20 октября все четыре фронта, действовавшие на южном фланге, были переименованы в «Украинские». Степной тоже стал «2‑м Украинским».
В эти дни Сталин позвонил Коневу. Конев коротко доложил:
— Войска фронта находятся на подступах в Кривому Рогу.
— Как ведёт себя противник? — спросил Верховный.
— Противник, опасаясь окружения, начал эвакуацию тылов из Днепропетровска, оставил в районе города части прикрытия, а главные силы перебрасывает в район Кривого Рога против нашего фронта.
— Я понимаю, что у вас есть какое–то предложение. Что вы предлагаете, товарищ Конев?
— В этих условиях крайне необходимо начать наступление армиями правого крыла 3‑го Украинского фронта для скорейшего разгрома днепропетровской группировки противника.
— Хорошо. Мы подумаем и сообщим вам о своём решении.
23 октября гвардейцы Жадова вышли к Кировограду, охватив город и район с северо–запада. В этот же день 5‑я гвардейская танковая подобное положение создала в районе Кривого Рога. Правофланговые части 3‑го Украинского фронта тут же воспользовались благоприятной ситуацией и вплотную подошли к Кривому Рогу.
Во время атаки Конев находился на наблюдательном пункте генерала Ротмистрова, откуда хорошо просматривалась окрестность и картина боя. Как всегда, командир штурмового корпуса генерал Рязанов со своими офицерами связи находился рядом. Рязанов корректировал действия своих штурмовых полков. Девятками «Илы» заходили на цель и «пропахивали» её бомбами, РСами и пулемётным огнём. Накрывали огневые точки и танки противника.
С НП Ротмистрова Конев поехал на командный пункт генерала Шарохина. 37‑я армия стояла правее. Войдя в просторную землянку, уставленную телефонными аппаратами, с порога сказал:
— Михаил Николаевич, готовь противотанкистов, сейчас на тебя полезут.
И действительно, через некоторое время противник ввёл в дело танковый резерв, пытаясь отсечь прорвавшуюся к Кривому Рогу советскую группировку именно на участке 37‑й армии.
Все, кто воевал, или, как говорят военные, работал с Коневым, отмечают его собранность, умение владеть собой в самых сложных обстоятельствах, дар видеть картину всего фронта и предвидеть действия противника. Вот что разглядел в нём Верховный ещё в 41‑м, когда начал выдвигать и доверять. Хотя впоследствии протащил и через отстранения и недоверие. Таков был характер диктатора. Даже своих выдвиженцев и любимчиков он всегда держал в узде. Конев тоже чувствовал эти поводья. Но, раз и навсегда указав членам Военного совета фронта их место и определив их должностные обязанности, сумел построить свою работу так, что эти поводья не натирали бока…
К началу ноября противник всё ещё удерживал Кривой Рог и район Никополя.
8 ноября 1843 года Манштейн нанёс мощные контрудары по войскам 1‑го Украинского фронта с целью восстановить оборону по Днепру. Своей цели он не достиг, но 1‑й Украинский фронт вынужден был перейти к обороне и на этом рубеже простоял до конца года.
Тем временем Конев получил очередную директиву Ставки, в которой говорилось: «Прочно закрепившись на ныне занимаемом рубеже, нанести удар силами 37‑й, 57‑й и 5‑й гв. танковой армий в общем направлении Лозоватка, Широкое, обходя Кривой Рог с запада, и во взаимодействии с 3‑м Украинским фронтом разбить криворожскую группировку противника, овладеть Кривым Рогом и выйти на рубеж Петрово, Гуровка, Широкое. Разгранлиния слева прежняя. Наступление начать не позже 12–14 ноября».
Наступление началось 14 ноября 1943 года. Но темп наступления с самого начала был невысоким. Сопротивление противника оказалось мощным. Потери с обеих сторон — огромными.
23 ноября Конев позвонил Верховному и доложил, что отбит большой стратегический плацдарм, что войска дерутся хорошо, дух высок, но чувствуется усталость, солдатам нужен отдых, а полкам пополнение. Лезть в глубину грудью на заранее подготовленную оборону было бессмысленно.
— Прошу разрешения прекратить наступление и перейти к обороне на занимаемых рубежах, — твёрдо сказал он.
— Хорошо, — после небольшой паузы ответил Сталин. — Ставка удовлетворена действиями войск 2‑го Украинского фронта и в ближайшее время примет решение о приостановке наступление на вашем участке. Скажите, товарищ Конев, а каковы дальнейшие планы 2‑го Украинского фронта?
Конев мгновенно понял, что Верховный не согласится с полной приостановкой наступательных действий. И, зная беспокойство Сталина по поводу намерений противника вновь восстановить оборону по Днепру, вынужден был доложить, что там, где дела идут успешно, фронт будет продолжать наступление с ограниченными целями: «…продолжит операцию по захвату Чигирина, Александрии, железнодорожного узла Знаменка, завершит освобождение Черкасс и отбросит противника от Днепра по всей полосе фронта».
Конев выполнил обещаное Сталину. Все города, названные в докладе, были вскоре взяты. Он знал, что у Верховного хорошая память, а потому обещанное выполнил.
Перед тем, как послать войска в бой, из штаба фронта во все подразделения ушло обращение к бойцам и командирам за подписью командующего: «Всем командующим армиями, командирам корпусов, дивизий и полков!
В ознаменование великого праздника — Дня Конституции народов Советского Союза — приказываю напрячь свои богатырские силы… решительным ударом всей мощи огня, смелым маневром смять врага и к исходу дня освободить города Знаменка, Александрия и Новая Прага.
Вперёд, воины 2‑го Украинского фронта!
Воинской доблестью за Родину прославьте себя новыми боевыми успехами!»
Всё–таки порой в нём проявлялся горячий комиссарский пыл образца 20‑х годов.
Ноябрьские и декабрьские бои, какими бы тяжелейшими они ни оказались, создали условия для успешного проведения Корсунь — Шевченковской операции.
Глава двадцать пятаяКОРСУНЬ-ШЕВЧЕНКОВСКИЙ ТРИУМФ
«Немцы настроились не сдаваться, а Конев не отступал…»
До сих пор считается, что Корсунь — Шевченковская стратегическая наступательная операция 1944 года — одна из блестяще организованных и мастерски проведённых операций не только в истории Второй мировой войны и XX столетия, но и во всей истории войн.
Но до успеха в треугольнике Богуслав — Шендеровка — Корсунь — Шевченковский 2‑й Украинский фронт провёл ещё одну операцию — Кировоградскую.
И. С. Конев и в своих мемуарах, и в разговорах всегда очерчивал эту удачно проведённую операцию в рамках «боёв и сражений по расширению плацдармов» и созданию условий «для перехода в решительное наступление на Правобережной Украине». В ходе Кировоградской операции стремительным ударом по сходящимся направлениям 7‑й гвардейской, 5‑й гвардейской танковой армиями, 5‑й гвардейской при поддержке 5‑го гвардейского и 7‑го механизированных корпусов и 53‑й армии были атакованы позиции 8‑й полевой армии группы армий «Юг».
Основная роль отводилась подвижным войскам 5‑й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова и 7‑му мехкорпусу генерала Каткова.
К 2 января 1944 года войска, соблюдая строжайшую тайну передвижений и переговоров по средствам связи, закончили перегруппировку и, отключив радиостанции, замерли в исходных районах.
Не имея общего превосходства над противником в живой силе и вооружении, Конев, тем не менее, сумел собрать на участках прорыва все танковые и механизированные части и больше половины всей артиллерии. В полосе действий 7‑й гвардейской армии плотность артиллерийского огня составляла 120 стволов на километр. 5‑я гвардейская армия на своём участке имела превосходство над противником по пехоте — 5:1, по артиллерийским орудиям — 2:1, по миномётам — 5:1.
Именно в эти дни произошло событие, в масштабах фронта незначительное, но согревшее душу Конева в самых затаённых её глубинах. Из тыла с очередной партией нового вооружения прибыл новенький КВ с надписью на башне: «Подосиновский колхозник». Танк прислали земляки Конева из Подосиновского района Кировской области. Собрали деньги и построили танк. Конева растрогало это до слёз. Он тут же отписал землякам благодарственное письмо. После войны, не забыв коллективного подвига земляков, он отдарит их: к очередной посевной пришлёт новенький грузовик, а в библиотеку — несколько посылок редких книг.
Ночью накануне наступления в полосе своей армии генерал Жадов по согласованию с Коневым провёл разведку боем силами батальон–рота. Артиллеристы в это время находились на передовых НП пехотных частей и во время атаки наносили огневые точки на карты. Утром 5 января началась артподготовка по заранее разведанным целям. Длилась она 50 минут.
Ещё во время артогня инженерные подразделения выдвинулись вперёд и приступили к разминированию и разграждению проходов для пехоты и танков. К исходу дня передовые подразделения правого крыла продвинулись вперёд до 24 километров, что означало: тактическая обороны противника на всю её глубину прорвана. На левом произошла заминка. Противник контратаковал. Бросал в бой крупные силы до 120 танков. К исходу второго дня левое крыло ударной группировки, усиленное танковыми частями, опрокинуло танковые подразделения немцев, врезалось в оборону противника глубиной до 70 километров и расширило брешь прорыва до 30 километров. Это был успех. Но Конев знал: успех нужно наращивать, потому что бой — среда живая, постоянно изменяющаяся, и процессом этих изменений необходимо владеть каждую минуту, влиять на него, если что–то пошло не так.
Манштейн приказал ввести в дело резервы. Но Конев наращивал удар, тоже последовательно вводя резервы.
В ночь на 7 января 1944 года танки 29‑го корпуса генерала Кириченко вышли к юго–восточным окраинам Кировограда, замкнули кольцо вокруг города и прилегающего района. В окружении оказались до одной мотопехотной, одной пехотной и части двух танковых дивизий немцев.
Несколько суток войска 1‑го и 2‑го Украинского фронтов встречными ударами на Первомайск, что на Буге, пытались отрезать 8‑ю полевую и 1‑ю танковую армии противника. Манштейн предпринимал всё возможное, чтобы не допустить катастрофы.