко, словно на параде, развернулся, и, не оглядываясь, впечатывая каблуки обуви в пол из настоящего дерева, направился прочь… Так и не увидев, как Майа, закусив руку, чтобы не выдать себя, без сил сползла по стене на пол…
…Яхта в доке транспорта. Мне вернули мой колониальный транспорт. Полностью снаряжённый заново. Мои деньги — в банках Объединения. И со мной летит на Землю ещё много народа. Многие считают, что принцесса не имеет прав на трон, и готовы пойти со мной в неизвестность. Почти двадцать миллионов человек. И ещё — двенадцать боевых судов и одна звёздная крепость. Яйли оказалась довольно щедра. Малый Совет решил, что потеря такой малой части флота на боеспособности государства не скажется. Тем более что это — только что прибывшие с заводов, абсолютно новые дредноуты. Сейчас на транспорт грузятся уходящие в добровольное изгнание. Весь флот Новой Метрополии задействован для этого. Даже бросили нитку космического лифта. Так что, думаю, что к вечеру следующего дня мы можем стартовать…
Медведев, когда узнал, сколько людей желает сопровождать его в добровольном изгнании — был потрясён. Двадцать миллионов человек только на Новой Метрополии! А ведь ещё столько миров в государстве! Наверняка решатся многие. Особенно из вновь вступивших миров… Да и потом… Но с него — хватит! Побыл Императором! Если строить Империю — то свою. Заново. Не оглядываясь на прошлое. И никаких условностей, никаких интриг, а главное — никаких Официальных Подруг!!! Которые его достали до ужаса! И ещё — возможность просто жить. Не задумываясь ни о чём…
Он вжал педаль акселератора в полик машины, срывая её с места…
Главный порт Новой Метрополии был забит до отказа. Множество людей выходили из непрерывно прибывающих к зданию отправочного терминала глайдеров, затем пересаживались в бесчисленные челноки. Кораблики тут же отправлялись на орбиту планеты. Там, где завис в пространстве огромный бесформенный корпус колониального транспорта. На борту корабля пассажиров встречали распорядители, направляющие их в свободные отсеки. Прибывающие грузы и вещи переселенцев сервомеханизмы и андроиды грузили в необъятные трюмы. Чуть поодаль от транспорта зависли продолговатые рыбообразные туши двенадцати гигантских боевых кораблей и лишь едва меньше, чем колониальный транспорт, шар звёздной крепости. Там тоже было тесно от крохотных, по сравнению с корпусами, модулей, загружающих боеприпасы, продовольствие, энергопатроны и топливо. Словом, настоящий исход. Конечно, то, что Новую Империю покидает так много народа, ослабит её. Без всякого сомнения. Но насчёт дальнейшей судьбы государства Алексей не сомневался — он оставил достаточный запас прочности, чтобы оно могло выиграть войну против разложившегося и деморализованного противника, которым была Республика Рамдж. В то, что на долгом пути к Земле на их караван могут напасть, Медведев не верил. Во-первых, было некому. А во-вторых, конвой был слишком силён, чтобы предоставить даже малейший успешный шанс для нападавших, сколь бы многочисленными они ни были…
Прибыв на борт, Алексей направился в рубку, где его уже заждались.
— Ваша светлость?
— Как у нас дела?
Лаврентий Павлович, ответственный за организацию, бросил короткий взгляд на голографический монитор и ответствовал:
— Погрузка идёт с опережением графика. На борту — почти восемнадцать миллионов человек. Все необходимые грузы уже прибыли, остался лишь багаж переселенцев. Поступил ряд запросов от желающих отправиться с нами с других планет Новой Империи. По предварительным заявкам — около ста миллионов человек.
— Сколько?!
Медведев не верил своим ушам.
— Сто миллионов сто две тысячи шестьсот сорок семь… восемь… И количество желающих отправиться в эмиграцию непрерывно увеличивается. Более того, ваша светлость, мы только что получили приглашение от шести планет рамджийского сектора принять титул их Владетеля.
— О чёрт… Похоже, что я сделал глупость. Но, что решено, не стоит переигрывать. Иначе мы рано или поздно вступим в конфронтацию с Новой Империей. А именно этого хотелось бы избежать всеми силами. Короче, Лаврентий Павлович, сколько у нас ещё мест на борту?
— Я думаю, что порядка миллиона человек мы сможем принять дополнительно, но это уже предел. Задержись мы в пути хоть на неделю — начнутся сложности с жизнеобеспечением экипажа и пассажиров.
— Неприемлемо. Значит, тогда так. Как только последний человек ступит на борт и займёт своё место в каюте — старт. Курс — к выходу из границ сектора Новой Империи по азимуту 442, правая орбиталь — 22–12, левая орбиталь — 54–11. По выходу из границ Империи — ложимся в дрейф. Сейчас — передать широким лучом эти координаты и позывные. Объявить, что после высадки пассажиров на новом месте корабль вернётся за желающими.
Берия тонко улыбнулся:
— Хм… Ваша светлость, вы злопамятны…
— Нет. Скорее, я чему-то научился в свою бытность Императором. Больше чем уверен, что вскоре нам придётся образовывать новое государство. Чего, если быть откровенным, я бы очень не хотел, поскольку тогда в будущем нас ждёт новая война… Итак, сколько у нас времени до схода с орбиты и начала разгона?
— Судя по данным, около двух часов.
— Отлично. Не хочу задерживаться ни одной секундой больше, чем это нужно. Да и внизу наверняка нервничают…
Алексей был прав. Все данные о заявках на места в караване дублировались в информационном центре Императорского Дворца Новой Метрополии, и, глядя на непрерывно растущие цифры, принцесса с каждой секундой становилась всё мрачнее и мрачнее. Яйли тихо пробормотала себе под нос, не заботясь о том, слышит кто её или нет:
— Проклятие! Этот варвар с куска грязи оказался намного умнее, чем я думала… Теперь, случись что, никто не сможет заявить никаких претензий на трон. К Сюзитии оно не будет иметь ни малейшего отношения…
Рядом с ней застыла бледная, словно смерть, Майя.
— Ваше величество, транспорт снимается с орбиты.
— Вижу. О Боги Бездны, помогите мне!..
Медленно, нехотя, огромный корпус колониального транспорта начал плавный разгон. Виток. Другой. Радиус его движения непрерывно увеличивался. На пятом витке пилоты смогли включить главные ходовые, и дрожь пробежала на мгновение по транспорту, когда колоссальных размеров дюзы, раскалившись, извергли из себя поток антиматерии. Военные корабли конвоя уже давно ожидали транспорт за пределами системы, выйдя на час раньше главного корабля, поскольку все их дела возле планеты были окончены. В рубке же колониальника царило нервное возбуждение, поскольку каждый маневр в системе такого исполинского корабля был связан с риском.
— Главные ходовые — тридцать процентов мощности. Разгон нормальный.