— Время терять не будем, Константин Константинович, — сказал маршал. — Отдавай приказ, пусть ударит артиллерия, как предусмотрено планом.
Георгий Константинович Жуков посмотрел на свои часы, потом глянул на ходики. Они тоже показывали 2 часа 20 минут.
СРАЖЕНИЕ
Отдел кадров расквартировался в четырех хатах небольшого селения, от которого до переднего края было не меньше трех десятков километров. Здесь же расположились и другие хозяйственные и административные отделы штаба армии.
Уже второй день Петр Клоков и его товарищи, тоже младшие лейтенанты, срочно отправленные на фронт, ждали в отделе кадров назначения в части. Их принял всего один раз майор с тремя орденами на кителе, сказав, словно просителям путевки в санаторий:
— Мест нет. Не могу ничем помочь. Ждите, будет место, вызову.
На рассвете, когда три младших лейтенанта, устроившись в сене за сараем, крепко спали, послышался далекий гром. Петр вскочил и, увидав на блеклом небе еще не погасшие звезды, догадался, что на фронте началось большое наступление.
Разбудив своих товарищей, которые еще не бывали в боях, он предложил им забраться на соломенную крышу сарая и оттуда смотреть на пляшущее красное зарево, охватившее весь горизонт запада. Гул артиллерийской канонады иногда утопал в сплошном шуме залпа «катюш», и в это время зарево становилось ярко-оранжевого цвета.
— Ну, братцы, началось… — сказал Клоков. — Либо наши перешли в небывалое наступление, либо враг в предсмертных судорогах двинул все, что только можно.
Вскоре зарево погасло. Там, где еще гудела и содрогалась земля, теперь весь горизонт потемнел, и казалось, что оттуда надвигается дождь со сплошным, неумолкающим грозовым шумом.
Настало утро. Над горизонтом, в той стороне, где гудело, стояли тучи. Солнце уже припекало спину, а младшие лейтенанты все еще смотрели на запад, где кипело небывалое сражение. В небе то и дело проносились, набирая высоту, группы самолетов. Даже Клоков и такие, как он, уже побывавшие в боях, не могли представить себе всего того, что происходило утром 5 июля на Курской дуге.
Более тысячи орудий, минометов, реактивных установок, а вслед за ними фронтовая авиация обрушили лавину огня на изготовившегося к наступлению врага. Этот удар был настолько силен и неожидан для противника, что моральное состояние гитлеровцев оказалось подавленным, их атака уже не могла быть начата в запланированное время и с предполагаемым эффектом. Огонь советской артиллерии и удары самолетов парализовали вражеские батареи, наблюдательные пункты были уничтожены. Однако враг не отказался от своих намерений наступать. Около пяти часов в воздухе появилась авиация противника, и, несмотря на потери от огня зенитчиков и советских истребителей, она злобствовала над передним краем и наносила сильнейшие бомбовые удары по тылам войск. Враг перешел в наступление против войск Центрального и Воронежского фронтов. К переднему краю обороны устремились массы фашистских танков и штурмовых орудий, за ними следовала пехота.
Петр Клоков заметил подбегающего к дому офицера из отдела кадров и только успел сказать своим товарищам: «Нас разыскивают…» — как майор заметил их.
Младшие лейтенанты спрыгнули с крыши, предстали перед майором.
— Получите командировочные предписания и срочно в противотанковую бригаду подполковника Хромова! Срочно!
— А как найти эту бригаду? — спросил Клоков.
— У меня нет проводников. Ищите!
В предписании был указан номер бригады, а это уже многое значит. Лишь бы не оказаться в границах другой армии, остальное для бывалого воина пустяк.
— Найдем! — успокоил своих товарищей Петр. — Пошли на дорогу к регулировщику. Доедем с комфортом.
На перекрестке дорог стояла с флажком девушка-ефрейтор и бойко управляла движением сплошного потока машин. Шли грузовики с боеприпасами, мчались штабные машины, торопились артиллерийские тягачи с прицепленными пушками.
— Отойдите в сторону! — приказала девушка. — Я остановлю для вас машину из вашей бригады и позову.
Через несколько минут она указала флажком одной из машин с боеприпасами остановиться на обочине и приказным тоном позвала:
— Товарищи офицеры, быстро! Не задерживайте движение!
Сначала они приехали на склад боеприпасов, потом нашли хозяйственную часть, подкрепились солдатским харчем и явились в штаб.
Их встретил молодой худенький капитан.
— Вы уже воевали? — спросил он, проверяя документы Клокова. — Орден в артиллерии получили?
— За партизанские действия, — ответил Петр. — В артиллерии не служил.
— Прекрасно! Значит, опыт боев уже есть. Пойдете командовать батареей. А вы, — он обратился к младшим лейтенантам, прибывшим с Петром, — идите в наш резервный дивизион. Не огорчайтесь, в тылу сидеть не придется, скоро и резервный введем в бой. Потренируйтесь пока по «дохлым тиграм».
— А нельзя ли нам вместе с Клоковым в его батарею? — попросил один из товарищей Петра. — Он у нас в училище старшиной был, привыкли мы к своему командиру. А я в артиллерии до училища служил, временно огневым взводом командовал. Оправдал бы ваше доверие. Не разлучайте нас.
