В ларьке никого не было видно. Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась на мое плечо. И, оглянувшись, я увидел здорового, совсем молодого парня. Я и не заметил, как он обошел меня с другого конца ларька. В своем огромном кулаке он сжимал бутылку «Студенческого», и я в миг сообразил, что сейчас имею все шансы получить им по своей умной башке в знак наказания за свои студенческие годы.
– Торгаш, говоришь, – процедил сквозь зубы детина. – Ты, интеллигентишка паршивый, огрызок знаний…
Он решительно на меня наступал.
– Окурок в пиве, – не сдавался я, правда, сделав пару шагов назад.
Парень был на две головы выше и при желании запросто мог сделать из меня лепешку.
– Два института, говоришь, закончил, – он вдруг засунул бутылку в карман и схватил меня за плечи, встряхнув со всей силы. – А, зачем, ну же, отвечай, зачем ты их закончил, ученая вобла?! Отвечай… Чтобы ни черта не делать?! И неизвестно за какие деньги бегать за пивом?!
Я вцепился в его здоровенные ручищи и со всей силы их сжал. И хотя парень был моложе и здоровее, сил еще у меня, слава Богу, еще хватало.
– Заткнись! – заорал я, что есть мочи. – Я хоть не торгую по палаткам!
– Не торгуешь! – в ответ закричал парень. – А что, может, смысл жизни ищешь?! Ловко же вы пристроились! Получили два бесплатных образования и ищете смысл жизни! Запивая свои философские поиски пивом! А мы, значит, плохие! Необразованные торгаши! А такие, как вы… Скажи, оставили нам выбор! Ну же, скажи! Сухарь образованный!
Мы трясли друг друга за плечи, все больше распаляя друг друга. До драки оставалось всего ничего.
– Что ты про меня знаешь?! – орал я.
– А ты! Ты… Что ты про меня знаешь?! – орал мой оппонент. – Про мой смысл жизни?! Ну, отвечай! Может… Может… Может, я с детства мечтал стать космонавтом!
Это случайное признание о далекой детской мечте рубануло по голове, пожалуй, сильнее, чем могло бы его «Студенческое». Я вмиг обмяк и расцепил руки. Он, пожалуй, тоже не ожидал от себя таких слов и отступил на пару шагов. Повисло неловкое молчание. Мы стояли друг против друга, как два взъерошенных барана.
– Ну, да ладно, – махнул парень рукой и от неловкости отвел взгляд. – Так какое тебе, говоришь, пиво?
– Мне? – я кивнул на его карман, из которого выглядывала бутылка. – Давай «Студенческое». Видно, крепкое, раз ты собирался треснуть меня по башке именно им.
– Да, ну тебя. Не собирался я вовсе. Чего уж там.
– Именно – ничего. Просто давай проверим его на крепость. И я, как старший и как счастливчик, которому судьба еще успела подарить два образования, угощаю…
Мы сидели у него в холодном ларьке и пили холодное пиво.
– Ты уж извини, брат, – тихо басил он. – Озверели мы все. Вот и сгоняем злость друг на друге. Русские идут против русских. Словно идти больше некуда.
– И ты меня извини, брат, – в унисон вторил я. – Ты прав. Что из того, что я закончил два института? И кому это сейчас нужно?
– Но ты, хотя бы себя можешь уважать. И во всяком случае, хоть наполовину, но твои мечты сбылись. Ты уж поверь, в детстве я не мечтал о том, чтобы днями и ночами торчать в злосчастном ларьке и торговать пивом. Если бы тогда кто-нибудь мне сказал о таком будущем, я бы ему так по роже съездил… Веришь?
– Конечно верю, – вздохнул я. – К тому же из тебя классный бы получился космонавт. Ты здоровый, сильный, выносливый. Тебя бы обязательно взяли.
– М-да… Чего уж теперь, – мой новый друг сквозь заставленную витрину с грустью посмотрел на темное небо. – А теперь я звездами любуюсь только через пивные бутылки. Вот так.
Он вдруг достал из кармана паспорт и протянул мне. Я удивленно посмотрел на парня.
– Бери, бери. Открой и почитай.
Я открыл еще «краснокожую паспортину», посмотрел на фотографию моего собеседника и прочитал вслух.
– Юрий Алексеевич Гагарин… Вот это да! Вот так совпадение!
– Однофамилец. Но меня специально назвали Юркой в честь великого космонавта. И я в школе дал себе клятву оправдать счастливое совпадение, во что бы то ни стало. В четыре спортивные секции бегал, да еще в авиаконструкторский кружок в ДК пионеров. Везде успевал. А потом…
– А потом?
– Отец умер – инфаркт, мать уже давно, после аварии на заводе, осталась с инвалидностью. Пошла в библиотеку работать. Какие уж тут планеты и звезды… Жрать нечего. Был в охране банка, а тот взял и лопнул. Да я и не могу далеко ездить на работу, нужно быть поближе к дому из-за мамы. Мало ли что… Ну, так вдвоем и перебиваемся. А космос как-нибудь и без меня обойдется. Да и нужен ли он теперь кому-нибудь? Когда уже и наша Земля никому не нужна. Да и два космонавта Юрия Гагарина, наверное, уже слишком. Уже перебор. Наверное, одному из них на роду было написано в ларьке торговать. Судьба…
– На роду… Судьба… – передразнил я его со злостью. – Ты, как старая баба рассуждаешь. А не приходило ли тебе в голову, что родись Гагарин сегодня, он, парень из простой крестьянской семьи, тоже мог запросто сидеть в таком же ларьке! И наверняка так оно и было бы! А ты говоришь – на роду, судьба.
