– Эти розы для меня, милый? – спросила женщина.
– Нет, это для мамы, – ответил он и тут же разглядел на ее верхней губе черную точку – точно крохотный жучок поселился на ней.
– Тебя обманули – это мои цветы, – вкрадчиво проговорила она.
– Я знаю, вы – плохая, – тихо сказал он.
– Догадливый! – рассмеялась незнакомка. – Но ты еще не знаешь, какая плохая! Надо же, смышленый мальчик, как и прежде…
А едва она договорила это, как через кусты к ним стал приближаться мужчина в теплой кожаной куртке. Он шел быстро, по-кошачьи, держа правую руку в кармане. И вырос перед ними почти молнией.
– Оставьте мальчика в покое, – холодно сказал он. – Повторять не стану.
– А вы кто такой? – весело и зло одновременно нахмурилась она.
– Стрелять буду на поражение, – предупредил он. – Я это умею.
Не ожидая такого повтора, женщина отступила. И тут же увидела краем глаза идущего по аллее, но уже с другой стороны, высокого и вальяжного мужчину в дорогом длинном пальто и меховой шапке. В лучах фонарей было видно, что он, прогуливаясь, просто светится от удовольствия. Романтик, да и только! Увидел его и внезапно появившийся защитник мальчика. Иван не знал, на кого смотреть: на женщину с крохотным жучком над верхней губой или на нежданно-негаданно взявшегося защитника. Мужчина и женщина решили пропустить праздно гуляющего франта. Зачем свидетели? Приблизившись, он широко улыбнулся им, даже поклонился и, не спеша, сделал несколько шагов дальше…
Внимание защитника тотчас переключилось на женщину – и как же иначе: она шагнула к малышу! Он понял, что поступил так напрасно, но было поздно. Франт вытащил из кармана пистолет с глушителем и, обернувшись, выстрелил в защитника. Тонкий писк! – но Иван съежился. Защитник едва успел вытащить свое оружие. Франт стрелял в него даже тогда, когда тот упал навзничь у лавки, стрелял в уже подрагивающее распростертое на снегу тело.
Иван глазам своим не верил, а по снегу уже растекалась кровь.
– Спасибо, Роберт! – кивнула женщина и тотчас подсела на лавку к малышу, отняла у него букет, положила рядом.
– Ты все видел, Иван?
Он даже ответить не мог от страха.
– Ты любишь свою маму и брата?
Но и теперь он не мог ничего сказать.
– Повторяю: ты любишь свою маму и брата? – в ее голосе так и звенели стальные нотки.
– Да, – пролепетал он.
Пока она говорила, прихватив убитого Славика за шиворот и озираясь по сторонам, Роберт оттащил его за лавку.
– И ты не хочешь, чтобы мы с ними сделали то же самое? – она кивнула на труп.
– Нет, – замотал головой мальчик.
– Тогда ты пойдешь с нами, иначе мы их убьем, как убили этого дядю. А если закричишь по дороге, то убьем обязательно! Нам и дойти-то всего во-он до той машины! – она кивнул в сторону. – А теперь встань и дай нам свои ручонки. Давай же, не тяни, не пытай меня!..
Они, эти двое, вцепились в него с двух сторон и легко потащили через парк…
Скоро на аллее появился Женя – он шел быстро, торопился, держа в руках коробку с телевизором. Пыхтел. Только у самой лавки он обнаружил, что брата нет. Бешено завертел головой.
– Ваня! – крикнул он.
Никто не отозвался. Даже дух перехватило! Букет был, а брата – не было… А потом он увидел то, отчего похолодел. Из-под лавки торчали ботинки. Там лежал человек. А у самых его ног весь снег был заляпан кровью. Руки Жени сами собой разжались, и коробка гулко бухнулась на тротуар.
Глава пятая. Античное приключение
Он сидел у дверей дома своего дяди, в темноте, и ждал. Приторно-теплой была римская ночь. Тихо шумел сад за спиной. Он знал, где сейчас сенатор Лонгин и верный воин Аристарх – они пошли в катакомбы на окраины Рима, где странник из Иудеи по имени Павел читал свою проповедь о Христе. Но каждому, кто там собирался, в случае обнаружения грозила неминуемая смерть!
Полгода назад выгорел Рим, и в его поджоге император Нерон обвинил последователей Иисуса из Назарета, назвавшего себя новым Царем. Теперь, месяц за месяцем, преторианцы искали опасных сектантов, чтобы позже бросить их живьем в Колизее на съедение львам. Но последователей Иисуса становилось все больше, и жестокий языческий Рим ничего не мог с этим поделать!
Увидев двух мужчин, подходивших к дому, он взялся за меч, но вскоре с тихим щелчком заправил его обратно в ножны. Рядом с крепким, как бык, воином, сюда шел статный пожилой человек в тоге. Различив тень у парадного, двое тоже насторожились.
– Кто это еще поджидает меня? – спросил один из них. – Надеюсь, не наемный убийца? – времена проскрипций прошли!
– Это я, дядюшка, – ответил Александр.
– Слава Господу! – тихо ответил тот.
Константин Лонгин и Аристарх подошли к молодому человеку.
– Почему тут, не в доме? – спросил его дядя. – Да ты в крови… Неужели, безумец, ты сделал это?!
– Да, я убил его.
– А ты знаешь, чем может грозить твой поступок?
– Знаю – смертью.
Сенатор не сводил с него глаз.
– Твой поступок может повлечь за собой сотни смертей наших братьев и сестер!