— Даже так! — обрадовался капитан, что нашелся подходящий командир батареи. — Тогда вот вы и пойдете командовать батареей, а Клокова оставлю в штабе. Помощник нужен до зарезу. Я один остался. Утром нас бомбили, погибли штабные офицеры.
Капитан позвал солдата и приказал проводить новичков.
Во второй половине дня гитлеровцы предприняли очередную атаку.
— Беги на КП! — приказал капитан. — Комбриг требует.
До КП метров триста. Когда Клоков подбежал к высокому подполковнику и представился, тот вытер рукавом вспотевший лоб и кивнул головой в сторону приближающихся танков.
— Видал? Гады! Не берет их снаряд в лоб. А все же боятся.
— Смотрите! — крикнул Петр. — На мине «тигр» подорвался!
— Он закрыл мне другие танки. Ах ты, гад! Прорвался правее!..
В этом грохоте и дыму Петр впервые увидел так близко бой артиллерии с танками. Он совсем не похож на тот учебный «бой» в Пензе, когда по одному танку-мишени стреляла одна пушка. Там было время спокойно навести орудие, там не рвалась над головой шрапнель, не поднимался фонтан огня ни справа, ни слева.
Связь командира артбригады с дивизионами и батареями нарушилась. Подполковник послал Клокова в резервный дивизион.
— Передай, чтоб выдвигались сюда!
Ныряя то в траншеи, то в воронки от бомб, Клоков сначала прибежал на огневую позицию разбитой батареи. Потрясенный увиденным, он остановился. Клоков насчитал семь подбитых танков. В живых не было ни одного артиллериста. Три пушки разбиты прямым попаданием вражеских снарядов.
Между двумя густо дымящимися танками стояло штурмовое орудие «фердинанд», у которого, видимо, не было боеприпасов и что-то случилось с ходовой частью. Мотор еще рычал. Петр зарядил единственную неповрежденную пушку и выстрелил. Из «фердинанда» вырвался большим черным шаром дым, и мотор заглох.
— Добил? Правильно! — услышал Петр голос подполковника Хромова. — Никого и здесь? Ну мы ему, черту рыжему, покажем! На Поныри он не прорвется. Тут не только одна наша бригада. Встретим!
— Надо бы вынести их… — Петр кивнул на убитых солдат. — Он ведь скоро опять начнет.
— Похороним вечером, — ответил подполковник. — Герои! Теперь уж в резервный я сам пойду. А ты беги в штаб и организуй… Всех надо пока собрать, а пушки в ремонт. Действуй, Клоков!
Тем временем низко над головой появилось не менее сотни советских самолетов, послышался совсем близко грохот разрывов бомб.
В тот день сотни три истребителей и бомбардировщиков 16-й воздушной армии, которой командовал генерал Руденко, нанесли мощный удар по гитлеровским частям и приостановили их продвижение.
Всю ночь Петр Клоков с группой солдат выносил в тыл погибших воинов и вытаскивал разбитые пушки. Оба его товарища из Пензы погибли во время выдвижения резервного дивизиона на позиции.
Боевых друзей артиллеристы похоронили утром. У склоненного над братской могилой знамени, словно клятву, замполит бригады сказал прощальную речь.
К восходу солнца подошли танковые полки 2-й танковой армии генерала Родина. Вместе с частями 19-го танкового корпуса и 13-й армии утром они с ходу нанесли контрудар. И опять все гудело, грохотало, трещало. Однако развить успех танкисты не могли. Враг бросил против них свежие силы и в тяжелом бою приостановил дальнейшее продвижение советских войск.
Под Понырями атаки противника не прекращались вплоть до 10 июля. Ожесточенные сражения шли на земле и в воздухе. Героически сражались и пехотинцы, и танкисты, и артиллеристы, и летчики. Поле боя казалось огромным пожарищем.
Петр Клоков был назначен командиром сводной батареи, в которой вместо четырех было пять орудий, но в расчетах — всего лишь по два человека. Артиллерийская бригада в двух дневных танковых атаках гитлеровцев потеряла более половины всего личного состава части.
За ночь для всех орудий были вырыты окопы, рядом — в земляных щелях — подготовлены бронебойные снаряды. Впереди орудий Клоков с группой саперов установил противотанковые мины.
На следующий день враг начал новую атаку, еще более сильную. Сначала на поле появилось до ста танков. Они мчались к окопам стрелковых частей. По ним открыла огонь вся артиллерия. Потом в небе появилось десятка три самолетов. И хотя на них набросились, советские истребители и четыре «юнкерса» были сбиты, фашистские стервятники начали пикировать на артиллерийские батареи, принуждая их прекратить огонь. Сначала им это удалось. На некоторое время наши батареи замолчали, расчеты укрылись в щели, но, когда «фердинанды» и «тигры» стали утюжить окопы пехоты, Клоков выскочил из ровика и в грохоте разрыва бомб подбежал к пушке, зарядил. Сгоряча промахнулся, не попал в ближний танк, но снаряд угодил в развернувшийся вдали «фердинанд», и тот «завальсировал» на одном месте. Примеру командира последовали солдаты и, заняв свои места, не обращая внимания на пикировщиков, открыли торопливый беглый огонь по вражеским танкам.