— Хотите жить — за мной!
Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.
— Ну же!
Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наёмника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.
«Он с ума сошёл?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошмёткам плоти.
— Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Ещё мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наёмника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырёк, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнёсся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос всё ещё находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слёзы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застёжки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:
— Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!
Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…
Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудрёное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота всё время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъём прекратился, и парень направил своё транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учётом современных материалов и механических устройств…
Впрочем, и Алексею, и спасённым им сюзиткам неслыханно повезло — они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обречённого города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум — за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень ещё на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…
Устроив сюзиток на надувном матрасе, землянин быстро выкопал ножом яму, в которой развёл костёр, повесил на перекладине лепёшки, для разогрева, и устроился поудобнее, чтобы подкладывать дрова в пламя. Все молчали. Девушки всё ещё не могли прийти в себя после чудесного спасения и шока от полёта по небу под сенью тонкого купола, Алексей — просто потому, что был озабочен оставшейся им дорогой…
Между тем быстро стемнело. Костёр давно прогорел, только ещё несколько углей слегка багровели на дне ямы. Обе спасённые давно спали, прикрывшись термоизолирующей плёнкой. Наёмник стоял на страже. Внезапно сзади послышался шорох, и он, мгновенно выхватив нож, обернулся — перед ним стояла Яйли…
— Принцесса?
Та молча кивнула головой и присела рядом с ним.
— Ты спас нас. Империя будет благодарна.
Он молча кивнул. Девушка продолжила:
— Ты вывезешь нас с планеты?
— Да. У меня есть транспортное средство, которое нас вытащит в космос. Только придётся тяжело.
— Но лучше перетерпеть неудобства, чем остаться здесь…
Девушку даже передёрнуло.
— Почему ты не спишь?
— Кто-то же должен охранять ваш покой, ваше высочество…
— Понятно. Но здесь никого нет. Идём к костру.
— Вы уверены?
Она провела рукой по виску:
— Я бы почувствовала…
Алексей был наслышан о таких способностях сюзитов, поэтому не колебался. Он вставил оружие в ножны и проследовал за Яйли. Та вышла на поляну, где Майа спала крепким сном, и устроилась возле костра. Землянин подкинул несколько веток, и огонь вновь ожил…
— Позвольте ваши руки, ваше высочество?
— Что?
Парень полез в сумку на поясе.
— Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.
Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился — да, сорванные волдыри точно загноились.
Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.
— Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.
Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на её лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…
Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:
— Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?
Та словно очнулась:
— Сколько нам ещё идти?
— Примерно четыре лиги.
— Да.
— А ваша подруга?
— Майа? Если смогу я, сможет и она. Это её долг и обязанность…
Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:
— Мне холодно.
— Я могу подбросить ещё дров…
— Не стоит.
Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:
— Так намного лучше…
Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:
— Тебе не нравится?
— Ва-ваше высочество… Подобает ли?
— Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наёмник. Здесь просто двое — благородный воин и спасённая им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?
Парень ощутил, как напряглось её тело под его рукой…
— Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…
— Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…
Тихо вздохнула:
— Поцелуй меня, пожалуйста…
Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…
Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…
— Мне надо отдохнуть, — произнесла она изменившимся голосом и нетвёрдой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала плёнка…
А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…
Рассказ 4О вознаграждении
Счастлив тот, кто получает заслуженное вознаграждение. Вдвойне счастлив, если вознаграждение больше обещанного. Но бойся, если тебе заплатили с далеко идущим расчётом.
Наёмник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…
Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьём в бок, закрыв принцессу своим телом. Наёмник уложил всех шестерых нападавших, а потом грёб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…
Время тянулось медленно, но каждая прошедшая секунда приближала их к спасению. Раны у обоих раненых затянулись. И хотя каждый из пассажиров имел собственную каюту, пусть и крохотную, но, не сговариваясь, они собирались в рубке управления, единственном месте, где все трое могли уместиться сразу. Они много разговаривали обо всём. Перед Алексеем постепенно вырисовывалась картина Империи. Кое-что парню нравилось. Но чаще — нет. Иногда вспыхивали жаркие споры, даже ссоры. Но на следующий день всё опять приходило в норму. Парень рассказывал о Земле. Сюзиток интересовало всё. Начиная от государственного строя и кончая анекдотами…
Он сидел в крохотной кают-компании возле голографического камина. Медведева всегда поражал уровень развития техники окружающих его миров, то, насколько Земля отстала от всех, хотя Отцы создали и заселили её одновременно с остальными планетами. Небольшой по размерам, очаг тем не менее создавал полное ощущение тепла и уюта. Крохотные язычки пламени плясали на поленьях, которые на глазах прогорали, меняли свой вид и форму. А ещё пламя давало тепло. Как отличалось это изделие от грубых поделок родной планеты…