Александр опустил голову:
– Они не дознаются – я сорвал с пояса Септима кошелек. Для преторианцев это разбойничье нападение: все знают, как Септим богат. Но ему, этой свинье, я сказал все!
Константин Лонгин вздохнул:
– Однажды твое ожесточение погубит тебя – и оттого горько моему сердцу!
В доме у сенатора Лонгина Александр сжег окровавленную одежду, смысл в кадушке с себя кровь. Они съели по лепешке, выпили вина.
– Принеси наши боевые доспехи, Аристарх, – приказал Лонгин. – Сейчас нам понадобится самый богатый и устрашающий наряд. Мы едем за город. Нас ждет рассказ о том, что мы давно ищем. Обо всем по дороге!
Через полчаса из ворот дома Лонгинов выехали три всадника в бронзовых доспехах, при мечах, в шлемах, в легких алых плащах. Вскоре они миновали Ослиные ворота на юге Рима. Черные стрелы кипарисов уходили в синее небо. Лонгин поднял руку, все трое остановили коней.
– Варений! – крикнул Лонгин. – Ты здесь?
– Да, господин! – отозвался мужской голос.
И тотчас из темноты к ним выехал всадник в короткой тунике, на черном жеребце, при мече.
– Это наш друг, гладиатор Варений, свободный римлянин, – представил его Лонгин. – Он привезет нас к калеке.
Варений поклонился, и все четверо, ударив по конским бокам, устремились в предместья. Кипарисы и оливковые рощицы чернели по сторонам, лишь контур их очерчивало яркое серебро луны.
– Это там! – вскоре указал направо Варений. – Уже близко!
Они подъезжали к захудалой таверне, где к ночи собиралась вся местная беднота – дешевые проститутки, солдаты, прислуга хозяев окрестных вилл, ремесленники, неприкаянные вольноотпущенники и рабы. Тут раздавалась музыка: звенели цитры, кто-то бил в бубен. Оставив коней на попечение прислуги, все четверо обошли дом, постучались в двери…
В комнате с низкими потолками жарко горел очаг. Пахло курившимися травами и едой. На полках, среди глиняной посуды, горели две масляных лампадки. Нехитрые стулья и лавки стояли вдоль стен, на полу лежали циновки.
– Доброго вечера, знатные господа, – спускаясь по лестнице, надтреснутым голосом сказала хозяйка. – Да пребудет с вами Юпитер!
Долговязая пожилая женщина, еще сохранившая призрак некогда привлекательных форм, несомненно когда-то была проституткой. Ее туника, глубоко обнажавшая костлявые плечи и опавшую грудь, да и тяжелый слой белил и румян, наложенных на увядшее лицо, говорили сами за себя.
– Я – Асинария, – поклонилась она, приглядываясь к мужчинам, прицениваясь, рассматривая их, как товар. – Ваши имена мне не нужны. Только деньги! Но, как я вижу, вы приличные господа, и меня не обманете.
Получив свое серебро, она вывела к ним худого калеку в бедном хитоне: у бедняги не было рук по локти. Обрубки давно зарубцевались, но все же выглядели страшновато. И самый кончик носа был точно срезан грубым ножом. Глаза же увечного блестели так, словно он давно помешался.
– Это он самый – Сердика!
– Да пребудут с вами боги! – беззубой улыбкой приветствовал их калека.
– Хотите вина? – спросила хозяйка.
На питье в этой дыре согласился только Варений. Платил-то Лонгин! Да и Сердика попросил вина и бобов. Ел он как собака, а чашу мог ловко зацепить обрубками рук.
– Говори же, – кивнул Лонгин. – И будь откровенен – нас не интересуют твои бывшие разбойничьи подвиги! Только о деле!
Сердика понимающе кивнул.
– Это случилось давно, я был тогда молод, мы хозяйничали на дорогах, что вели в Кампанию, и не было на нас управы! Однажды ночью мы поджидали купца, что должен был проехать по этой дороге с товаром. Мы подметили его еще в Риме и теперь хотели разжиться тканями из Анатолии! Но вместо его телег на дороге при луне показался обычный двухколесный возок, запряженный мулом. Мы не брезговали ничем! Стащили возницу и набросились на его скарб. Там была молодая женщина. Тотчас обшарили повозку, но не нашли ничего, кроме старого тряпья, кувшина с водой да пары лепешек. Конечно, мы разозлились, хотели прикончить мужчину, но женщина просила не убивать его. Тогда в отместку мы воспользовались ею – по очереди. Возница кричал, чтобы мы оставили ее, вырывался, и тогда мы избили его до полусмерти. А она все кричала: «Доротеос! Доротеос!». Чтобы он не мешал, мы скрутили его и бросили в кусты. Женщина плакала, но пощады не просила. Точно чувствовала, что это – плата за его жизнь. Когда я брал ее, то на плечах и спине разглядел с десяток выжженных клейм. Я спросил женщину, откуда это. Она ответила, что хозяин за ее побег пробовал на ней новое тавро для своих лошадей. Она оказалась беглой рабыней из Сирии, прибившейся к этому бродяге, что погонял мулом. Наш купец никак не ехал, позже мы узнали, что он выбрал другую дорогу, что-то заподозрил. Один из моих товарищей, Парений, вновь перевернул возок и на этот раз отыскал странный предмет. Длинный! Он был завернут в целый ворох тряпок и спрятан глубоко под сиденье. Мы развернули тряпки… Это был меч. Не римский меч, каким вооружены легионеры, – Сердика кивнул на мощного Аристарха, больше других походившего на преторианца, – а такой меч, какой носят галлы или даже германцы. В два локтя длинной, а то и больше, отточенный с обеих сторон, как бритва!