— Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счёт в Первом Объединённом Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звёздного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада — десять годовых доходов от твоей вассальной системы…
Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала — уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут — целых четыре! И ещё десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…
Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…
— Грядёт Война, наёмник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины её, сейчас ты не поймёшь. Но кто-то из нас падёт, либо Республика, либо Империя. И скорее всего — Империя, Алекс ап дель Мо…
Да. Всё правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он — ап дель. Но…
— Почему, Император?! Почему Империя проиграет?
— Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…
Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…
— Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наёмниками. Я знаю, что Империя падёт. Не спрашивай, почему, но я — знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь всё же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчёт этого не беспокоиться. А здесь — молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.
— Да, ваше величество.
— Тогда иди. Ты свободен. Корабль доставит тебя на столичную планету Республики. И не пытайся попасть на свою ленную планету. Деньги будут поступать в банк по-прежнему. Но власти над Мо ты не получишь никогда…
Алексей послушно поднялся и двинулся к выходу и уже в дверях услышал:
— Надеюсь, что я сделал правильный выбор…
Наёмник вышел. Император вернулся в свою комнату позади тронного зала. Бесшумно скользнула в сторону панель стены, и появилась Яйли.
— Отец?
Тот качнул головой.
— Дочь моя! Он — наша единственная надежда. Я очень внимательно просмотрел и прослушал все его мнемо- и психограммы. Это огромная удача, что наши хищники из контрразведки пытались таким путём вычислить координаты его родной планеты. Но пусть всё и оказалось напрасной попыткой, тем не менее я верю, что именно этот варвар воссоздаст Империю после поражения. Никогда, ни одно государство не могло прийти к расцвету и процветанию собственного народа, если им управляли временщики, те, для кого власть — лишь способ набить собственные карманы любым путём. А он…
Император плеснул в бокал рубиновую струю вина, сделал глоток.
— Республика не подозревает, кого она привезла к себе для защиты. Эти люди помнят величие Империи. И — не забудут никогда. Настанет день, когда пелена лжи упадёт с их глаз, и тогда… Да смилуются Боги землян над Рамджем…
Девушка помолчала, потом, решившись, спросила:
— А путь на Землю так и не нашли?
— Нам удалось снять рисунок созвездий, которые видны с его планеты. Сейчас логгеры перебирают комбинации. Но я скажу тебе одно, дочь моя, — когда мы узнаем координаты Земли, Республика начнёт войну…
Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…
Наёмник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…
— Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?
— Да, Сенат.
— Работа принята и оплачена?
— Полностью.
— Вы не имеете претензий к работодателю?
— Нет.
— Хорошо. Император сообщил, что отныне вы являетесь владельцем титула Империи. Одним из самых высших. Не повлияет ли на вас это?
— Я давал присягу служить Республике.
— Но это же колоссальная власть!
— Я дал своё слово.
— Хорошо. Мы удовлетворены вашим ответом, Алексей Медведев. Так же Император обратился к Сенату с просьбой: предоставить вам внеочередной отпуск. Вы согласны посетить родную планету?
— Конечно!
Землянин вскинул голову — во взгляде вспыхнула сумасшедшая надежда. Неужели? Ведь если следовать контракту, то до отпуска ещё два года! А тут…
— Сенат Республики постановил — разрешить вам покинуть Республику на три месяца. Этого достаточно?
