— Ну, а если не дадут? И от нас пятки смажешь?
— Никак невозможно, отец святой. Я же… отделенного на тот свет отправил, — заговорщицки подмигнул Зимнох попу. — Было пять патронов, когда на пост шел, а осталось только четыре.
Поп сделал вывод, что перед ним «отрок невеликого ума», но отказываться и от таких не приходилось.
Через неделю «отрок невеликого ума» знал о голубой банде не меньше самого Мировицкого. В ней насчитывалось около трехсот человек. Организация имела боевые подразделения, штаб, типографию, знамя.
Расположение было тщательно замаскировано. Зимнох с немалым трудом выследил к нему подходы. Его не брали на операции, видимо, не доверяли или впрямь считали недотепой. Бандитские набеги возглавляли Петров и Кулагин. Ездил с ними и сам Мировицкий. Однажды, воспользовавшись отсутствием главаря, Зимнох проник в штаб и похитил план выступления. Из плана явствовало, что бандиты наметили выступить против губернского центра в конце августа. Они держали связь с контрреволюционными элементами в городе, которые и должны были поднять восстание.
Медлить было нельзя. Зимнох отправился в поселок Потаповский, где у него был связной — местный крестьянин. Но его расчетам не суждено было сбыться. Оставшиеся в расположении бандиты хватились, что новенького что-то не стало, пустились в погоню. А тут подъехал с двумя бандитами есаул.
— Новенький бежал! — доложили ему.
— Назад! — скомандовал он своим спутникам и первым помчался в погоню за Зимнохом, настегивая коня нагайкой.
Разведчик заметил погоню, но было поздно. Он лишь сумел передать план связнику и приказал: «Немедленно в город, передать Коростину в собственные руки!»
Бандиты схватили Зимноха.
— А, красная зараза, попался! — злорадно выкрикнул есаул. — Вот теперь мы тебе покажем «должность»!
Обозленные лесные бродяги увезли Зимноха обратно в штаб и там зверски его растерзали.
Андрей, получив сведения, тотчас связался с комендантом гарнизона, и в район Еткульской станицы был направлен большой отряд, состоящий из конницы и пехоты. К сожалению, местонахождение «голубых». отряду обнаружить не удалось. Посланец Зимноха не мог указать конкретного места. Разведчик надеялся участвовать в операции самолично, но события развернулись не так, как он рассчитывал. Враг оказался хитрее…
Когда отряд вернулся ни с чем, Андрей решил действовать по-другому. Большому отряду пройти лесами незамеченным трудно. Скрытно и осторожно можно продвигаться лишь небольшими группами. Андрей поднял роту войск ВЧК и оперативников губчека. Участвовала в этой операции группа милиционеров во главе с начальником горуездной милиции Спиридоном Леневым. Общее командование Андрей взял на себя.
Этот сравнительно небольшой отряд проник в леса незаметно для врага и встретил бандитов возле заимки Шеломенцевых. Завязался бой, длившийся около, получаса. Штаб Мировицкого был застигнут врасплох. Чекистам удалось выбить его из леса, многих взяли в плен.
Бандитов судила коллегия губчека. Им предъявили в качестве обвинения в том числе и план нападения на советские учреждения Челябинска, добытый разведчиком Зимнохом. К тридцати четырем активным участникам и организаторам «голубой армии» была применена высшая мера наказания. Андрей Петрович Коростин делал работу большой государственной важности, очищая губернию от вооруженных бандитов.
В годы нэпа, когда частный торгашеский капитал начал оживленно проникать во все сферы жизни, Коростин выдвинул на должность начальника экономического отделения губернского отдела двадцатидвухлетнего Николая Веренкина. Он знал его еще по работе в военном контроле третьей армии Восточного фронта, где Коля был агентом.
Андрей вызвал Николая Веренкина.
— Получено указание Феликса Эдмундовича Дзержинского: пресекать спекуляцию и всяческие хищения, усилить борьбу за сохранность народного добра. Займись, Николай Степанович, этим основательней и строже.
И Коля Веренкин начал действовать. Поначалу ничего не выходило. Чувствует, вроде бы где-то. близко орудуют мошенники, возьмет на подозрение, а проверит документы — все прекрасные люди, документы с печатями и подписями, все честь по чести… Но однажды столкнулся с группой кооператоров, поведение которых ему показалось подозрительным.
Чекист установил, что кооператоры поселились на квартире поблизости от железнодорожного вокзала, у домохозяйки Силантьевой. Дни проводили на вокзале, а вечерами сидели в ресторане. Когда их не было дома, зашел к Силантьевой. Предъявив документ, он спросил:
— Кто и откуда ваши квартиранты?
— Говорят, что заготовители из Нижнего Тагила.
— Чем они занимаются?
— Скупают хлеб и отправляют домой.
Николай связался с нижнетагильскими чекистами. Те сообщили, что названные им люди в системе кооперации не работают… Похоже было, что это спекулянты большого размаха. Коля начал спешно готовить документы для привлечения хищников к ответу.
И тут позвонила Силантьева:
— Ночью жильцы вернулись из Нижнего Тагила, долго возились во дворе, что-то спрятали в дровах. Когда уснули, нашла в поленнице мешочек с каким-то песком… Что мне с ним делать?
Николай ответил:
— Ждите, сейчас буду у вас..
Веренкин встретил Силантьеву в условленном месте, забрал мешочек и — на доклад к начальнику губотдела. Был третий час ночи.
Андрей Петрович высыпал на стол темно-серый песок и обратился к Николаю с вопросом:
— Знаешь, что это такое?
— Нет, первый раз вижу, — чистосердечно признался тот, еще не понимая, что за песок он доставил.
— Это же платина, драгоценный металл. Немедленно получайте ордер на арест, берите людей и приступайте к операции! — приказал Андрей Петрович.
При обыске чекисты нашли в дровах одиннадцать фунтов платины. Потянуло это на тридцать одну тысячу шестьсот восемьдесят рублей золотом.
— Поздравляю, Николай Степанович, с успехом! — пожал руку Андрей Петрович чекисту.
— Служу трудовому народу!
Гражданская война принесла страшные бедствия, в том числе — детскую безнадзорность, грозившую разрастись в большую национальную трагедию. Не случайно Владимир Ильич Ленин поручил чекистам Дзержинского охрану детей.
Как председатель губчека, Андрей Петрович возглавил комиссию по борьбе с детской безнадзорностью. Он так настроил аппарат своих сотрудников, что каждый почувствовал личную ответственность за судьбу ребенка.
С немалым трудом удалось Андрею подыскать помещение и организовать первый детский дом в городе, носивший впоследствии его имя. Буквально по кирпичику пришлось собирать этот дом. Надо было найти оборудование, посуду, белье, педагогов; желающих воспитывать беспризорников было негусто, но нашлись.
По настоянию Андрея открыли детские дома в других городах и крупных населенных пунктах губернии.
…Подросток, одетый в лохмотья, жался к стенке, как затравленный зверек. Раздобревшая нэпманка — торговка ливерными пирожками — мертвой хваткой держала пацана и возмущенно кричала на всю площадь:
— Мерзавец! Разбойник! Чертово семя!
— В чем дело, гражданка? — остановил Андрей торговку.
— Вот, гражданин начальник, берите его — и в тюрьму! Ограбил, окаянный! Чуть жизни не лишил… У, звереныш! — подняла она свободную правую руку над головой мальчика. Он, ожидая удара, съежился.
— Бить не сметь! — остановил торговку Андрей. — Идемте в следственную комнату.
На вокзале была специальная детская комната, где занимался с несовершеннолетними правонарушителями Иван Федорович Григорьев.
— Опять вы, Мерчуткина?! — удивился Григорьев. — Третьего пацана приводит, Андрей Петрович, за одно утро!
— Так, гражданин начальник, никакого сладу с ними нет. Тащут! — жаловалась торговка.
— Сколько? — спросил Андрей.
— Чего? — не поняла Мерчуткина.
— Сколько пирожков стащил этот разбойник?
— A-а… Два, гражданин начальник, на третьем я его подкараулила.
Подросток, молчавший до сих пор, вдруг ожил:
— Врет она!
— Как так? — обратился Андрей к мальчику.
— Не два, а один пирожок.
— Да как же один, когда я знаю, что два!
— Довольно, отпустите ребенка! — приказал Андрей, потом достал из кармана деньги. — Вот вам за два пирожка. Получайте и отправляйтесь на свое место.
Торговка удивленно посмотрела на Андрея, не зная, что и подумать. Председатель губчека рассчитывается за какого-то воришку наличными. Что же это значит? «Надо было на три пирога напор держать, авось и за три бы заплатил», — осуждала себя торговка за промашку.
Андрей Петрович выпроводил торговку, закрыл дверь.
— Как тебя зовут? — спросил он пацана.
— Сенькой…
— Родители есть?
— Были, да тятька на войне сгиб, а мамку тиф подобрал, — зашвыркал носом парнишка.
— А почему в детский дом не идешь?
— Дык я уж большой, восьмой год пошел… Прокормлюся как-никак сам собой.
— Ну вот что. Парень ты, как мне думается, еще не пропащий, а стоишь на скользкой дорожке — воруешь. Это очень плохо, пропасть можешь в два счета.
— Известное дело, могу, — совсем по-взрослому рассудил парнишка. — Но че же делать-то? Отпусти меня отсюда, товарищ начальник, а?
Андрей пожал плечами и миролюбиво проговорил:
— Никто тебя не задерживает, иди! Я ведь хотел тебя только чаем напоить. С сахарином! Давно, думаю, парнишка чай не пил…
— Да ну?
— Серьезно. Поедешь со мной?
Мальчонка замялся, стреляя глазами по сторонам.
— Да-а, зовешь на чай, а сам в тюрьму отправишь!
— Вот тебе раз! Тебе же туда неохота?
— Торговка пугала; что начальник Коростин всех таких, как я, в тюрьму сажает, селедкой кормит и пить не дает.
— Да ну? Ай-ай-ай! Плохи твои дела, Сенька! — звонко рассмеялся Коростин. — Слышишь, Иван Федорович, какие глупости болтает о нас буржуазная милость? Есть у тебя желающие еще поехать на чай?
— Двое мальцов где-то спят…
— Веди их сюда,' увезу.
Когда Григорьев привел двух мальчишек, оборванных и грязных не меньше, чем Сенька, Андрей Петрович сказал им: