— Это для нас. Мостик не разгерметизируется, а оставлять людей на растерзание этих монстров я не могу…
Девушка кивнула головой, бросив мимолетный взгляд на экран, где выводилась информация о приближающихся катерах противника. Отвернула голову, пытаясь скрыть слезы, — так трудно умирать в таком возрасте, но тут же, широко открыв глаза, снова взглянула на экран: вместо восьми целей теперь на экране было шесть и прямо на ее глазах еще две точки погасли. Тут же второй драконовский корабль, который завис вдалеке, предоставляя право захватить приз своему более везучему собрату, исчез в пламени ядерного взрыва.
— Это что такое?
Когда мы, соблюдая все меры маскировки, подошли к планете, обойдя несколько патрульных кораблей, то стало понятно: прорваться просто так не получится. На данный момент уже начался второй этап вторжения: военно-космическая оборона системы подавлена и выпущена первая волна десанта, которая выявляла узлы сопротивления людей, наводила на них штурмовую авиацию, и, при необходимости, наносились удары из космоса опустившимися на низкие орбиты несколькими эсминцами. При этом вокруг планеты уже была устроена настоящая блокада, и никто ее покинуть фактически уже не мог. До второй волны десанта оставалось несколько дней, когда к планете подойдут крупные корабли-матки, несущие на себе тысячи бойцов, которые должны будут своей массой и напором окончательно овладеть планетой.
Капитан Вэлк озабоченно смотрел на голографическую модель оперативной обстановки вокруг планеты, выдаваемую специальным тактическим компьютером, в который сводилась любая информация о наружной обстановке.
— Ну что, Максо, скажешь?
Я сам был в тупике, не понимая, как подступиться к решению этой задачи. Вертел систему и так и эдак, но драконов трудно было упрекнуть в глупости и непредусмотрительности. Просто так подобраться к планете не было никакой возможности, и при любом раскладе тактический компьютер с вероятностью 96 % выдавал уничтожение крейсера еще на дальних подступах.
— А что говорить. Тут нужно искать что-то нестандартное. Либо диверсия, которая нарушит полностью систему патрулирования и сканирования внешнего пространства, либо «троянский конь».
Мартус удивленно поднял глаза, уставившись на меня, услышав незнакомое словосочетание. Пришлось вкратце обрисовать ему легенду про оборону Трои и что именно обозначает термин «троянский конь».
— И как ты это видишь?
— А у нас вариантов нет. Отходим на дальние подступы и, пользуясь исключительной чувствительностью наших сенсоров, отлавливаем одиночные суда и анализируем на предмет их захвата и проникновения в систему. Просто так лезть туда я не вижу смысла, и сами погибнем и задания не выполним.
— Ну смотри. Руководить операцией назначили тебя, поэтому сам будешь отвечать.
— Ну будем считать, что это мое решение.
Не понравилось мне, что Мартус так себя повел. Подстраховывается и зад свой пытается прикрыть. Дуралей не понимает, что учитывая уровень задания и особенно то, откуда его слили, возвратиться на базу теперь мы можем только в одном случае — выполнив приказ. Поэтому мы в одной лодке. Но Вэлк оказался не дурак и быстро просек ситуацию, заметив, что у меня немного изменился голос, и сразу решил подкорректировать ситуацию.
— Максо, не думай, что я прячусь за тебя. Мы все равно вместе. Просто в первую очередь спрашивать будут с тебя, хотя как по мне, так тут уровень планирования спецов из генштаба.
Чуть помедлив, немного пересилив себя, все-таки обиделся на этого инопланетянина, ответил:
— Ну ладно. Считай простил. Давай пока ходить по кругу и искать одиночные корабли. Может, что и получится.
— В штаб бригады доложить?
— Нет. Не будем пока палиться, как будет результат, так и отрапортуем.
— Ну смотри, тебе виднее…
Прошло шесть томительных часов. Из штаба пришло два сообщения с требованием доложить о ходе проведения операции, но я настоял, и мы стоически молчали. Капитан тревожно поглядывал на меня, но я все прокручивал модель расположения кораблей противника, ища лазейку.
Внезапно с поста наблюдения доложил оператор:
— С планеты зафиксирован старт корабля. По предварительным данным — грузовик типа «Мархос». Корабль идет на сверхперегрузках. Видимо, на него ускорители от орбитального буксира приспособили…
Пауза, и мы с интересом слушали доклад.
— Прошел верхний эшелон скопления ударной группировки драконов… Удалился на пять миллионов километров… Ушел в гипер… Фиксирую уход в гипер двух малых охотников драконов.
Я обратился к Вэлку:
— Вероятность перехвата?
— Практически сто процентов.
— Тихо идем за ними…
— Уверен?
— Есть соображения. Может, это как раз именно та возможность.
— Ой, смотри, Максо, только на тебя надеюсь.
Он хотел еще что-то добавить, но промолчал и пару мгновений спустя стал раздавать команды.
Уйдя в гипер и стабилизировав полет, он поинтересовался:
— Странно, что они дали грузовику так спокойно уйти. По идее, его еще на старте должны были расстрелять.
Я отвлекся от изучения конструкции малых драконовских охотников, один из которых придется брать штурмом, и как бы между прочим пояснил:
— Драконы невдалеке от театра боевых действий прячут транспорты с пехотой второй волны десанта.
— Ну это понятно, а зачем…
Я его перебил:
— Их чем-то кормить надо. Вот и пропускают такие кораблики с беженцами, ловят и пускают всех на корм. Им даже специально окно освобождают, предоставляя один-единственный вектор, чтоб поближе к потребителям. А то мучайся на планете, лови, собирай, отправляй, а тут прямо с доставкой… Все просто, логично и максимально прагматично — мы для них рабы и пища.
Вэлк удивленно на меня уставился.
— Откуда ты это знаешь?
— Ну, скажем так, я имел доступ к информационным базам дальней имперской разведки. Там такие фокусы уже изучили и выработали рекомендации, хотя какие тут могут быть рекомендации.
— Слишком все сложно, тебе не кажется? А вдруг беглецы успеют удрать?
— Это они так играются с жертвой и получают от этого несказанное удовольствие. Они ж по натуре охотники, вот и реализуют свои инстинкты…
Капитан помолчал и спросил:
— Что будем делать дальше?
— Подождем, пока они срубят грузовоз, ну а дальше по обстановке.
Ждать пришлось дольше, чем хотелось: капитан грузовоза был опытным человеком и умудрился несколько раз, ненадолго выходя из гипера и снова уходя, сбросить с хвоста одного из преследователей, и, только получив дорогущую торпеду-перехватчик, аварийно вывалился в обычное пространство и полностью потерял управление.
Вэлк, наблюдая за этими играми кошек с мышкой, одобрительно выдал:
— На таком старом и медленном хламе выделывать такие пируэты. Уважаю. Только уже за это надо спасти капитана и к нам в четырнадцатую перетянуть.
Я стоял рядом в штурмовом скафандре, ожидая начала последних событий.
— Мартус, давай сначала их спасем, а потом будешь планировать.
— Что дальше?
— Идем как обычно — под прикрытием, поближе к рейдеру. Ты обеспечиваешь подавление их сканеров по указанным векторам. Как подходим, выходишь из тени и валишь прямо в космосе всю их абордажную группу.
Он только кивнул, озабоченно поглядывая на картинку на тактическом анализаторе.
Я уже выходил с мостика, когда он, повернув голову, слишком подчеркнуто спокойно сказал:
— Удачи, Максо.
— Не помешает…
Мастер-сержант Тарикорн с интересом наблюдал за своим непосредственным начальником, старшим лейтенантом штурмовых войск Максо Меланом. До этого были только учебные выходы, а тут реальная боевая операция с очень малыми шансами на успех, но тем не менее Мелан спокоен, в нем даже наблюдается некий азарт охотника, что не могло не вселять определенную надежду в бойцов взвода. Причем это была не показуха, свойственная большинству зеленых и необстрелянных офицеров, которые таким образом скорее старались подбодрить себя. А тут все было настолько естественно, что он наконец-то поверил в слова подполковника Хартана, с которым у него перед назначением старлея состоялся приватный разговор. Тогда его вызвали в штаб и пригласили в кабинет начальника разведки бригады, старого знакомого, Хартана, которого он помнил еще сопливым лейтенантом.
— …Садись, сержант, разговор есть.
Он молча кивнул и, присев, стал ожидать продолжения.
— Наконец-то нашел командира на твой взвод.
Сержант не выдержал, невесело хмыкнув, прокомментировал:
— Это кто-то из той четверки свежевылупившихся выпускников Академии, которых привез вчера транспортник?
В ответ подполковник заливисто и как-то добродушно рассмеялся.
— Вот за что я тебя всегда уважал, что умеешь держать руку на пульсе. Да, один из них, только дам тебе не желторотика, а реального ветерана.
Опять скептическая ухмылка.
— Ветеран после Академии?
— Этот — да. И тут я тебе даю гарантию, лично с ним пересекался. Я обязан ему жизнью.
— Это как-то связано с вашим назначением?
— Да.
Сержант, про которого на флоте ходили легенды, уже заинтересованно изменил позу в кресле и подался вперед.
— Что он умеет?
— Несколько абордажей на драконовские корабли, причем успешные. Неплохой тактик. В одиночку восьмерых имперских спецов положил, а это что-то значит. У него с драконами свои счеты, поэтому пригляди за ним, и чтоб не было обычных у вас «прописок» для командира. Это не тот человек, и с ним такие штучки не пройдут, да и времени нет.
— Понял…
Сейчас взвод, погрузившись на четыре штурмовых катера, в режиме полной маскировки приближался к драконовскому рейдеру. Им повезло, разведывательный крейсер, на котором они базировались, был нового поколения, оборудованный более совершенными системами маскировки и прикрытия, поэтому удалось по-тихому преодолеть поле активного сканирования противника и осторожненько приблизиться к обшивке. Пока было время, сержант с интересом наблюдал, как командир, включив какую-то музыку, в такт дергал головой и что-то мурлыкал под нос. Да, тут чувствовался ветеран, с опытом и со стержнем внутри, и уже многие во взводе это почувствовали, сначала не поверив втыку от сержанта, который потребовал не гнобить старлея, а сразу сходиться с ним по-серьезному.