— Конечно! Я даже не мог надеяться на что-то подобное…
Радость, всепоглощающая радость. Он сможет побывать дома, где не был уже почти полтора года! Отдохнуть от службы, посетить те места, где раньше не мог себе позволить бывать, позаботиться немного о будущем… И конечно, решить кое-какие вопросы, оставшиеся в прошлом…
— Это не всё, Алексей Медведев. Рассмотрев все аспекты вашего дела, Совет постановил присвоить вам статус полного гражданина, не дожидаясь окончания вашего контракта. Отныне вы — Гражданин Республики Рамдж со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Помните это. Кроме того, с этого момента вы получаете обещанное контрактом офицерское звание, которого лишились из-за оскорбления принцессы Империи Сюзитов действием — лейтенант Вооружённых Сил Республики. Отпуск начинает свой отсчёт с вашего выхода из здания Совета. По возвращении вы будете обязаны явиться к новому месту службы, которое вам укажут в Посольстве. Вы — свободны…
Парень поклонился, затем развернулся и твёрдым шагом направился к выходу из зала. Вот, наконец, и улица! Вдохнул полной грудью пряный, насыщенный множеством ароматов воздух. Бросил взгляд на браслет — тот изменил свой цвет с белого, кандидатского, на чёрный. Знак полноправного гражданина Республики. Неужели он получил этот статус? Не дожидаясь конца контракта? Миновав войну, которая начнётся так скоро? И о которой с такой обеспокоенностью и обречённостью говорил ему Император? Ту, которая решит на весах истории, каким путём пойдёт Вселенная? А, ладно! Это всё в будущем, а сейчас нужно спешить. Времени не так уж и много. Всего три месяца. И отсчёт начался…
Он свистнул, подзывая автоматический глайдер-такси. Серый брусок послушно замер перед ним, дверь ушла в сторону, и Алексей разместился на небольшом диванчике транспортного средства, не дожидаясь, пока робот очнётся, торопливо выпалил:
— Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…
Перед ним из пола выросла колонка терминала глобальной Сети. Чуть помедлив, он бросил свои руки на клавиатуру…
Рассказ 5Мачеха
Жаль, что не всегда Родина принимает нас как мать. Чаще — как мачеха…
… — Совершил посадку челнок из Республики Рамдж. Просьба всем прибывшим и встречающим прибыть к пятой стойке ВИП-зала, — прозвенел нежный голосок дикторши, объявивший о прибытии очередного корабля с инопланетными гостями. Уже полгода прошло с тех пор, когда на Землю приземлился космический корабль, на котором прибыли посланцы с дальних планет. Всеобщий ажиотаж, вызванный контактом, быстро утих, поскольку гости прямо объявили, что играть роль добрых дядюшек, спасающих планету Земля, они не хотят, и предоставляют землянам решать собственные проблемы самим. А прибыли они с чисто практичной целью — наладить взаимовыгодную торговлю. Но что отсталая планета могла предложить высокотехнологичным мирам? Практически ничего. Если только кофе, которое Рамдж выгодно перепродавал в Сюзитию. Люди не знали ни спроса, ни потребностей инопланетных покупателей. Все попытки ушлых дельцов разбивались об опыт профессионалов звёздной торговли. И потому рыночные отношения, так и не начавшись, быстро заглохли, едва теплясь. А поскольку Земля ничего не могла продать, то не на что было и покупать. Удовлетворяло кое-чьё самолюбие лишь то, что посольство инопланетян находилось в одной стране мира, России. Несмотря на скрежет зубовный некоторых «заклятых» друзей из-за океана и ближе…
Так, только космический туризм, пожалуй, только и оставался. Вот и сейчас по трапу челнока спускалась небольшая группа инопланетян…
Алексей подошёл к стойке прибытия и протянул свою руку с браслетом. Таможенник привычно уже провёл по браслету статуса сканером и вдруг выпучил глаза:
— Вы… с Земли?!
— Да. Но я гражданин Рамджа. Нахожусь — в отпуске! — весело бросил парень.
— П-проходите…
Наёмник подхватил свой чемоданчик и оказался на территории порта, провожаемый изумлённым взглядом…
— Эй, уважаемый, куда едем?
Перед ним стоял очередной «бомбила». Эх, Родина… Ничего-то и не изменилось! Медведев рефлекторно проверил, правильно ли сидит на нём форменный головной убор, затем кивнул:
— В гостиницу «Украина».
— Полторы тысячи.
Кивок согласия. Он сел в потрёпанную «десятку» и машина тронулась…
Узкие, пыльные и какие-то плоские, после Рамджа, улицы Москвы были забиты транспортом, но водитель всё-таки умудрялся продвигаться вперёд в сплошном потоке автомобилей. Парень невольно потёр вдруг затосковавшие по рулю руки. Наконец и набережная, а вот и сама гостиница. Автомобиль замер у подъезда. Алексей бросил:
— Идём со мной. Мне нужно деньги поменять.
— Чего? А… Ты нездешний, что ли? А то я смотрю, форма незнакомая…
Водитель отогнал уродца «ВАЗа» от подъезда чуть в сторону и послушно последовал за парнем. В обширном кондиционированном зале наёмник сразу увидел знакомую ему стойку автомата автоматического обмена и двинулся к ней. Внезапно путь ему преградили двое крепких ребят в стандартных костюмах: