Бойкий лоанит представился первым:
– Вэл Фосс!
Его сосед подхватил эстафету:
– Ирган Най.
Третий вышел из задумчивости и тоже назвал себя:
– Нок Зандо.
– Ант Ломо, – отрекомендовался лейтенант.
– Мак Черон.
– Итан.
Капитан из принципа не стал коверкать фамилию – не могут выговорить «Сулима»? Ну и нух с вами.
– Пилоты? – поинтересовался Фосс. – Мы тоже! На «ФО-127»?
– Виртуально, Вэл, – усмехнулся Ломов.
– Пустяки! – воскликнул лоанец. – Подучимся – и в реал! Делов-то!
– В реальном бою первыми гибнут пилоты истребителей, – лениво заметил Зандо.
– Ха! А ты увертывайся!
– Ты и прав, Нок, и не прав, – вступил Ирган. – Чем меньше и маневренней мишень, тем труднее в нее попасть. Видал птицу гох на Островах? Здоровенная такая тушка! Пока крыльями похлопает, пока взлетит – три раза подстрелишь. А попробуй попади в бабочку-цветоеда! У нее такой хаотичный полет, ее так мотает, что все заряды спустишь и без толку. И потом, ты плохо учил базы! Это у «ФО-125» одна керамика защитой да двойной слой отражателя, а «сто двадцать седьмой» еще и поле ставит.
– Какое поле?
– Отталкивания! Пило-от…
– Ха! Поле! Там эмиттер фронтальный! Да он разве что луч лазера рассеет, да и то смотря какой мощности. Ну, заряд плазмы отобьет. Это ежели спереди. А сбоку? Или в хвост?
– А ты увертывайся! – вставил Антон, и все расхохотались. Причем Вэл – громче всех. Легкий был человек. Поверхностный жизнелюб.
– Приготовиться к старту, – прозвучал по интеркому мужественный голос Грена. – Готовность один! Диспетчер!
– Есть диспетчер!
– Прошу старт.
– Даю старт!
– Готовность ноль! Отрыв! Подъем!
Бот снялся плавно, будто осенний лист, подхваченный ветром с аллеи. Выйдя на орбиту, «102-й» не стал причаливать к станциям, даже к боевым, а увеличил скорость, поднимаясь все выше, пока в лучах светила не показался суперкрейсер.
Это был колоссальный двояковыпуклый диск, никак не меньше четырех или пяти километров в поперечнике.
Воплощенная мощь – две пары кварк-реакторов, один гипердвигатель рабочий, еще один – резервный, батареи аннигиляторов, плазменных излучателей и прочих активных средств, восемь летных палуб, набитых орбитальными штурмовиками, перехватчиками, истребителями – пустотниками и космоатмосферниками.
По ободу гигантского диска располагались эмиттеры защитного поля – полностью отразить лазерные лучи или пучки антипротонов они не могли, но здорово их ослабляли. Пара батальонов космической пехоты была готова по тревоге набиться в штурмовые боты или в десантные модули – высаживаться на планету или захватывать внешние станции. Сила!
– Приготовиться к посадке!
Эта команда распространялась не только на пилотов «102-го» – его одушевленный «груз» тоже должен был быть готов хотя бы к включению локальной гравиустановки – на боте-то невесомость. На палубах корабля-матки притяжение устанавливали вполовину ниже обычного, что в буквальном смысле облегчало жизнь, но даже при 0,5 «же» можно было травмироваться. Если, скажем, в момент стыковки вы зависли вверх ногами. Ушибиться можно.
Борт суперкрейсера наплывал, заслоняя весь видимый космос. Антон, глядя на обзорник, понимал, что в масштабах Галактики несколько километров металла, композитов, телепластов и керамики – это ничтожная пылинка, однако для человека и горная вершина исполнена величия. А «Мирет» вполне соответствовал размерам горы.
Створы шлюза расползлись, открывая громадную полость летной палубы. Но не для «102-го» – это финишировала пара истребителей-пустотников. А стартовые пазы для ботов располагались неподалеку, отдаленно напоминая газыри.
Крейсер провесил для бота финишный коридор и подсветил подлетные створы.
«Д-102» медленно приблизился и плавно вошел в паз, утопая в борту до половины. Толчок, скрип герметичной перемычки.
Приехали.
– Выходим! – грянула команда, и новобранцы потопали в переходный отсек.
Ивген Грен уже ждал их.
– Значит, так, – сказал он значительно. – По кубрикам вы уже распределены, но бытовуху будем потом решать. Сейчас мне нужно понять, что вы такое. Вы все в одной эскадрилье, в ней три звена, в звене – по две пары истребителей, в каждой паре есть ведущий и ведомый. Комэском у нас младший командор Игар Лэм. Я у него в замах, командую первым и вторым звеньями. Ясно?
– Да, гросс! – рявкнули новобранцы.
– Далее. Третье звено уже набрано и приступило к тренировкам, им занимается младший командор. Первым и вторым звеньями займусь я. В первом уже есть один пилот-стажер, туда же идете вы трое, – штурм-мастер указал на землян. – Во втором буду я и вы, – он ткнул пальцем на новобранцев-лоанитов. – Все ясно?
– Да, гросс!
– Пять минут на переодевание. Жду вас на второй летной палубе. Шлемы выдам уже там. Время!
Грен вышел, а пилоты-стажеры кинулись разоблачаться, теребить тюки и натягивать на себя форменные комбинезоны лиловой расцветки с одной-единственной звездочкой на рукаве.
Рядовые Внешнего флота, не хухры-мухры.
Глава 25Учебка
На летной палубе было малолюдно. Космоатмосферники «ФО-127», прозванные «слитками» за свою бесшовную, гладкую и блестящую поверхность, стояли у переборки. Грен махнул рукой: ко мне!
Один из пилотов уже залезал в кабину истребителя. Судя по фигуре, это была девушка.
– Держите, – сказал штурм-мастер, протягивая пару шлемов Ломову и Сулиме.
Потом он одарил «горшками» всех остальных и распределил машины. Ломов ухмыльнулся: в свой первый виртуальный полет, еще на борту утопшего «Форта», он отправился на истребителе с цифрой «три», вот и теперь ему досталась «тройка».
Девушка заняла «четверку», а Сулима и Чернов – «пятерку» и «шестерку». Номером первым числился Грен.
– Первому и второму звеньям – готовность раз!
– Да, гросс!
Антон живо нацепил шлем и полез в кабину. На вороте комбеза, как в скафандре, имелось кольцо, к которому «горшок» цеплялся. Поэтому, собственно, и не комбез это был, а спецкостюм. Аккумуляторный пояс позволял час-другой греться в открытом космосе, заодно подпитывая небольшой диск кислородного синтезатора. Ну, это на самый крайний случай, ежели истребитель напополам и спасательная капсула туда же.
Ломов оглядел панели пульта. По сравнению с «ФО-50» тут мало что изменилось. Просто что-то усилили, что-то ускорили – пара поколений техники за минувшие полвека точно сменилась.
Антон прошелся по пульту, словно пианист, подбиравший незамысловатую мелодию, и комп тут же выдал:
– Готов к операциям.
– Подготовиться к полету. Реактору – пуск. Проверить герметичность.
– К полету готов. Реактор запущен. Давление – норма.
– Готовность ноль! – выдал звучатель. – Первому звену – отстрел!
Гравикатапульта сработала как надо – «тройка» вылетела, будто из пращи, при восьмикратном ускорении, подавленном компенсаторами. Антон быстро осмотрелся.
Колоссальный бело-голубой шар Лоа круглился по правую руку, суперкрейсер пластался позади. Далеко слева не виделись даже, а угадывались приборами два малых носителя (на каждом по четыре эскадрильи пустотников) и тяжелый крейсер планетарного подавления.
– Я – Первый! Внимание! Курс – на тяжелый подавитель. Держать строй! Третий – ведомый, Четвертый – ведущий. Через мегаметр поведет Третий.
Раздав указания, Грен смолк.
Ломов пристроился позади «четверки» и несколько сбоку. Ведущий, вернее, ведущая летела ровно, но когда затеяла разворот, начались рывки.
Антон понял, что виражить ее заставляет штурм-мастер, а задача Третьего – в точности следовать за ведущим, прикрывая того сзади.
Ломов заложил вираж, улыбаясь от удовольствия. Он помнил, что этот вылет – первый в его жизни. Первый настоящий полет в реальном космосе, а не в ВР[7], но это как-то не слишком его волновало. В Антоне жила твердая уверенность в собственных силах и умениях, в знаниях, наконец.
Конечно же, он разумел, что далеко не ас, но расстройства не было. Стать асом – это всего лишь вопрос времени.
Нужен навык, нужен большой опыт, большой налет – сотни часов в космосе и в атмосфере. Не простого передвижения к тяжелому подавителю и обратно, а с маневрами, уходами и атаками – в реальных боевых действиях или в учениях.
Это от него не уйдет. Дальше – больше.
Заделается он крутым пилотом, подтянет базы, уровня так до третьего, как минимум. Освоит пилотирование кораблей 3-го и 2-го классов. Обязательно! Иначе обратная дорога – на Землю – будет закрыта.
4-й класс – это боты, планетарные катера, те же истребители. На них далеко не улетишь. Внутрисистемные, межпланетные корабли относятся к 3-му классу. От звезды до звезды на них не полетаешь, на планетолеты не ставят гипердвигатели.
Тут нужен хотя бы 2-й класс – лайнеры, контейнероносцы, патрульные крейсера. Они способны совершать межзвездные перелеты.
Понятно, что заделаться капитаном крейсера – это задача не одного года, но это решаемая задача. А пока…
А пока Ломов просто наслаждался самим пилотированием, с радостью чувствуя, как слушается его истребитель. «Слиток» – машинка норовистая, она требует от пилота сосредоточенности, собранности. Вон как плавно перемещаются звезды на панорамном экране – не рыскает кораблик, не совершает рывков, – ровно идет, как по ниточке.
– Третий! Ты – ведущий!
– Да, гросс.
Антон плавно ускорил полет, обходя «четверку» и занимая место впереди.
– Третий! Циркуляция и курс на Лоа. Полет по противоракетной синусоиде, одновременно скользя по параболе. Имитация включена!
– Да, гросс.
На экране, прямо по курсу, нарисовался корабль овальной формы – ангианский подкрейсер типа «Тавасса».
– Ракетная атака! – встревожился комп.
Ломов заметил три вспышки – это отработали разгонные блоки ракет «космос – космос». Постепенно ускоряясь, они летели со скоростью тридцать с лишним километров в секунду. Сорок километров. Сорок пять. Пятьдесят…