Юрка Гагарин вздохнул, сделал большой глоток «Студенческого», хотя студентом ему так и не посчастливилось побывать.
– Наверно… Наверно, и мы тоже виноваты…
Я поднялся. Протянул ему руку. Он в ответ крепко ее пожал.
– Ну, бывай, Гагарин. Даст Бог, да и мы поможем ему, все еще образуется. Конечно, если все этого очень захотят. И ты еще обязательно побываешь в космосе, может, на Марсе. И на планету Земля вновь вернется красивый русский парень Юрка Гагарин. Вновь покоривший неведомые дали и загадочные звезды… Ну, бывай брат. Заходи, не стесняйся, я живу здесь, недалеко. Совсем рядом. Мы ведь уже друзья-товарищи, да?
Он широко улыбнулся мне в ответ. Красивой, белозубой, настоящей улыбкой. Так когда-то улыбался и первый космонавт планеты Юрий Гагарин…
Я шел по дорожке, ведущей от пивного ларька к дому. И по пути не выдержал, оглянулся. Под ночным небом, полном мерцающих звезд, среди неведомых далей и неоткрытых планет, среди необъяснимой и манящей бесконечности, одиноко стоял маленький пивной ларек с единственным сегодня человеком на Земле по имени Юрий Гагарин. Торгующим пивом. И ларек не превратился в космический корабль, а торговец пивом – в космонавта. Хотя все могло быть совсем иначе. И мне на миг показалось, что это не моя планета, это не Земля. Что все это – дурной сон. И пивной ларек. И красивый, сильный Гагарин – торговец. И знаменитый актер в убогой квартирке среди пустых бутылок. И поэт Петька, разгружающий ананасы. И ученый Шурочка, торгующий книжками. И многие-многие другие – с другой планеты… Мне на миг показалось, что все мы здесь, по-прежнему здесь, на нашей родной Земле. Вновь провожаем в дальний путь великого космонавта, который уже махнул нам на прощание рукой и сказал: «Поехали!»
И мы все его обязательно дождемся…
Не знаю, простят ли нам все это неведомые звезды и бесконечные дали? Простил бы нам Юрий Гагарин? Не знаю… Но наверняка бы – пожалел. И эта жалость – самый суровый приговор. Так что, прости нас, Гагарин. И поскорей возвращайся…
Утром меня разбудил резкий звонок в дверь. На пороге стояла молоденькая и миловидная женщина, держа за руку девчонку, совсем коротко остриженную, с вызывающе вздернутым носиком и смеющимися глазками – пуговками. Несмотря на разницу в возрасте они были одного роста. Не успел я и рта раскрыть, как эта миниатюрная женщина затараторила.
– Вы уж извините, пожалуйста. Может быть, еще слишком рано. Мы, видимо, вас разбудили. Хотя не так уж и рано, для нас особенно. Мы бы не осмелились вас беспокоить. К тому же и не к вам мы вовсе… Но никак не можем дозвониться до вашего соседа. Может быть, он тоже поздно встает…
Я сразу сообразил, если вовремя не остановить эту маленькую машину по перемалыванию слов, то мое утро так и закончится.
– Хорошо, хорошо, – я сделал предупреждающий жест. – Так кого вам все-таки нужно видеть, милая? Как фамилия счастливца?
Маленькая женщина перевела дух и наконец выпалила.
– Рябов. Петр Рябов.
Счастливцем оказался ни кто иной, как мой товарищ Петька. Держать на пороге знакомых моего лучшего дружка было верхом невежества, и я пригласил их войти. По пути в единственную мою комнату, который был не так уж и долог, женщина умудрилась сообщить о себе всю информацию.
– Меня зовут Катя Рощина. Я воспитательница детского дома номер пять. Он в пару кварталах отсюда. Знаете, всего две остановки трамваем. А это одна из моих подопечных. Она очень хорошая девочка. Тошкой зовут. Вообще-то Тоня, Антонина Курочкина. Но сами понимаете, имя и фамилию ей дали уже в детдоме. А настоящая…
– Она что, незаконнорожденная дочь Петуха? – улыбнулся я. – То есть Петра Рябова, мы просто во дворе зовем его Петухом.
Женщина расхохоталась во весь голос. Маленькая, кудрявая, смешливая, чрезмерно болтливая она сама напоминала ребенка.
– Петух! Ха-ха-ха!.. Как смешно!.. Надо же! Курочкина и Петух! Нет, нет, нет, что вы. Она не дочь вашего соседа, – женщина вытерла слезы, выступившие от приступа внезапного смеха.
Я бросил незаметный взгляд на девчонку. Уж не обиделась ли она, такие дети очень ранимые? Но девчонка не уступала в смешливости своей воспитательнице. Ее плечи тряслись от смеха. Правда смеялась она беззвучно. Что ж. Эта парочка мне начинала нравиться. Не каждое утро начинается с такой улыбчивой зарядки. И как редко, в хмурый, ничего не сулящий день, врывается безобидный детский смех.
Мои нечаянные гости не отказались ни от чая, ни от слегка зачерствелых булочек. Напротив, с радостью стали поглощать более чем скромную трапезу, причмокивая от удовольствия.
– Какой чудный у вас чай! – тараторила Катя. – И как вы только его завариваете?! У меня никогда не получается.
– Так вы говорите, что пришли к Петру, – меня распирало любопытство. – Везет же некоторым! Такие милые гости.
– Пришли к Петру, а гостим у вас! – засмеялась Катя. И тут же в ее больших светлых глазках застыл детский испуг. – А скажите, Кирилл… Ваш друг… Он не злой?